Сталкер застонал. Оборотень - не оборотень, а с удавкой на шее не повоюешь! В отчаянье он уже думал рискнуть и прорваться нахрапом. Вдруг повезет? Капрал достанет, но, авось, не смертельно…
В этот момент из дома, откуда-то из глубины, прилетел встревоженный крик. Негромко хлопнуло, словно петарду взорвали, и Глеб упал, закрывая локтями голову. Потянулась бесконечная секунда, а потом земля дрогнула.
Взрыв оглушил, до боли вдавил барабанные перепонки. Дверь сорвало с петель и швырнуло вверх, словно пластмассовый детский бумеранг. Следом взрыв снес крышу, только кракнули выворачиваемые из бревен сантиметровой толщины скобы. Глеба окатило с потолка горящей трухой. Он услышал, как начала заваливаться стена - на него, на выставленные локти, на голову, а потом в сторожку ворвался ураган. Рамзес выдохнул, а вдохнуть не смог, горячий словно кипяток воздух обжигал носоглотку. Всхлипывая в попытке глотнуть кислорода, сталкер выкатился за порог и попытался встать.
Уцелевший каким-то чудом газовый баллон грохнул спустя долю секунды. Новый взрыв подбросил сталкера, засыпал щепой и опасным мусором, опалил волосы. За спиной обрушились стены. Глеб едва увернулся от металлического осколка размером с мясницкий топор, раскаленного и зазубренного, вскочил и побежал, стараясь держать голову низко, потому что у земли еще был воздух, а чуть выше только огонь.
Вслед не стреляли.
Порядочно отбежав, Глеб обернулся. Нора горела свечой. Сорванная взрывом крыша дымилась поодаль, скомкав металлические листы забора словно бумагу.
4
Крест был третьим человеком, которого застрелила Инга.
Тогда, в Вешках, Глеб угадал - девушку берегли, не поручали грязной работы. В тех приключениях, что выпало на ее короткий век, стрелять на поражение ей приходилось нечасто.
Одного наркоторговца пришлось убить при попытке взять заложников. Дилер получил свою пулю издали и отошел легко. Инга не переживала особо, каковыми переживаниями ее стращали опытные коллеги. Даже обрадовалась немного, очень уж мерзкой личностью выглядел покойный.
Зато второй умирал мучительно, поймав заряд картечи в грудь. Оставался в сознании до последней конвульсии. Не кричал, только хрипел измочаленными легкими, хотя у Инги дыхание перехватывало от одной только мысли как это должно быть страшно, больно и холодно - умирать вот так. Этого она запомнила накрепко. Особенно его глаза, секунду назад полыхавшие ненавистью и вдруг ставшие отрешенными. Что-то видели эти глаза, недоступное оставшейся на этом свете… убийце. Инга попятилась, забыв обо всем, и едва успела найти укромное место. Мочевой пузырь, раздувшись до объемов воздушного шара, едва не лопнул.
Стриж разглядела через оптику, как бьют Рамзеса, вспомнила его шершавую ладонь на своих волосах, и поймала в прицел затылок человека, о котором не знала ничего. Ни что зовут его Вадим Крестовский, ни что ему тридцать лет через два дня, ни что он, всякий раз поднимая рюмку, вспоминает отца-алкоголика и не пьет до дна. Поймала и… непростительно долго не могла спустить курок.
"Господи! - взмолилась девушка, отгоняя навязчивое воспоминание - гаснущие отрешенные глаза еще живого мертвеца. - Да что же это…"
Маркер прицела едва заметно подрагивал. Стриж зажмурилась, несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, унимая сердцебиение. Прошептала короткие мантры, на которые ее учили концентрироваться, и открыла глаза.
Дьявол! Бандиты перемещались вокруг Рамзеса, не давая прицелиться… Наконец тот, что упер Глебу в спину автомат, склонился вперед, показав из-под шлема полоску бритого затылка.
Стриж на выдохе надавила спуск и тут же взяла на прицел наглого бандита с сигарой в зубах, видимо, главного. Соблюла главную заповедь: вести огонь, а не смотреть на дело рук своих. Выстрелить Инга не успела. Бандит, казалось, взлетел в воздух одновременно с первым выстрелом и стрелять начал еще на лету.
"Так не бывает!" - поразилась Инга реакции сталкера, а в следующий момент пуля свистнула над темечком, так близко, что кожа засвербела.
Девушка мгновенно разозлилась, и от этого к ней вернулось хладнокровие. Прицел больше не дрожал, Инга стреляла и меняла магазины со скоростью фокусника. Противники ей достались опытные, максимум, чего добилась Стриж - не давать им вести прицельный огонь.
Ситуация быстро становилась патовой, и, когда дом полыхнул словно подорванный вакуумным зарядом, Стриж испытала нечто очень похожее на облегчение. И только потом вскинулась. Глеб!
- Глеб! - закричала девушка и поднялась во весь рост. - Гле-еб!
Нора горела, издавая низкий самолетный гул. Боеприпасы, которых Саян много держал на продажу, начали взрываться, расчерчивая клубы дыма беспорядочным фейерверком. Канонада напоминала бой и звуками, и количеством падающего с неба свинца.
Инга закричала, выплескивая бессильное отчаянье, и поперхнулась. От дымной стены кто-то бежал, пригнувшись, с заведенными за голову руками.
