Следующая серия воздушных торпед не достигла цели. Ракеты стали рваться в считанных метрах от бота, бросая его из стороны в сторону, осколки хлестнули по борту машинного отделения. Ортега успел разглядеть катер "Верхахта", промелькнувший над ними. Завязался бой между ним и преследующими пиратов федералами. В ход пошли плазменные и лазерные пушки.
- Приземляйся, пока нас не задело! - закричал Мелоуну Ортега.
- Не волнуйся. Мы и так уже падаем, - пробурчал Мелоун, пытаясь выправить машину. - Готовьтесь к жесткой посадке.
Лазерный луч противника скользнул по плазменной оболочке катера.
"Еще парочка попаданий, и нам конец, - подумал Вадим, бросая машину в очередной вираж. - Пилот у федералов опытный попался. Вся надежда на Яна в качестве канонира".
- Резко вниз, командир, и вправо, - скомандовал Фримен, восседавший в шлеме стрелка в кресле рядом.
- Понял. - Вадим выполнил команду младшего товарища, и тот сумел пройтись лазерным лучом через весь корпус вражеского летательного аппарата.
- Надеюсь, защита у них резко просела. Надо срочно добавить, пока не восстановились! - снова заорал Ян.
- Сейчас догоним, - довольно откликнулся Вадим. От сердца у него отлегло.
Спустя минуту они пронеслись над падающими в лесную чащу горящими обломками катера федералов. Теперь необходимо было как можно поскорее подобрать Ортегу и Мелоуна.
Дальний взрыв, разметавший кроны деревьев и взметнувший к небу круглое облако огня, а затем и столб дыма, заставил Ракитина бросить катер к самым верхушкам деревьев.
- Ортега, лысый черт, надеюсь, вы успели покинуть машину?! - тревожно прокричал в коммуникатор Вадим, всматриваясь в мониторы обзора.
- Мы метрах в ста пятидесяти к западу от места падения, - отозвался Хорхе Ортега. - На границе с болотом. Давай быстрее.
- Понял, - облегченно улыбнулся Ракитин, делая вираж.
Считанные секунды спустя катер оказался над границей леса и большого болота, покрытого темным, почти черным, мхом, примостившимся на выпуклых кочках. Вадим опустил машину еще ниже, к редким клочкам серого тумана, стелившегося над самой поверхностью вонючего озера.
- Да они же тонут! - вскрикнул Ян.
- А, дьявол, угораздило же их! Ян, бери управление на себя, а я их вытащу.
Кинувшись в шлюз, Вадим открыл внешний люк и выглянул наружу. В болотной жиже - кто по пояс, а кто и по самую грудь - увязли все трое: Ортега, Мелоун и Карсон. Вадим сбросил вниз трос с петлей и помог взобраться Карсону, которого Хорхе и Стэн отправили первым.
Оказавшись на борту, мокрый и злой, Карсон со словами "Ты за все ответишь, Ракитин!" кинулся на Вадима, пытаясь завладеть оружием. Хуком в челюсть Вадим заставил Матиаса отлететь к стене. Вице-губернатор, приложившись о переборку, безвольно съехал на палубу, в темную лужу болотной жижи. Удостоверившись, что ремарянин находится в нокауте, Вадим быстро помог забраться в катер Ортеге и Мелоуну, а затем, оставив пленника снова на их попечение, вернулся к штурвалу.
Катер, окончательно разметав тонкую линию тумана над болотом, взмыл вверх и стремглав направился следом за уже удаляющейся от Ремара "Кассандрой" под управлением Карла Зелинского.
После операции на Ремаре звездные корсары укрылись в системе Бетельгейзе. Приземлившись на бугристую площадку среди острых пиков бесчисленных черных скал, покрывавших поверхность спутника одной из многочисленных карликовых планет, "Кассандра" полностью слилась с ней и устало замерла. Пираты запечатали транспортник и на катере переместились к другой площадке, где их ожидал "Верхахт". Для кораблей наступило время отдыха. А вот у экипажа нашлась масса дел. Воспользовавшись паузой, Карл Зелинский с Джамой устроили профилактический осмотр двигательной установки и вспомогательных механизмов крейсера. Ян Фримен и Майк Мелоун принялись оттачивать стрелковое искусство, разнося из импульсной пушки верхушки дальних скал и пытаясь при этом срезать лазером как можно больше разлетающихся обломков. Хорхе Ортега, несмотря на постоянные заигрывания Гретты, углубился вместе с ее отцом в расчеты затрат на предстоящую экспедицию в дальний космос и основание там колонии. Вадим вместе с Элен продолжил расшифровку данных с сервера "Авалон", обнаруженного на Заратустре-5, а затем рылся в навигационных справочниках, перепроверяя информацию и продумывая маршрут будущего путешествия. В перерывах они занимались любовью и мечтали о том, как откроют прекрасную планету в глубине Галактики и как там им будет хорошо вместе.
