- Стоп, стоп, стоп! - я пришел в себя, пытаясь осмыслить вышесказанное. - Какие еще права на меня? Давай по порядку.
- Ты не знаешь? - она удивилась, потом рассмеялась. - Прости, я думала… В общем, рыцарь мужчина на службе королевства, это товар. Племенной жеребец для получения потомства, - говорила она об этом с презрением. - С каждым годом найти рыцарей становится все труднее, а мужчин рыцарей почти не осталось. Чтобы поддержать их количество… Кхм… В общем, королева решает, кто из ее рыцарей получит от рыцаря мужчины ребенка. Шанс, что у такой пары родится ребенок способный обуздать Эн, очень велик. С возрастом мы теряем возможность подчинять себе ее, и поэтому при первой возможности… Королева тебе еще не предлагала? - я отрицательно покачал головой. - Тогда будь уверен, очень скоро предложит. Кого же она выберет… Анну, скорее всего. А может и Катрин. Анастасия еще молода… Не смотри на меня так. Я же говорила, помнишь, мое королевство сейчас находится в руках Сольвии, и дать нам возможность получить нового рыцаря, не выгодно для них.
- Весело, однако, - я ухмыльнулся. - Ну и порядки у вас тут.
- У нас не так, - Диана сжала мою руку крепче. - Поверь, наш народ никогда не торговал своими людьми. Бывало, что нас забирали в рабство или заставляли силой, но мы никогда… Но и у нас есть свои традиции…
Я погладил ее по голове, успокаивая. Как только дело доходило до воспоминаний о родном доме, эмоции брали над ней верх. Теперь я понимал, почему она готова была простить мне мое обещание.
- Не бойся. Если я обещал, значит, помогу, - я ободряюще улыбнулся. - Я всегда держу свое слово.
- А как у вас дома обстоит с этим? - спросила она, когда немного успокоилась.
- Сложный вопрос, - я задумался. - И у нас бывают традиции, когда родители сами выбирают с кем обручить своего ребенка. Чаще всего без его желания. Иногда, девушка и парень не знают друг друга до свадьбы. Но, это крайне редко. А в основном же, у нас все происходит по взаимному чувству. Если два человека любят друг друга…
- Все понятно, - как-то странно ответила она. - Так же как и у нас. Значит, у тебя дома уже есть любимая?
- Нет, нет! - я отрицательно замотал головой. - Увы, но любимой девушки у меня нет.
Дальше разговор пошел в обыкновенном для таких посиделок русле. Мы поговорили о погоде, о величии летающих островов, о фруктах, растущих в саду, и много еще о чем. Интересный разговор зашел у нас о религии. Странное дело, каждый народ верил в своего бога или богов, но все они как один признавали и богиню Эн, в честь которой была названа странная субстанция, дающая энергию этому миру. В этом мире людей, не верящих в Эн, просто не было.
Оказывается, все рыцари, проходя посвящение, получают благословение богини. Это позволяло им увеличивать свои силы в несколько раз. Но, богиня благословляла только девушек. Мужчин к посвящению, после многих неудач, даже не допускали.
А еще, рыцари могли проходить "крещение", с позволения церкви, конечно. Другого слова, аналогу "крещению", Диана подобрать не могла. Крещение позволяло любой девушке быстрее восстанавливать потраченную энергию и быть рыцарем на несколько лет дольше. Ходил слух, что на службе у церкви есть рыцарь, которой давно перевалило за пятьдесят лет. Лично Диана в этот слух не верила.
Когда до обеда оставалось пара часов, Диана сказала, что у нее есть несколько неотложных дел.
- Давай встретимся тут в полдень, - она посмотрела на солнце. - Пообедаем вместе?
- Я не против.
- Вот и отлично.
На обратном пути было о чем подумать. Но, сосредоточится мне не дали. Как только я появился в поле зрения Анны, она схватила меня в охапку и потащила к дому.
- Что такое? - удивился я. - Что случилось?
- Королева еще с утра искала тебя, - Анна втолкнула меня в собственную комнату и вошла следом. - Где ты пропадал?
- Да так, - я почесал в затылке. - Гулял. У нас ведь законный выходной.
- Ладно, - она махнула рукой. - Быстро, переодевайся и пойдем.
Королева принимала нас все в том же рабочем кабинете, где я встретил ее впервые. В приемной у нее толпилась целая куча народу. Несколько напыщенных мужчин смотрели в нашу сторону с явным недружелюбием, когда мы без очереди пробились к самой двери.
Анна без стука открыла дверь и заглянула внутрь. Возле рабочего стола королевы стояло трое. Пьер, Вика и еще один мужчина. Я его уже видел на праздничном выступлении, где пела Диана. Мне он с первого взгляда не понравился. Взгляд у него был какой-то недружелюбный, как будто он презирал всех, с кем говорил. А вот в сторону королевы он смотрел с лакейской улыбкой на лице.
Анна махнула рукой, привлекая внимание королевы, и закрыла дверь. Уже через минуту из кабинета вышли все трое. Пьер приветственно пожал мне руку. Хоть он и улыбался, во взгляде его читалось напряжение. Анна подтолкнула меня вперед, а сама осталась за дверью.
