- Сто шестьдесят, мой господин, - невозмутимо ответил Урс.
- А как же…
- На острове останутся несколько особей. Добровольцы. Если что, они сумеют себя защитить. В случае начала боевых действий Скутум превратится в серьезный оборонительный узел. Его нелегко будет уничтожить даже с орбиты, потому что никто не станет применять на Цезарии глобального оружия. И вообще, полезно иметь такую точку в тылу противника.
- Противника?.. - переспросил Лекс.
- В данной ситуации - это так, мой господин, - спокойно произнес Урс. - Фериаты выбрали свой путь. Мы, как и люди, не присягаем дважды.
Лекс молча кивнул.
Он начал сознавать, что ответственность, которую он незаметно взвалил на собственные плечи, может оказаться великовата для него.
- Твои штурмовики на борту?
- Да, мой господин. Все, кто должен лететь, заняли свои места. Старт возможен через триста секунд.
- Связь с Дентисом, - коротко сказал Лекс.
Урс помолчал несколько секунд. Лицо его стало сосредоточенным.
Лекс понял, что медведь связывается с кем-то по встроенному коммуникатору.
- А как далеко берет твоя вживленная рация? - не удержался он от вопроса.
- Пять километров, - после паузы ответил Урс. - В живую ткань сложно встроить мощный источник энергии, - словно извиняясь, добавил он.
- Не так уж…
- Простите, мой господин, - перебил Урс. - Канал установлен. Вы можете задействовать свой коммуникатор.
Лекс дотронулся до сенсора.
- Ниелло, - негромко произнес он. - Ниелло, ты меня слышишь?..
Тишина. Но не мертвая, не пустая: сигнал дошел до получателя, но получатель этот молчал, как убитый… что за мысли, одернул себя Лекс.
Он ждал, почему-то уверенный в том, что центурион непременно отзовется: не может такого быть, чтобы не отозвался… Ниелло вообще пуленепробиваемый.
- Я здесь, - донесся наконец приглушенный ответ центуриона.
Лекс подпрыгнул в пилотском кресле и открыл было рот, но его остановил спокойный голос Ниелло:
- Молчите. Говорить буду только я. Есть несколько секунд (опять! - невольно подумал Лекс: неужто и центуриона куда-то увозят? Он-то кому понадобился?). На Дентисе - примипилы. Наши пока изолированы. Около Сорока человек скрылись, их ищут. Похоже, конфликт с церийцами не вышел за рамки. Значит, госпожу вывезли с планеты. Больше на связь не выходите. Я вызову вас сам. Скоро. По другому (центурион выделил это слово) каналу. Все.
Теперь тишина в эфире стала мертвой.
Лекс посмотрел на Урса.
- Ты слышал? - спросил он.
- Да, мой господин. Мы отключаем этот канал. Будем надеяться, что сигнал не успели перехватить.
Лекс молча дал команду на старт. Урс уселся в кресло второго пилота.
- Сколько времени у нас есть, чтобы преодолеть внешний эшелон планетарной обороны Цезарии? - спросил Лекс, наблюдая, как бегут вверх по шкале зеленые огоньки индикатора мощности двигателей.
- Пятнадцать минут, - ответил Урс, вводя в вычислитель навигационную программу с паролями оборонительной системы. - Будем надеяться, что Цезарю не успеют доложить.
- Будем, - кивнул Лекс.
Урс повернул к нему свою покрытую короткой бурой шерстью голову.
- Мы солдаты, мой господин, - неожиданно мягко сказал он. - И мы делаем свою работу.
- Вообще-то я - Охотник, - буркнул Лекс. - В этом разница между мной и тобой.
- Но вы еще и Наследник Изначальных, - бесстрастно произнес Урс. - А значит, вы - наш командир.
- И что? - с неожиданным раздражением посмотрел на него Лекс.
- Прислушайтесь к людям, что мерят историю шагом, - медленно сказал Урс. - И вы не сумеете солнце увидеть в пыли…
- Этот, как его… Вегенций, что ли? - удивился Лекс. - И при чем здесь история?
- Простите, мой господин, - серьезно произнес Урс, наклонив голову. - Наверное, я забылся.
- Ничего, - пробормотал Лекс. Он силился вспомнить, как заканчивалась строфа, но так и не сумел этого сделать. - Командир, - прибавил он с непонятной тоскою, - ну что ж, пусть будет так.
- Будет, мой господин, - кивнул Урс, и Лекс почувствовал в его словах непонятную уверенность.
- Старт, - коротко сказал он, глядя, как на экране уходит куда-то вбок крыша подземного ангара и проступает неоглядная чернота ночного неба.
Звезды, холодно поблескивая, уже ждали.
- …Запрос с ближнего горизонта. Пароль прошел нормально.
- А экваториальная база?
- Уже все. Через двадцать секунд проходим над южным полюсом.
- Высота?
- Ноль семь.
Лексу стало жарко в бронекомбинезоне. Он расстегнул замки и вытер вспотевший лоб.