А в глубине трюма "Верхахта", в тесном карцере, завывал от тоски и злобы Матиас Карсон, проклиная то Ракитина, то Ортегу, то два чемодана со стопками долларов.
Глава 5
Полковник ФСБР Колин Данглар, недавно сменивший полковника Kappa в кресле начальника Управления специальных операций, пробежал глазами донесение об активизации разведывательных полетов кораблей цивилизации Банши у границ Федерации и отложил в сторону. За сорок пять лет, прошедших со времени окончания военного противостояния и заключения мирного договора с расой курносых гуманоидов из звездной системы, отстоящей от Новой Земли на три сотни световых лет, ее корабли частенько показывались у дальних рубежей без всяких отрицательных последствий для мирного сосуществования. В последней войне потери банши составили без малого пятьдесят миллионов против тридцати пяти миллионов землян. Это заставило "зеленомордых" отступить, оставив победителям ряд своих колоний. Вряд ли Банши решится снова вступить в военный конфликт.
Намного больший интерес Данглара вызвали сообщения агентов ФСБР с Деметры. Докладывалось, что две недели назад на планете зарегистрировалась новая научно-исследовательская компания "Звезда Деметры", учредителями которой выступили некто Ян и Кэтрин Смит. Компания незамедлительно приступила к подготовке частной экспедиции в дальний космос - покупается строительное и сельскохозяйственное оборудование, роботы, а также вербуются будущие колонисты. Заключен контракт на покупку большого транспортного корабля. Происхождение капиталов компании не ясно. Настораживает и то, что ни в одной базе данных не имеется информации о супругах Смит. Известно только, что оба родились на венерианской орбитальной станции "Каллисто", в семьях беженцев, оставивших свои колонии во время войны. Но "Каллисто" двадцать лет назад была полностью разрушена в ходе столкновения боевиков Красной Бригады и федеральных сил. Где находились все эти двадцать лет молодые люди, никто не знает. А два дня назад агенты зафиксировали появление в их компании еще одной девушки. Оперативники прогнали ее фото через компьютер, и тот с вероятностью в девяносто девять процентов опознал в девице Элен Фэйр - пропавшего штурмана-навигатора с транспортного корабля "Президент Джефферсон" компании "Звездный Странник". Одновременно с этим поступила важнейшая, хотя и не подтвержденная, информация о том, что в одной из подпольных клиник Деметры якобы проведена хирургическая операция по вживлению искусственного органа зрения человеку, по описанию похожему на разыскиваемого силами правопорядка Вадима Ракитина.
- Есть! - довольно развалился в кресле Данглар, а затем резко подался вперед и нажал кнопку вызова помощника: - Ронни, пригласите ко мне майора Голенко.
Спустя десять минут в кабинет вошел высокий плечистый атлет с тяжелым сверлящим взглядом из-под низких надбровных дуг. Данглар запустил по полированной крышке стола папку с агентурными донесениями. Майор Станислав Голенко остановил пальцами папку и, присев к столу, быстро пробежал глазами ее содержимое.
- Отберите группу коммандос из подразделения "А", Станислав, и завтра же отправляйтесь на Деметру. Живыми пиратов можете не брать, но головы привезите, - дал указание Данглар и добавил, когда майор поднял голову: - Пора закрыть этот вопрос. В случае успеха получите звание полковника.
- Приказ принят к исполнению, сэр, - поднялся со стула Голенко.
- Об операции будем знать только я, вы и личный состав группы захвата. В Управлении и на Деметре никого в известность не ставьте. Так надежнее, - добавил Данглар. - Можете идти.
Подготовка к экспедиции завершалась. Почти все необходимое оборудование уже погружено на "Трезубец" - большой транспортный корабль, переделанный местными умельцами из трофейного десантно-транспортного крейсера банши, выкупленного дельцами Деметры у военных после войны. По словам Зелинского, излазившего его вдоль и поперек, "Трезубец" находится в отличном состоянии и своих денег стоил. Оставалось дождаться партии строительных роботов. Восемьдесят колонистов, мужчин и женщин, уже были переведены на казарменное положение и медицинский карантин. Бывшие военные, безработные и даже проститутки получили шанс начать жизнь заново.
Желающих отправиться на поиски нового мира нашлось много, но Вадим и Элен внимательно наблюдали за беседой вербовщиков, в качестве которых выступали Гретта Мелоун и Ян Фримен, с добровольцами. Сидя в соседней комнате, они слушали ответы на одни и те же вопросы, следили за глазами, мимикой, тембром голоса, сверяли свои впечатления с показаниями скрытых в переговорном помещении детекторов. Если кто и должен получить шанс, то это должен быть тот, кто действительно готов начать все сначала. Вадима также заботила возможность проникновения в число колонистов агентов полиции или ФСБР, поэтому во время отборочных собеседований Ракитин ни на минуту не позволял себе отлучиться от мониторов скрытых камер, анализируя поведение каждого кандидата.