Глеб!
Инга кубарем скатилась с пригорка, не замечая, что потревоженная криком рана на щеке снова кровоточит.
Стриж нашла Глеба на полпути к Норе. Посиневший Рамзес стоял на коленях и жадно хватал воздух ртом. Буквально хватал - Инга слышала как сталкер проталкивает его через пережатую трахею.
У него дымились волосы.
- Сейчас, Глеб, - отчаянно зашептала девушка.
Шнур глубоко врезался в распухшую кожу и не поддавался. Инга шарила пальцами по петле, дергала замысловатый узел, пока Глеб не оттолкнул ее телом и не подставил горло. Девушка, стараясь, чтобы руки не дрожали, подцепила ножом капроновый шнур, и удавка, наконец, лопнула.
Рамзес втянул воздух с протяжным всхлипом, напомнив Инге слона на водопое. Довелось ей наблюдать эту занимательную картину. Она нервно хихикнула - запоздалая реакция на бой и умирающего Глеба.
Рамзес ожег девушку недобрым взглядом и одним движением освободил связанные руки. На его распухшие пальцы страшно было смотреть. Инга поняла, что они не слушаются, когда Глеб провел ладонью по горлу, смахивая с пореза кровь.
- Дай! - приказала она, и начала делать массаж.
Глеб не сопротивлялся. Он дышал. Смаковал. Наслаждался.
- Хватит, - сталкер забрал, наконец, ладони из ее рук. - Уже лучше. Стреляла ты?
Инга кивнула, удивившись не очень дружелюбному тону.
- На тройку, - сухо оценил ее работу Глеб. - Первый выстрел - зачет, а потом ты стала много думать и медленно целиться. Здесь все нужно делать быстро.
- Я запомню, - кротко согласилась Инга. - Кстати, спасибо, что вытащил меня.
Но ожидаемой благодарности в ответ девушка не получила.
- Не за что, - отрезал Глеб. - Считай, что мы в расчете. По совокупности, так сказать.
Он попытался встать, покачнулся и сел. Тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения, и повел вокруг помутневшим взглядом.
- Сильно досталось? - испугалась Стриж.
Глеб не ответил. Он все же поднялся и шагнул в сторону - от Норы, от сталкерской трассы, и от тропинки к Бору. Инга, помедлив, двинулась следом.
- Ты куда? - спросила она, закипая.
- Прямо, - услышала в ответ. - И тебе советую не тянуть.
Теперь Инга рассвирепела по-настоящему. Глебу предстояло узнать кое-что новое, а он беспечно достал смарт и, не останавливаясь, набрал длинный номер. Абонент отозвался, и напряженные плечи сталкера немного расслабились.
- У меня нештат, - Глеб покосился на Ингу. - Да, опять! Прекрати жрать и покажи меня.
И разорвал связь.
- Сталкер! - рявкнула Инга. - Мы вроде бы договаривались идти командой!
Глеб остановился.
- Возвращайся к Бору и жди эвакуации, - бросил он через плечо. - Я не смогу тебе помочь. Князя мы упустили. За мной теперь охотится "Долг", а они это умеют, поверь.
Инга буравила его взглядом, упрямо выпятив челюсть, и, хотя сталкер не отвел глаз, чувствовала его нерешительность.
- Бор погиб, - сказала она раздельно. - Я тебя не понимаю, Рамзес. Ты решил… как это?.. соскочить? Какого черта ты бросил меня у голованов? Зачем копался в рюкзаке?!
Рамзес поморщился.
- Ты идешь к Оку Зоны? - спросил он в лоб.
- Я иду к трансмутатору, - мгновенно среагировала Инга. - И ты тоже, иначе зачем тебе Князь?
"А тебе зачем? - Глеб озадаченно потер лоб. - Если маршрут все время был у тебя. Впрочем, подобрать пароль ты не сумела. Или сумела?"
- Дело в том, - сказал Глеб с досадой, - что ты просто не можешь оценить уровень риска. А я могу. Шансы даже у меня мизерные, у тебя их нет вообще. Бор разорен? Иди к Вешкам сталкерской трассой. "Долг" не знает, что ты застрелила Креста. У тебя есть шансы оправдаться, если перехватят. Рядом со мной…
Глеб невесело усмехнулся.
"Рядом с вами часто погибают, легенда", - вспомнилось ему.
- Меня будут загонять по всем правилам.
Инга нахмурилась:
- Сталкер! Я иду к трансмутатору, не нужно меня пугать.
- Хорошо, - согласился Рамзес. - Но я обещал помочь только с Князем, и не больше. Уговаривал даже, а ты не хотела. Что сейчас изменилось?
А сейчас Инга думала иначе, и что было раньше, не считалось.
- Все изменилось. Ты измотан, остался без оружия и припасов. Мы, в конце концов, спасли друг друга от верной смерти. Я не понимаю, что тебя беспокоит? Что мы не поделим трансмутатор?
- Меня беспокоишь ты! Скажи, кто тебя послал и зачем?
- Нет! - Инга говорила жестко. - Это закрытая информация. Достаточно того, что я сказала.
- Счастливого пути!
Глеб, распухая от злости, зашагал прочь едва ли не строевым шагом.
- Рамзес! - завопила Инга. - Ты не можешь вот так уйти…