- Ваше величество, - я поклонился, приветствуя королеву.
- Мария, - она указала на кресло, возле стены. Возле ее стола можно было только стоять. - Можешь звать меня Мария. Когда мы одни, или в кругу рыцарей.
- Хорошо, - я кивнул.
Мария дружелюбно улыбнулась и присела на край стола, глядя на меня.
- Освоился у нас? - спросила она. - Никаких проблем не было? Может какие-нибудь пожелания?
- Спасибо, я осваиваюсь. Понемногу. Пожеланий никаких нет. Все устраивает, - коротко отрапортовал я.
- Это хорошо, - кивнула она. - У меня к тебе специфическое дело. Хоть я и присвоила тебе титул сей-графа, фактически, ты не являешься рыцарем Сольвии.
- Да, Анна говорила, что для этого я должен пройти обучение в академии, получить… что-то там… - вспомнил я.
- Да, да, - королева снова кивнула. - Без этого ты считаешься наемником, пользующимся особыми правами в Сольвии. Видишь ли, по некоторым причинам, я бы хотела, чтобы все права, на тебя, как на рыцаря принадлежали только Сольвии. Церковь к этому делу относится категорично и это сняло бы целую кучу проблем.
- Да, я как раз хотел поговорить об этом, - я немного поерзал в кресле. - Можно ли мне оставаться наемником как сейчас. Принадлежать кому-либо, пусть даже фиктивно, мне бы не хотелось. Лично мне не нужны ни титулы, ни привилегии. Деньги я с радостью приму, но…
- Хм, - Мария нахмурилась и долго сверлила меня взглядом. Мне даже стало неуютно в кресле. - Дело в другом королевстве? Просто, я не понимаю причин твоего отказа.
- Вовсе нет, - попытался оправдаться я. - Просто я дал несколько обещаний, которые крайне трудно будет выполнить, находясь во владении Сольвии. Поймите, я человек своего слова. Я, как и обещал, помогу Сольвии и объединенным королевствам бороться с захватчиками. Но, после этого я сам буду решать, чем заняться.
- Вы молодец, Дима, - неожиданно сказала Мария. - Мне очень приятно, что вы оказались честным человеком. Говорить правду в наше время могут немногие.
Я не понял, к чему это она, но в ее голосе прозвучала стальная нотка, от которой по спине пробежали мурашки.
- Хорошо, - сказала она через минуту. - Все равно, пока идут военные действия, ты не сможешь пройти нужную церемонию в академии и остаешься наемником вне зависимости от наших желаний, - хоть она так и сказала, мне показалось, что у нее был план, как решить все бюрократические проблемы. - После войны, ты волен будешь сам решать, как поступить. Мне остается лишь сделать так, чтобы ты решил правильно и выбрал сторону Сольвии. Что же касается титулов и прочего, ты очень даже зря отказываешься. Я сделаю тебе предложение, а ты уже решай, принимать его или нет, - она нажала какую-то кнопку на столе и сказала. - Анна, Катрин, зайдите.
Дверь мгновенно открылась, и в помещение вошли Анна и Катрин. Пьер, пропустил их, внимательно оглядел комнату, подмигнул мне и закрыл ее, оставшись снаружи. Королева сделала жест, приглашая девушек встать перед столом, а сама вернулась в свое кресло.
- Катрин Солиги, баронесса, - начала Мария тоном, лишенным эмоций. - Старшая дочь барона Солиги. Наследница одного из самых влиятельных домов Сольвии. Четвертая претендентка на престол, - она перевела взгляд на Анну. - Анна Айион, герцогиня. Моя сводная сестра по отцу. Седьмая претендентка на трон, - теперь Мария смотрела на меня. Пристально, как будто ей очень важно было видеть мою реакцию. - Можешь выбрать любую из них себе в жены. Породнившись с любым из этих родов, ты получишь власть, богатство, личный остров, место в совете престола. А при определенном старании глав каждого рода занять сам престол. Можешь взять в жены обеих, если это не противоречит твоей вере или убеждению. Если не хочешь власти, можешь взять в жены Анастасию. Она сейчас сей-графиня, но после свадьбы вы получите, ни к чему вас не обязывающий, титул графа и земли близ столицы…
- И я могу взять сразу всех троих? - предугадал я ее следующую фразу.
- Можешь, - улыбнулась она. Но, несмотря на улыбку, прочитать истинные ее эмоции я не мог. Тут и Диана может брать уроки хладнокровия.
Катрин опустила глаза, явно смущенно, а вот Анна смотрела на меня холодно и, казалось, безразлично.
- А Диану? - я прищурился.
Этот вопрос заставил королеву задуматься.
- Нет, - Мария отрицательно покачала головой. - Диана не является вассалом Сольвии. Она выступает на нашей стороне только из-за пакта, который подписало ее княжество. Я не могу заставить ее или просить о подобном. Я так же хотела бы отговорить тебя от подобного поступка, так как это приведет к серьезным политическим конфликтом, в которые будут втянуты не только ее княжество, но и Сольвия. Надеюсь, ты понимаешь это и не совершишь необдуманного поступка.