Налюбовавшись вволю своей новой резиденцией, вице-губернатор бодрой походкой зашагал к дому. Двери гостеприимно распахнулись ему навстречу, и он вошел в прохладный холл прихожей. К его удивлению, не появился ни слуга, ни супруга Кассандра. Щелкнув пальцами, Карсон попытался вызвать виртуальный интерфейс электронного смотрителя. Но вместо этого в дверном проеме комнаты, примыкающей к холлу, возник лысый верзила. Казалось, что льняной пиджак кремового цвета вот-вот расползется по швам на его мощных плечах.
- Помните меня, господин Карсон? - прогремел басом верзила и облокотился локтем о косяк. В наплечной кобуре виднелась рукоятка мощного "корсара".
- Конечно. Вы - помощник господина Вадима Ракитина, - как можно спокойнее ответил Карсон, пытаясь сообразить, какие последствия может иметь эта незапланированная встреча. В свете последних новостей с Новой Земли она, судя по всему, ничего хорошего ему не предвещала. Впервые Карсон пожалел, что отказался от штата телохранителей.
- Замечательно, господин Карсон, - улыбнулся верзила. - Вам небольшое послание от господина Ракитина. Он сейчас прогуливается с вашей новой супругой.
На возникшем перед самым носом Карсона виртуальном экране проступило лицо знакомого одноглазого наемника, известного ему со времен неудавшегося вторжения корпорации "Ямамото".
- Вы удачливый бизнесмен, господин Карсон. Всего несколько месяцев - и вы владелец транспортной компании из десяти превосходных кораблей, - улыбнулся со злым блеском в единственном глазу Вадим Ракитин. - Да, и политик талантливый - из мэра небольшого прибрежного городка превратились во второе лицо администрации этой замечательной колонии. А первое Верджил Хэммит, наверное?
- Что вы хотите? - перебил Карсон, теряя терпение и самообладание. - Где Кассандра?
- Девушка со мной, Карсон, - выражение лица Ракитина стало жестким. - Мы на "Звезде Ремара" - твоем флагманском корабле. Федералы довольно щедро расплатились с тобой за предательство.
Ракитин сместился к краю экрана, и Карсон увидел выстроенных вдоль переборки командирского мостика членов экипажа. Среди них он заметил и свою супругу - Кассандру Хэммит.
- Ты заплатишь мне три миллиона долларов, - снова заполнил собой экран Ракитин. - До ближайшего банка двадцать минут лета. Возьмешь деньги и вручишь моим людям. Если через сорок пять минут они их не получат, "Звезда Ремара" взлетит на воздух вместе со своим экипажем и твоей женой.
Картинка на экране вдруг сменилась. Это был мостик уже другого корабля, принадлежащего Карсону. Два увешанных оружием пирата держали под прицелом еще один экипаж.
- О, я совсем забыл, - снова возникло лицо Ракитина. - Я решил позаботиться и о "Кассандре", выполненной в металле.
- Но… - Карсон попытался сипло возразить, но экран погас.
- Нам пора, господин Карсон, - улыбнулся верзила.
- У меня нет таких денег, - попытался возразить Карсон.
- Прощай, Матиас. - Наемник, блеснув лысиной, шагнул к выходу и добавил уже в свой коммуникатор на запястье: - Рви их, Вадим. Карсон отказался.
- Постойте! - дрогнул Карсон. - Я согласен. Я отдам вам деньги компании.
- Тогда на выход, Матиас. Осталось тридцать девять минут.
Карсон послушно вышел на ступени крыльца. Из-за крон деревьев показался спасательный бот с "Кассандры" и быстро опустился на газон рядом с "вертушкой".
- Поторопимся, губернатор.
За штурвалом катера сидел незнакомый Карсону человек с двухцветным лицом. Правую сторону его физиономии, словно после ожога, обтягивала розовая блестящая кожа. Бросив на Карсона равнодушный взгляд выцветших глаз, пилот снова сосредоточился на управлении, и катер взмыл в воздух.
Семнадцать минут спустя летательный аппарат опустился на гостевую площадку "Центрального банка Ремара". Лысый верзила молча отдал свое оружие пилоту и вытолкнул Матиаса из кабины.
Беспрепятственно войдя в банк, Карсон заказал деньги и прошел в отдельный кабинет. Пират не отставал от него, и Матиас задыхался от смеси запаха пота и сигарного дыма, которым несло от помощника Ракитина.
- Ваши деньги, господин вице-губернатор, - наконец появился в кабинете служащий банка и положил перед Карсоном два чемоданчика с пластиковыми долларами. - Здесь ровно три миллиона. Будете пересчитывать?
Карсон уставился на чемоданы. Ему вдруг пришла в голову мысль, что этих денег хватит, чтобы купить два других корабля и не одну, а кучу смазливых девчонок в придачу. Матиасу вдруг до зубовной боли стало жалко отдавать драгоценный пластик.
"Мой отец стоял у истоков колонии Ремара, миллионы жителей планеты считают меня своим лидером и бесспорным преемником престарелого Хэммита, - подумал Матиас Карсон. - А я дрожу перед этими…"
- Нам пора, господин Карсон, - прервал раздумья вице-губернатора пират, вставая с кресла позади. - Нас уже заждались. Остаюсь десять минут.
