Корабли Банши тем временем один за другим оставляли место сражения. Сильно потрепанный флот Федерации даже не пытался их преследовать. Земляне и сами торопились покинуть ставший для них кровавым пояс Ориона.
Часть 3
ЛИШЬ ЗВЕЗДЫ ВЕЧНЫ
- Что ты видишь во взоре моем,
В этом бледно-мерцающем взоре?
- Я в нем вижу глубокое море
С потонувшим большим кораблем.Николай Гумилев. "Корабль"
Глава 1
В некогда шумной кают-компании "Верхахта", где экипаж три раза в сутки принимал пишу, с каждым днем становилось все тише. Сегодня тишина здесь повисла тугая, словно натянутая тетива. Ортега обвел взглядом сидящих с ним за одним столом Вадима Ракитина, Элен Фэйр и Джаму. Вадим и Элен делали вид, что ничего не замечают, и сосредоточенно поглощали кашеобразную синтетическую смесь, которая на шестом месяце их путешествия все чаще заменяла настоящую еду - мясо, фрукты и овощи. Более открытый Джама время от времени вертел головой по сторонам, но тоже молчал. Встретиться взглядом с глазами других членами экипажа, обедающих в кают-компании, ему не удавалось. Все они быстро съедали свою порцию и уходили. Вскоре поднялась и покинула камбуз Элен. Она торопилась на вахту на мостике корабля.
- Мне сегодня грустно, - пожаловался Джама, когда в помещении, кроме него и Ортеги с Ракитиным, никого не осталось. - Никто не хочет разговаривать с малаканом, а книжки закончились.
- Понимаю, Джама, - кивнул равнодушно Хорхе и снова посмотрел на Ракитина. Ортегу явно тревожило нечто, о чем он все не решался спросить друга.
- Вадим, ты не заметил, что на корабле в последнее время чересчур тихо, как на кладбище? - наконец произнес он.
- Замечаю, - откинувшись на стуле, хмуро выдавил сквозь зубы Вадим. - И что?
- Закончились книжки… - снова заныл Джама.
- В компьютере миллион книг, - прервав разговор с Ракитиным, обратился к малакану Хорхе. - Читай, сколько хочешь, Джама!
- Я люблю живые книги, - печально вздохнул малакан. - Их приятно держать в руках, и они вкусно пахнут.
- Возьми катер, Джама, и слетай на "Кассандру". Подойди к медику Ксении Уилсон. У нее есть "Алиса в стране чудес" Льюиса Кэрролла, с картинками. Она с ней не расстается, но, если хорошо попросишь, может быть, даст почитать, - посоветовал Вадим.
- Ксения Уилсон? - Джама вскочил и метнулся к двери.
- Только сделай все по инструкции, с запросом центральных постов и "Верхахта", и "Кассандры"! - вдогонку крикнул Вадим.
- Ладно! - донеслось уже из коридора.
- У нас могут возникнуть проблемы, Вадим, - не дождавшись, когда тот снова заговорит, обратился к командиру Ортега.
Вадим продолжал молча сидеть, отвлеченно разглядывая что-то на стене за спиной Хорхе.
- Среди экипажей растет недовольство. Прошло полгода, а мы не нашли ни одной подходящей для колонизации планеты. И что хуже всего, люди все больше молчат. Они почти перестали разговаривать с нами. Я общался с Ахмедом, и он рассказывает, что на "Трезубце" и "Кассандре" то же самое. Люди шепчутся, что мы случайно или намеренно ведем их в тупик, что впереди ничего нет. А некоторые поговаривают и о какой-то ловушке банши.
- Пять, - поправил Вадим, не отрывая взгляда от стены.
- Что "пять"?!
- Мы в пути пять месяцев и двенадцать суток, а не полгода. Мы обследовали только четыре планеты из шести намеченных. Причем последняя была вполне пригодна для жизни.
- Пригодна?! - нахмурился Ортега. - Да она вся перепахана метеоритным дождем. От озонового слоя одни лохмотья остались, солнца сквозь пылевые тучи почти не видно. Фауна и флора загибаются. Нормальной жизни там долго еще не будет. Послушай, ты уверен, что мы идем правильным маршрутом?
- Что ты от меня хочешь, Хорхе?! - взорвался Ракитин. - Мы все вместе обсуждали - и маршрут, и возможные сложности в пути! Никто не обещал, что будет легко!
- Ладно, успокойся! - хлопнул по столу ладонью Ортега. - Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу сказать, что на кораблях каравана сложилась непростая обстановка. Возможен мятеж.
- Мятеж, - словно эхо, повторил Ракитин и обхватил голову руками. - Мы, преодолев массу смертельных препятствий и превратившись в изгоев и ренегатов, дали им шанс начать все сначала. Подали все на блюдечке - и цель, и средства ее достижения, - а они думают о мятеже. Я не могу в это поверить.
Подняв голову, Вадим скрипнул зубами, и в глазах у него снова появился уже знакомый Ортеге недобрый огонек.
- Нет, ты только не горячись, - поспешил успокоить товарища Хорхе. - Возможно, нам следует организовать какое-то общее собрание и объяснить людям, что трудности носят временный характер и преодолеть их мы сможем только сообща?
