Всех бурно встречали на поверхности. Джеймс был безумно рад успеху экспедиции, и следующий день был потрачен на обследование нижней части тоннеля. Половина дня потребовалась путникам, чтобы добраться до другого конца подземелья. К их глубокому сожалению, там был обвал, абсолютно перекрывший дорогу, состоящий из кусков обрушившегося потолка вперемешку с песком. Но удивительно: то место, где обвалился потолок, было прочно зацементировано материалом, чем-то напоминавшим гранит, который равномерно растекся и, по-видимому, мгновенно застыл, хотя и оставив свисающие вниз подтеки, так похожие на сталактиты. Все это было более чем странно, и никто не мог найти произошедшему здесь какого-нибудь объяснения, тем более, никто не мог выдвинуть даже какую-либо гипотезу о происхождении стекающего с потолка гранита. Обвал так и не дал разведать Хранителям то, что находилось за ним дальше. Эта досадная ситуация побудила их принять единогласное решение о завершении исследований. Единомышленники уничтожили все аэрофотоснимки местности, которые могли каким-либо образом обозначить местоположение входа в подземелье, запрятали как можно дальше свои древние документы и постарались максимально засекретить всю эту таинственную историю. Осталось только скрыть от посторонних глаз гранитную трубу и в конечном итоге начать строительство Университета. Дыру в стенке гранитного колодца расширили и поставили туда железную дверь. После чего, забетонировав колодец снаружи, замаскировали его, а вокруг всей этой секретной конструкции выкопали котлован под фундамент учебных корпусов, между которыми соорудили подземный пешеходный переход с множеством технических помещений. Дверь, закрывающая вход в гранитную трубу, ключ от которой постоянно хранился у мистера Деррика, расположилась среди точно таких же обычных дверей, находящихся в стенах по обеим сторонам подземного перехода, и ничем не выделялась из их общей массы. После того как встал вопрос, где в Университете будет размещена археологическая лаборатория, Джеймс Деррик недолго думая ткнул пальцем только в одно место на строительном чертеже. Тем местом оказалось довольно просторное помещение в конце именно этого перехода между корпусами. Но так случилось, что после Второй мировой войны в лаборатории прочно обосновался профессор Вайс, появившийся неизвестно откуда и имевший на руках рекомендации некоторых высокопоставленных лиц.
Маленькое озеро на территории Университета по решению Джеймса Деррика должны были расширить до размеров подземного шлюза, но его скоропостижная кончина это отсрочила на неопределенный срок. И осуществить этот план смог только через несколько лет его повзрослевший сын Уильям, уже имея вес в определенных кругах и завоевав авторитет среди Хранителей.
И вот наконец это началось. Работы по расширению и углублению небольшого озерца шли полным ходом. Экскаваторы пыхтели, выгребая тонны песка. Внезапно ковш одной из машин уперся во что-то твердое и, издавая металлический скрежет, скользнул по грунту. Вода от разливающегося озера скрыла причину, насторожившую рабочих. На место был срочно вызван Уильям Деррик, контролировавший земляные работы. Вслед за ним тут же увязался любопытный профессор Вайс, старавшийся везде совать свой нос.
За годы, проведенные в университете, Вайс уже обрел достаточное уважение, и многие к нему прислушивались. А тем более он был профессором археологии, и копание в земле было его прямой обязанностью. Вследствие чего он стал настаивать, чтобы копать глубже, чувствуя, что Уильям что-то не договаривает. Но молодой мистер Деррик был непреклонен и одержал вверх, и это было настоящей победой, потому что великая тайна Хранителей вот-вот могла раскрыться. В конечном итоге озеро стало довольно большим, но совсем неглубоким, освободив выдвигающийся шлюз, ведущий в гигантский подземный тоннель от замуровавшего его тяжеленного многовекового грунта. После этого случая с Вайсом дверь в гранитную трубу замуровали под предлогом ненужности данного помещения и косметического ремонта стен пешеходного перехода.
Майти-Майт резко затормозил, оборвав воспоминания и вернув мистера Уильяма Деррика в сентябрь 1968 года. Вереница джипов остановилась у пролома в стене, ведущего в зал с экспонатами.