- Охрана банка сопроводит вас, господин вице-губернатор, - улыбнулся служащий и нажал кнопку. В помещение вошли три дюжих охранника.
В этот момент Матиас Карсон понял, что не отдаст деньги даже ценой жизни двадцати трех заложников, находящихся на захваченных кораблях. Пихнув чемоданы на служащего банка, он и сам метнулся через стол, пытаясь спрятаться под ним от верзилы за спиной.
- Убейте его, это преступник! - заорал Карсон что есть силы.
Хорхе рванул на себя ближайшего охранника, одновременно нанося ему встречный удар в лицо. Еще через мгновение дезориентированный противник превратился в живой шит пирата, успевшего к тому же завладеть его оружием. Не дожидаясь, когда защитники банка решат, стрелять им или нет по своему товарищу, Хорхе сам открыл по ним огонь из трофейного пистолета. Один из них сразу же схлопотал пулю в лоб, но другой укрылся за выступом стены и начал орать в рацию, требуя подкрепление.
"Ну, Карсон, - стиснул зубы Хорхе, - останусь жив - на куски тебя порву!"
Тем временем из общего зала в офис ворвался Стэн Мелоун. Открыв ураганный огонь из двух "корсаров", он в мгновение ока в лохмотья разбил угол, за которым прятался второй охранник.
- Я сдаюсь! - заорал тот и отбросил пистолет.
- Выходи, - прохрипел Хорхе, стягивая за спиной руки своему живому щиту.
- Оружие! - Мелоун вернул Ортеге импульсатор.
Пока Стэн "пеленал" второго охранника и банковского клерка, напустившего полные штаны, Хорхе рукояткой "корсара" вдребезги разбил стол, под которым прятался вице-губернатор.
- Продолжим наше общение, господин Карсон, - с трудом сдерживая желание проломить ремарянину череп, прошипел сквозь зубы Ортега. - Вас не затруднит помочь нам доставить деньги до катера?
Карсон встал, пытаясь сделать это спокойно и с достоинством. Хорхе не выдержал и дал ему увесистую оплеуху, которая чуть не свалила Матиаса обратно на пол.
- Хватай чемоданы, урод, и поживей топай к боту! Еще один выверт, и я тебе башку в пыль разнесу!
Троица быстро направилась к выходу.
До катера они добирались в окружении полудюжины растерявшихся охранников. Карсон попытался отказаться лететь, но Хорхе ткнул заартачившегося вице-губернатора стволом под ребро и за шиворот втянул в салон. Мелоун незамедлительно поднял машину в воздух и направил к намеченному месту сбора.
- У нас на хвосте два полицейских катера, - доложил через пару минут Стэн. - Быстро они появились.
- Развернемся и покажем им на всякий случай Карсона. - Ортега, особенно не церемонясь, втащил ремарянина на второе пилотское кресло и хорошенько привязал к нему.
Мелоун развернул катер и убрал затемнение стекла, чтобы полицейские смогли хорошенько разглядеть сидящих в кабине.
- Дай предупредительную очередь, Стэн, - приказал Ортега. - Но не задень - лишние жертвы нам ни к чему.
Мелоун нажал на гашетку - пара плазменных импульсов на безопасном расстоянии прошла под днищами полицейских катеров. Помедлив, преследователи стали разворачиваться.
- Со спутника вас все равно разглядят, - процедил сквозь зубы Карсон.
- Пусть смотрят, но не приближаются, - шлепнул ремарянина по распухшему уху Хорхе.
Карсон зашипел проклятиями.
- Вадим, мы на подходе. Забери нас, - попытался связаться с Ракитиным Ортега. Но в ответ из коммуникатора не раздалось ни звука.
- Нас глушат, Хорхе, - доложил Мелоун. - И у нас снова гости. Смотри на восемь часов.
Хорхе рассмотрел заходящий со стороны местного солнца летательный аппарат. По силуэту он сразу понял, что это боевой катер федеральных сил. И, судя по всему, он готовился к атаке. Спасательному боту против такого противника долго не продержаться.
- Вадим! - заорал Хорхе в коммуникатор. - Нас атакуют федералы!
От катера отделилась стая из трех ракет и понеслась в сторону спасательного бота пиратов.
Мелоун стал уводить катер из-под удара, но кибернетические стервятники неотступно висели на хвосте и с каждой секундой становились все ближе и ближе. Вслед за первой стаей самонаводящихся снарядов пошла вторая.
- А федералам на вас наплевать, губернатор! Они всерьез решили размыть плазменную защиту, а затем расстрелять бот!
Карсону начало казаться, что все происходящее с ним - дурной сон. Ведь он достиг почти всего, что хотел в жизни. Не может все это вот так, в один миг, закончиться. Надо только зажмурить глаза покрепче и пожелать проснуться.
Первые ракеты ударили по плазменному щиту. Машина пиратов задрожала как в лихорадке, но обошлось без повреждений. Бортовой компьютер заверещал о расходе энергоресурса защитного кокона. Второй удар не выдержать. Пассажиры вжались в кресла.