Смарт завибрировал, и Глеб поспешил открыть сообщение. Девушка издали увидела на экране карту, разрисованную какими-то значками.
- Не время разговоры разговаривать, - мрачно буркнул Рамзес, сворачивая изображение. - К Норе с разных сторон идут три группы "Долга".
Бросить в такой ситуации Ингу, кем бы она ни была, сталкер не мог. Потому что предательство и вообще запредельное свинство.
- По наши души? - спросила девушка упавшим голосом.
- Может и по наши, если связь работала, и Капрал успел доложиться. А может - подстраховать разведчиков.
Стриж верно поняла его сомнения.
- Рассчитывать на худший вариант?
- На худший. В любом случае, о тебе они знать не могут.
"Но "Тигр" - оружие приметное, - не стал уточнять сталкер. - Его не спутаешь ни с виду, ни по выстрелу. Если найдут гильзы, или Кап выжил…"
- Нужно уходить, - сделала вывод Инга. - В лес?
- Больше некуда, - признал Рамзес.
- Там и поговорим!
Девушка по-мальчишески свистнула.
- Скипидар, - объяснила она. - Не бросать же его.
Инга и Рамзес отшагали с полсотни метров, когда затрещали кусты, будто в них медведь ворочался, и на тропу вывалился Скидоренко в самодельной бандане, с компактным автоматом и рюкзаком за плечами.
- Видала, что творится? - заверещал он и смолк, увидев Рамзеса.
"Тоже сталкер? - недобро восхитился Глеб. - Куда катится этот мир!"
- Ишь ты! - выдохнул Скипидар, пораженный видением почти живого Рамзеса. - У тебя что, ходок, девять жизней?
5
Рамзес шагал к Периметру по тропе, которой несколько часов назад Варан конвоировал его в Нору. Остальные тянулись следом: Скипидар опять жался, Стриж нервничала, крутила головой и держала винтовку наготове.
- Спокойнее, бродяги, - процедил Рамзес, мельком оглянувшись. - Здесь безопасно, а нервы еще понадобятся.
Сталкер часто останавливался, чтобы осмотреться. В одном месте сошел с тропы и повел в сторону, но через сотню шагов скомандовал возвращение. Что ищет Глеб, на какие приметы ориентируется, Инга не понимала, но любопытству до поры до времени решила воли не давать.
После долгих поисков свернули почему-то в самую гущу аномалий. Рамзес немного оживился, хотя на его серое лицо Инга не могла смотреть без жалости и злости.
- Идти след в след! - приказал сталкер.
Участковый долго не решался заговорить. Он кашлял, раздраженно сплевывал и, наконец, спросил:
- Куда мы идем? Почему не к Периметру?
Он паниковал, но Рамзеса боялся едва ли не больше Зоны. Боялся, что убьет, что прогонит, что отнимет автомат… и просто так боялся! Инга мимолетно посочувствовала толстяку. Занесла нелегкая бедолагу.
- Пить будешь меньше, - съязвила она.
Прапорщик сорвал с головы кусок грязной ткани и перекрестился.
- Господи! - пообещал он с надрывом. - Да чтоб я в рот еще хоть каплю… чтоб хоть посмотрел на нее, окаянную…
Стриж хихикнула.
- Нет нам пути к Периметру, - объяснил Рамзес, не обращаясь ни к кому особо. - Вообще никуда нет, "Долг" перерезал все известные мне дороги.
- Может, договоримся? - несмело предложил участковый. - Что они, не люди?
- В том-то и дело, что люди, - хмыкнул Рамзес.
- Шагай, - разозлилась и Стриж. - Договоримся… Расскажешь, что стрелял?
- Да я одну только очередь! - взрыднул Скипидар, но пошел, не решаясь отставать от Рамзеса.
Кустарник и густая, до пояса, трава не давали шагу шагнуть, чтобы не оступиться, не зацепиться и не запутаться. Стеной встали перед ходоками. Скорость, и раньше невысокая, упала до неприличной. От тропы ушли всего-то метров на пятьдесят, а Инга уже взмокла. Только Рамзес переставлял ноги как заведенный. Девушка, наконец, обратила внимание на его чудную походку, начала подражать и постепенно вошла в ритм.
Слух почему-то обострился, и девушка теперь слышала затаившуюся жизнь - шипение, урчание голодных желудков и даже писк акустического радара. Сталкер тоже его почуял, сделал молниеносный выпад ножом и отскочил. Метровой длины ящерица конвульсивно выбросилась под ноги. Рамзес отсек ей голову, зато все остальное работало еще несколько минут - и четыре пары лап и хвост с устрашающими шипами. Существо бегало кругами, как обезглавленная курица, и секло вслепую хвостом. Только чудом никого не задело.
Помертвевший Скипидар шевелил губами и опять крестился. Про оружие он забыл, да и Стриж, честно говоря, тоже.
Потом в кустарнике начали попадаться деревца, замысловато кривые, увешанные странной бахромой.
- "Волос" берегитесь, - бросил через плечо Рамзес. - Неприятная штука.