Колонну армейских автомобилей встречали разведчики из Корпуса морской пехоты с размалеванными в защитный цвет лицами и обвешанные с ног до головы боеприпасами. В тот момент, когда шел последний бой Маркуса и СиДжи на автостоянке перед супермаркетом, морпехи пробрались в тоннель через взорванный танк, застрявший в разломе в гранитной плите. Продвигаясь по подземелью короткими перебежками и прикрывая друг друга, они добрались до операторской комнаты. Но на протяжении всего их пути ничего не произошло. Все вокруг было поразительно тихо. Первым из автомобиля вышел генерал. К нему тут же подскочил старший группы разведчиков и стал докладывать об обстановке. До Уильяма донеслись слова пехотинца:
– Господин генерал! Мы прочесали каждый дюйм территории. Никого подозрительного здесь замечено не было, тем более какого-то старика. Единственное, что обнаружили, это его одежду, сложенную странным образом.
– Что ты имеешь в виду? – с удивленным видом переспросил генерал.
– Там на полу халат лабораторный валяется, застегнутый на все пуговицы, а внутри его свитер и брюки. Странно, похоже, как будто человек испарился, а вещи остались.
– Не говори глупостей! – зло ответил ему генерал. – Куда этот Вайс отсюда мог деться? Все вокруг заблокировано, даже мышь не проскочит! А ну быстро обыскать все еще раз и передайте наружу, чтобы всех подозрительных сразу же задерживали!
– Не имеет смысла, генерал, – внезапно раздался голос Маркуса, все это время молчавшего и слушавшего разговоры военных.
– В смысле? – удивленно и с нескрываемым недовольством спросил высокопоставленный офицер у робота.
– Вашего профессора уже нет.
– Чем можешь доказать, юноша? – в ответ с ухмылкой бросил Маркусу генерал, а в слове "юноша" чувствовался явный сарказм, чем влиятельное лицо хотело подчеркнуть свое звание и почтенный возраст.
– Чтобы это подтвердить, я должен попасть в операторскую комнату, – ответил ему утвердительно Маркус.
Генерал, повернувшись к сидящим в машинах, махнул рукой, давая понять, что все должны следовать за ним, и в окружении разведчиков все быстрым шагом направились в сторону операторской.
Голос Уильяма остановил идущих:
– Генерал, простите, но у меня сломана нога, и я не могу быстро идти.
– Хорошо, мистер Деррик, догоняйте нас, – ответил ему тот и ускорил шаг.
– Генерал, я помогу мистеру Уильяму, – тут Маркус своим возгласом опять остановил спешащего пожилого офицера.
– Нет, парень, ты нам будешь сейчас нужен, – на ходу и не останавливаясь, произнес высокопоставленный офицер, после чего около Маркуса сразу же оказались два генеральских помощника и всем своим видом дали понять маленькому роботу, что он должен немедленно следовать за ними.
Глядя на всю эту ситуацию, Уильям с легкой улыбкой на лице обратился к группе остановившихся военных:
– Ничего страшного, господа, я сам как-нибудь дойду.
Тут к нему неожиданно подошли люди в штатском, и один из них тихо сказал:
– Мы поможем, мистер Деррик, тем более у нас есть вопросы к вам.
– Ну вот и хорошо! – вздохнув, довольным голосом сказал генерал, и вся компания, за исключением Уильяма Деррика, оказавшегося в навязчивой компании двух работников секретной службы, пошла быстрым шагом по центральному проходу зала с экспонатами.
Удаляющаяся группа людей то и дело, не сдерживая своих эмоций, издавала возгласы восхищения, связанного с разнообразием увиденной инопланетной техники, оставшейся от исчезнувшей цивилизации. Только Уильям не успел насладиться видами вокруг, потому что сразу же был атакован вопросами агентов спецслужбы.
– Мистер Деррик, мы знаем, что вы состоите в организации под названием "Хранители". Что вы можете рассказать нам об этом?
Уильям никогда не говорил неправду. Он вообще предпочитал промолчать, чем что-либо соврать. Но здесь он в первый раз в жизни изменил своим принципам.
– Я не знаю, о какой организации вы говорите, господа! Я впервые слышу о "Хранителях"… – Уильям старался не смотреть в глаза агентам, потому что они сразу бы распознали ложь.
– Хм. Мистер Деррик, сейчас в вашем доме идет обыск, и молите Бога, чтобы наши люди там ничего не нашли.
На это Уильям никак не отреагировал. Он был потомком одного из тех, кто спасся и выжил после страшного удара в Землю осколка взорвавшейся планеты. Он прекрасно понимал, что все это наследие исчезнувшего мира, доставшись военным, а тем более безумцам из спецслужб, не принесет пользы этой новой, молодой цивилизации, а наоборот, может привести к очередной гибели человечества. И Уильям Деррик никогда и никому не открыл бы великой тайны "Хранителей".