- Да, организуй и разъясни! - кивнул Ракитин и встал из-за стола. - А я им уже неоднократно все объяснял. Устал.
"Надо поговорить с Элен, - подумал Ортега, когда Вадим ушел. - С парнем что-то не так".
Вадим вошел в каюту. Экраны внешнего обзора, оставленные включенными еще с утра, наполняли помещение космосом. Сверкающие колким огнем звезды на черном бархате бесконечного и холодного пространства заставили Ракитина поежиться. Но, сев в кресло у стола, он продолжал неотрывно смотреть на них.
Ему вспомнилось, как много лет назад, когда он был мальчишкой, они с отцом часто по вечерам рассматривали звездное небо над Марсом. Телескоп выводил на потолочный экран сверкающий купол, и они с Ракитиным-старшим, развалившись в креслах, часами рассматривали созвездия над головой. Отец подробно рассказывал о каждом из них, указывая рукой то на одно, то на другое. И звук его голоса заставлял маленького Вадима уютно мечтать о той прекрасной и ясной жизни, которая его ждала впереди под эти звездным небом.
Но не стало больше той комнаты, не было в живых ни отца, ни матери. И не состоялась прекрасная и ясная жизнь. Только звезды все так же блистали неземной красотой, только теперь они стали ближе и холодней.
"А может, это действительно финал? Тупик, как сказал Ортега, - вдруг подумал Вадим. - И нет здесь места ни мне, ни моим спутникам. Потому что дальше уже некуда. Я разрушал и убивал, мстил и предавал. Быть может, и мне пришло время заплатить по счетам?"
Рука Вадима потянулась к кобуре на бедре. Рукоятка "корсара" послушно и удобно легла в ладонь. Вадим поднес оружие к лицу. Хищное тело плазменного импульсатора тускло отсвечивало в приглушенном свете каюты. Одно легкое движение пальцем - и голову снесет по самые плечи.
"Лишь одно, совсем легкое, движение, - поднес ствол к виску Вадим. - И больше никакой боли, никаких сомнений, никакого страха. Лишь жирная точка в затянувшейся кровавой истории. Пройдет совсем немного времени, и мое имя никто не вспомнит. Элен погрустит немного и найдет себе более сильного и успешного партнера, который сделает ее по-настоящему счастливой. Не пропадут и другие. Время безжалостно сотрет всякую память обо мне. И это правильно. Вечны лишь звезды и бескрайний космос, рождающий их. Таким, как я, нет места среди них. Пора".
Зашипела переборочная дверь, и Вадим, неуклюже ткнув стволом "корсара" обратно в кобуру, обернулся.
- Нет! - бросилась к нему Элен. - Ты с ума сошел?!
Вадим вскочил девушке навстречу и, прижав к себе, зашептал:
- Что ты! Что ты! Все нормально!
- Что же ты делаешь, Вадим?! Мы же все идем за тобой! - сердито хмурилась, сдерживая слезы, Элен. - Я полностью доверилась тебе, и у меня никого нет ближе! Неужели ты бросишь нас на произвол судьбы?! Бросишь на полпути?!
Она пыталась вырваться, чтобы ударить его. Но он продолжал крепко обнимать Элен и покрывать ее лицо поцелуями.
- Нет, не оставлю! Не оставлю тебя, Элен!
А на репродукции старой картины за спиной девушки застыл, сидя на камне с книгой и пером в руках, Иоанн Евангелист. Ангелы и демоны окружают его в своем вечном противоборстве, а в небе, на изогнутом серпе луны, хрупкой защитой парит Дева Мария.
В просторной кают-компании "Кассандры" собралось более пятидесяти мужчин и женщин - свободные от вахты члены экипажей всех кораблей экспедиции. Они внимательно слушали Ракитина, стоящего перед ними с хмурым, но решительным лицом:
- Завтра наша экспедиция достигнет очередной точки нашего маршрута. Эта пятая по счету планета из намеченных нами для исследования. Судя по докладам с автоматических зондов дальней разведки корпорации "Авалон", на этой планете имеется вода и атмосфера, насыщенная кислородом. Возможно, что это именно тот вариант, который нам необходим. Завтра мы заведем корабли эскадры на орбиту планеты и приступим к ее изучению. Два катера - один под моим командованием, другой под началом помощника командира "Трезубца" Яна Фримена - опустятся к поверхности планеты для предварительного облета территории, а затем изъятия образцов и проб. Всех прошу серьезно отнестись к своим обязанностям. Особенно это важно сейчас, когда мы почти у цели. У нас все получится, только если будем действовать сообща. Вместе. Я закончил. Вопросы есть? - сказав все, что считал нужным, Вадим Ракитин обвел взглядом лица людей перед собой. Все молчали, но у многих наконец-то появился блеск в глазах.
- Будем работать, - кивнул Ахмед Шантэ, командир "Трезубца", и встал рядом с Вадимом. - Я в нашу счастливую звезду верю.
- Сделаем все как надо и свой шанс не упустим, - развернулся к членам экипажа "Кассандры" Стэн Мелоун.
- Вот и отлично! Разойтись! - скомандовал Ракитин и твердым шагом направился к причальному шлюзу.