Зато в черную проплешину, в круг, где не осталось ничего живого, он вступил бестрепетно. Детектор завопил дурным ультразвуком - грунт под ногами превратился в спекшуюся ядовитую кашу, и Стриж остановилась. Сталкер, не оборачиваясь, посоветовал:
- Смелее! Это не аномалия, Саян химией игрался. Какие тут теперь аномалии…
На опушке леса нашлись развалины, которые Рамзес обошел десятой дорогой. От запятнанных стен несло разложением, даже Скипидар это почувствовал и заволновался. Развалины остались позади, Инга обернулась, и заметила человеческий силуэт в оконном проеме. Почти человеческий… Она сморгнула, и силуэт пропал, но ощущение чужого взгляда осталось. Голова стремительно налилась тяжестью, Инга решила требовать привала, но сталкер не дал ей рта открыть, схватил за руку и поволок. Без слов. Инга, уже наученная опытом, не сопротивлялась. По правде, она так поразилась страху, который излучал Рамзес, что пикнуть не посмела.
- Кто это? - спросила девушка, когда свинцовый ком в голове немного рассосался. - Контролер?
- Я с ним незнаком, - процедил сталкер. - И не собираюсь.
Начался лес. Редкий, не чета джунглям или тайге, но странный. Десятки метров ничем не примечательных зарослей вдруг сменялись аномальными скоплениями и дымящимися кляксами. Их Рамзес проходил, не задерживаясь. Зато перед старым дубом остановился.
- Видишь?
Инга присмотрелась и ответила тихо:
- Вижу…
Вокруг ствола вихрем крутились в абсолютном безветрии черные точки. Вихрь можно было бы принять за стаю мошкары, если бы насекомые могли двигаться с такой скоростью.
Глеб смотрел на девушку с интересом.
- Что?
- Да так… - пожал плечами сталкер. - Новички эту аномалию не распознают, проверено. Некоторые годами ходят и не замечают.
- То есть меня… как это?.. приняли в клуб?
- Ты рада?
Инга подумала.
- Не знаю, - призналась она.
Лес быстро становился непроходимым. Немного зазнавшаяся Инга быстро вернулась на землю, поняв, что без Рамзеса сгинула бы, не пройдя и десятка метров.
Сталкер подобрался, двигался выверенными до миллиметра шагами и больше всего напоминал леопарда перед прыжком - такой же чуткий и опасный. Он даже говорить перестал, отдавал команды короткими движениями руки, а то и пальца. Иногда Глеб бросал вперед гайку с привязанным клочком бинта. Если гайка летела ровно, подбирал. Над одной долго стоял и, в конце концов, отвел протянутую руку. Показал большим пальцем - назад! - и они попятились.
Скипидар передвигал ноги, сопя и потея от страха не попасть Рамзесу в след. Его рыдающее дыхание раздражало Ингу, и она постаралась собраться, потому что нервы действительно требовались стальные, а эмоции отвлекали. Малейшая невнимательность грозила смертью или чем-то хуже.
Рамзес присел и дальше пошел на корточках. Инга не поняла зачем, но подчинилась отданной команде. Вскоре под ногами захлюпала вода, почва сделалась податливой.
Рамзес замер, прислушиваясь. Где-то рядом журчал ручей.
- Не могу больше на карачках! - запаниковал Скипидар, непривычный к такому способу передвижения. - Если не встану, упаду.
- Если встанешь, убью, - скучным голосом предупредил Рамзес.
Скипидар беззвучно заплакал, растирая затекшие ноги.
- Обратно, - велел сталкер. - Здесь не пройдем.
Плутали весь день и к ночи, окончательно измотавшись, встали привалом на безопасном пятачке. Глеб сразу лег, не растрачивая попусту силы.
Инга опустилась на землю, не чувствуя ног. Зато остальные мышцы, даже те, о существовании которых она не подозревала, болели от постоянного напряжения. Есть хотелось до спазмов в желудке. "Нужно много жрать", - вспомнила Инга первую заповедь сталкера. Господи, какой легкомысленной дурочкой она была два дня назад!
- Это только начало, - Глеб, казалось, читал ее мысли. - Понимаешь теперь, на что подписалась?
Выглядел он паршиво. Пятна старых гематом и новые кровоподтеки, подаренные "Долгом", пропали под нездоровым серым налетом. Временами сталкер бледнел, покрывался обильным потом. Его глаза тускнели, и чтобы прийти в норму он делал замысловатые упражнения, когда-то удивившие Ингу.
- Глеб, - негромко спросила девушка, - тебе плохо?
Она понимала, что он не признается - из глупой мужской гордости и трезвого расчета, что ничего кроме паники не добьется. Но и не спросить не могла.
- Я в норме.
- Хватит уже! - простонал Скипидар.
Он лежал навзничь, разбросав в стороны короткие руки.
- Хорошо, плохо… Куда мы идем?! Какой "Долг"? Никто нас в этом аду искать не будет.
Прапорщик замолчал. Для истерики сил тоже не хватало.
Глеб достал смарт, усталым движением включил. Карты таинственный помощник сбрасывал ему регулярно. Сталкер двинул колесо прокрутки и хмыкнул.
- Догоняют.
Скипидар всхлипнул.
- По нашим следам они идут быстрее, - Глеб говорил безжизненным голосом. - В Зоне всегда проще догонять, чем убегать.