- Запрос с дальнего горизонта, - бесстрастно произнес Урс. - Пароль… пароль прошел нормально. Выходим на внешний периметр…
- Хе-хе, - сказал вдруг Лекс. - Знакомые позывные.
- Что?
- "Сиванар Эфит-Лутс". Идет к Цезарии, родимый…
- Простите, мой господин, не понял.
- Крейсер Охотников. Мой, так сказать, корабль. Интересно, что он тут делает? Собирается защищать планету от церийцев?
- Вот уж не знаю, мой господин, - отозвался Урс. - Я не слышал, чтобы Охотники в последнее время появлялись на Цезарии.
Лекс хотел было спросить у него насчет пресловутого Списка, но тут Урс произнес:
- Запрос с внешнего периметра… Пароль прошел нормально.
Лекс посмотрел на него.
- Что, все? - спросил он.
- Почти, мой господин, - бесстрастно пробасил Урс. - Остались только патрульные катера… но встреча с ними маловероятна.
- Какие катера? - удивился Лекс.
- Системы дальнего обнаружения могут, конечно, увидеть и футбольный мяч за много тысяч километров, - объяснил Урс, - но детально изучить каждый небольшой объект невозможно. Тем более если он идет не к Цезарии, а куда-то в сторону. А в целях безопасности досматривать эти объекты нужно. Вот этим и занимаются патрульные катера.
Сразу же после того, как Урс произнес последние слова, на консоли управления замигал красный огонек.
- Накаркал, - пробурчал Лекс, включая внешнюю ближнюю связь.
- Говорит патрульный катер "Лемур". Вызываем люггер типа "энсис", следующий курсом три-семь-одиннадцать. Назовитесь и доложите цель полета, - донесся из динамика резкий голос.
Лекс посмотрел на Урса и слегка пожал плечами. Человекомедведь слегка кивнул и произнес:
- Здесь люггер "Гений", Преторианская Гвардия Цезаря. Следуем к точке один-ноль-ноль-три для выполнения специального задания. Конец связи.
- Пароль прошел? - вполголоса спросил Лекс. Урс молча указал на зеленый огонек на консоли.
- Патрульный катер "Лемур" - люггеру "Гений". Заглушите двигатели и ожидайте. Конец связи.
После секундной паузы Лекс начал снижать скорость - совсем чуть-чуть, чтобы иметь возможность быстро разогнаться.
- Что ему не понравилось? - проворчал он, переводя тактический дисплей в боевой режим.
- Очевидно, слишком ревностный служака, - бесстрастно произнес Урс. - Однако с гвардейцами так не обращаются.
- Это точно, - кивнул Лекс. Он набрал побольше воздуху и рявкнул в микрофон: - Эй, на катере! Вы что там, совсем нюх потеряли?! Люггер Преторианской Гвардии должен ждать, пока вы дадите свое эмпузово разрешение на выполнение нашего задания?! Отвечать быстро!
Он перевел дух.
Интонация, кажется, верная… должно прокатить. А если нет? Катер - судно маленькое, всего-то две тысячи тонн массы покоя… но люггер ему не соперник. Что мы можем сделать? Пальнем из своих двух чахлых лазеров… а ведь достанем, он слишком близко, и не ждет ничего такого… но лучше без этого обойтись.
Лекс посмотрел на Урса.
- Далеко до точки перехода?
- Нет. Пять с половиной тысяч километров. Лазеры готовы, мой господин.
Лекс бросил взгляд на боевой монитор. Вот он катер… два импульса - и все. Он включил лазеры.
- "Лемур", здесь "Гений", долго мне еще ждать?
- Счастливого пути! Что?..
Тут в эфире возникли какие-то помехи, первый голос с "Лемура" куда-то потерялся, уступив место другому, еще более противному:
- "Гений", немедленно остановитесь! Повторяю, немедленно…
Услышав этот голос, Лекс похолодел, а потом почти рефлекторно нажал на оба сенсора управления стрельбой, одновременно с этим посылая люггер вперед.
На боевом мониторе отметка катера замигала - прямое попадание. Лекс увеличил изображение на экранах визуального контакта и довольно хмыкнул: катер беспомощно болтался в пространстве, потеряв ход. Его боевая рубка и двигательный отсек были искромсаны в клочья.
- Форсаж, - сквозь зубы процедил Лекс, фиксируя ближайшие к люггеру цели.
Крейсер, еще крейсер… но далеко. И у них нет приказа.
- Есть форсаж.
Перегрузка вдавила в кресло: люггер не был приспособлен к таким ускорениям.
Как бы не развалился, смутно подумал Лекс, чувствуя, как тяжелеет затылок и немеет нижняя челюсть. В глазах потемнело: двенадцать "g", а то и больше… ничего, и не такое выдерживали.
…до точки полторы тысячи… пора снижать скорость… что это еще мигает?.. та-ак, похоже, нас взяли в оборот… вот здоровенная посудина… а за ней еще одна… успеют… если дадут… полный… импульс… все?! не-ет…
- Мы в точке! Переход!..