- Что ты можешь предложить, землянин, к тому же находящийся вне закона?
- В карцере "Верхахта" находится Карлтон Файнберг - глава корпорации "Анкоридж". Он владеет двадцатью шестью процентами всех разработок сайлана на планетах Федерации и является влиятельнейшим человеком в правительственных кругах. Он продает и покупает президентов. В обмен на свою жизнь он сделает для вас все, что угодно. Вы можете взять четверть всех запасов сайлана без всякой войны. Он сам отдаст их. Но и это еще не все. Я отдам вам Матиаса Карсона. Это один из руководителей колонии Ремар. Там спят и видят себя независимыми от Новой Земли. Есть еще Реджинальд Парсон - криминальный воротила подпольного бизнеса на Деметре. Это хороший трофей, Канти. Не расходный материал в виде обычных солдат и офицеров.
Ре Санвалос молчал и смотрел на хаос смерти на обзорных экранах. Несколько раз катер сильно тряхнуло от столкновения с обломками агонизирующей "Кассандры". Наконец он с сомнением произнес:
- Это невозможно. Связи между кораблями нет, и бой не остановить до полного уничтожения или бегства одной из сторон. Ты сам должен это понимать. Единственное, что можно сделать, - дать уйти твоим кораблям. Это выполнимо, но для этого нам необходимо попасть на крейсер под нами.
- Как, Канти? Дай сигнал.
- Пусти меня за штурвал, - попросил банши и, улыбнувшись, протянул Вадиму руки в наручниках: - Если доверяешь, конечно.
- Нет, Вадим, - нахмурилась Элен.
- Товарищи гибнут, - разомкнул наручники Ракитин. - Их надо спасти.
- Это уже не пиратство, Вадим! Это предательство! Предательство всех землян! Нас проклянут! - продолжала Элен, сверкая глазами в сторону банши.
- Я никого не продаю, Элен! Я меняю троицу мерзавцев на жизни моих и твоих товарищей! А что касается земного человечества, то, возможно, я сейчас даю ему шанс избежать новой кровопролитной войны! - нахмурился в ответ Вадим и уже более мягко и спокойно попросил: - Передай, пожалуйста, управление Канти Ре Санвалосу, Элен.
Девушка неохотно, но повиновалась. Ре Санвалос сразу же повел катера на снижение. Через определенные промежутки времени и в известной только ему последовательности, покачивая короткими крыльями и сигналя посадочными огнями маленького суденышка, банши занял позицию прямо по курсу крейсера, преследующего "Верхахт" и "Кассандру". На мгновение Вадиму показалось, что все кончено и, попав между противоборствующими сторонами, как между молотом и наковальней, они превратятся в раскаленную пыль. Однако корабль банши вдруг прекратил огонь и всю энергию сконцентрировал на поддержании защитной оболочки. Вскоре прекратили стрельбу и пираты, решив воспользоваться передышкой, чтобы состыковаться. Командир "Верхахта" решил или взять "Кассандру" на буксир, или спасти ее экипаж.
Тем временем Ре Санвалос сравнял ускорение, и катер оказался у самого борта крейсера банши. Еще минута-другая - и стыковочные механизмы зафиксировали маленькое судно во взлетно-посадочной нише причального узла. Канти Ре Санвалос развернулся к Вадиму:
- Вот теперь мы поменялись местами, командор. Еще есть шанс передумать и уйти. Если же ваше предложение все еще в силе, сдайте оружие.
Вадиму вдруг совсем не вовремя вспомнились рассказы о зверствах банши по отношению к пленным, и во рту стало совсем сухо. Несмотря на это, он твердо сказал:
- Да, мое предложение в силе. Я сдам вам оружие и поднимусь на борт вашего судна. А девушка пусть отправится к нашим кораблям и передаст мой приказ о выдаче Файнберга, Карсона и Парсона.
- Как ваше имя, командор? - с интересом рассматривая Вадима, спросил банши.
- Вадим Ракитин. Я из того самого расходного материала.
- Хорошо, пусть девушка отправляется на ваш флагман, - протянул руку Ре Санвалос.
Ракитин вырвал из кобуры "корсар" и вложил его в ладонь зеленокожего офицера.
- Нет, - замотала головой Элен. - Я остаюсь. Без тебя я с места не сдвинусь.
- Господин Ре Санвалос, дайте, пожалуйста, моей девушке слово, что со мной ничего не случится, - попросил Вадим.
- Госпожа Элен, с командором Вадимом Ракитиным ничего не случится. Даю слово банши рода Ре Санвалос, - посмотрел узкими глазами на девушку банши.
- Действуй, Элен, - положил Вадим руку на ее худенькое плечо. - Еще небольшое усилие, и мы будем у цели.
- Это какое-то безумие, - прошептала Элен. - Когда оно закончится?
- Надеюсь, скоро, - попытался улыбнуться Вадим, а затем резко развернулся к банши: - Не будем терять время, господин Ре Санвалос.
Тугие наручники на запястьях и два боевых андроида за спиной не оставляли шансов на побег. Все теперь зависело от двух банши, вальяжно развалившихся в креслах перед огромным, во всю стену просторного командного центра, экраном внешнего обзора. На нем как на ладони парили "Верхахт" и "Кассандра", на максимальной тяге пытающиеся уйти от преследования. Рассматривая их, Канти Ре Санвалос и командир линкора "Лагрти" - "Мститель" - потягивали из длинных бокалов какой-то темный напиток и что-то бормотали на странном, переполненном согласными языке. Со стороны могло показаться, что они лениво обсуждают что-то второстепенное, сущую безделицу, а происходящее на экране всего лишь кадры много раз виденного кинофильма. О чем они говорили, Вадим без шлема со встроенным устройством перевода понять не мог и стоял в полном неведении относительно судьбы своей и товарищей.
Когда от "Верхахта" наконец отделился спасательный катер и устремился обратно к кораблю банши, Ре Санвалос соблаговолил обернуться в сторону Ракитина и кивнуть. Затем он снова пустился в неспешную беседу с командиром линкора.
- И что это значит? - буркнул Вадим. - Что меня казнят на рассвете или наградят и подарят пол-королевства?
Длинное острое ухо Ре Санвалоса дернулось, и он снова обернулся к Вадиму, на этот раз посмотрев на него с заметно озадаченным видом.
- Шутка! - растянул губы в улыбке Ракитин и показал руки в наручниках: - Нервничаю немного!
Ре Санвалос встал с кресла и приблизился к пирату. Развернулся в его сторону и командир "Лагрти".
- Ваше предложение заинтересовало адмирала Hyp Гелларра, - с сильным акцентом, но на правильном английском языке произнес Ре Санвалос, весьма удивив этим Вадима. - Если лица, о которых вы упоминали, будут доставлены, то на рассвете вы останетесь живы. Но полкоролевства я вам не обещал.
После этих слов офицер щелкнул наручниками, освобождая руки Ракитина. Вадим потер онемевшие запястья и обернулся в сторону зашипевших створок переборки. В образовавшемся проеме, в сопровождении эскорта из андроидов, показались Ортега и троица заложников - Карсон, Файнберг и Парсон. Все, в соответствии с традициями "гостеприимства" банши, в тяжелых наручниках. Андроиды, не церемонясь, тычками выстроили их под прицелом плазматоров вдоль ближайшей стены.
- Люди, которые вас интересуют, стоят справа, - пояснил Ракитин. - А вот этот лысенький верзила слева - мой помощник Хорхе. Пожалуйста, прикажите освободить его от наручников.
Ре Санвалос посмотрел в сторону Hyp Гелларра, и тот, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Андроид снял наручники с Хорхе Ортеги и толкнул пирата в сторону Вадима и Ре Санвалоса.
- Удивляюсь я тебе, Вадим, - хмуро забурчал Ортега, встав рядом. - Даже боюсь представить себе, где мы встретимся в следующий раз.
- Что с Элен?
- Я убедил ее остаться на "Верхахте". Думаю, что банкет с банши - это сугубо мужское дело. К тому же я не мог доверить сопровождение кучи таких опасных субъектов хрупкой девушке.
Ре Санвалос просканировал небольшим прибором белеющих от ужаса Карсона, Файнберга и Парсона, а затем вернулся к адмиралу Гелларру. Сбросив показания сканера на бортовой компьютер, они долго всматривались в невидимый другим дисплей.
- Лучше бы мы этих "жуков" в расход пустили, - с кислой миной на лице снова буркнул Ортега. - Они хуже любой инопланетной заразы.
- Иначе не уйти, Хорхе.
- Вот только обвинения в измене Федерации мне для полной коллекции не хватало. Это уже высшая мера, - тихо продолжил Хорхе.
- Пусть катится эта Федерация к черту! Мы ей больше не принадлежим, - зло выдал Ракитин.
Адмирал дал знак андроидам, и те потащили троицу пленников вон из отсека.
- Если я выживу, я разыщу тебя и уничтожу! - успел крикнуть Карлтон Файнберг, прежде чем переборочные двери захлопнулись.
- Это он тебе, - скосил на Вадима глаза Хорхе.
- Ты его притащил на борт, значит, тебе, - ухмыльнулся Ракитин.
- Вы свободны, господа. И ваши корабли тоже, - прервал пиратов Ре Санвалос. - Банши держат слово.
- Благодарю вас, адмирал Гелларр, и вас, командор Ре Санвалос, - сдержанно кивнул Ракитин.
- Я провожу вас, - Ре Санвалос направился к выходу с мостика.
Пираты последовали следом и спустя несколько минут оказались у причального шлюза.
- Надеюсь, что будущее наше сотрудничество будет столь же успешным, - улыбнулся Ре Санвалос, остановившись у люка.
- При всем уважении, я все же надеюсь, что больше встретиться не придется, Канти, - пожал Вадим протянутую руку с длинными тонкими пальцами.
- Как знать, господин Вадим Ракитин. - На этот раз выражение лица банши было абсолютно серьезным. - Как знать…
- Думаешь, они нас не заминировали? - прыгнул в пилотское кресло Ортега.
Вадим разжал ладонь и посмотрел на миниатюрную пластину, что вложил ему в руку банши. Что на ней было записано, догадаться не составляло труда.
- Нет, не заминировали, - чуть слышно ответил Вадим. - Стартуй, Хорхе.
Катер под управлением Ортеги рванул с места, как пришпоренный иноходец на бегах, и за четверть часа покрыл расстояние, отделявшее их от "Верхахта" и "Кассандры".