Но, несмотря на это, каждый из исследователей опасался, что вселяющий ужас пропеллер внезапно может включиться в тот момент, когда они будут перелезать через лопасти. Так путники в нерешительности простояли какое-то время, но неимоверное желание узнать, что находится там, дальше, за этой страшной машиной, пересилило их страх, и все в конечном итоге, перекрестившись, стали пробираться вперед. Джеймс обратил внимание на привод вентилятора. Это был относительно небольшой цилиндр, из центра которого выходил вал, и на валу крепились четыре огромные лопасти. От цилиндра вниз шла тонкая металлическая трубка, стелилась по полу тоннеля и далее исчезала из вида в темноте.
"Что же такое находится в этом крошечном цилиндре, что может свободно раскрутить такую махину?" – подумал Джеймс, глядя на всю эту конструкцию, но никакого ответа на свой молчаливый вопрос он в глубине своего мозга так и не нашел и, на несколько секунд задержавшись у аппарата в безрезультатных размышлениях, двинулся дальше.
После вентилятора пейзаж изменился. По ходу движения исследователей вся горизонтальная труба была просто испещрена круглыми отверстиями, имевшими диаметр примерно в один фут, которые тоже являлись воздуховодами и, по всей видимости, вытягивали воздух из каких-то неизвестных и таинственных помещений, скрытых под толщей земли. Нетронутой оказалась узкая полоска пола, по которой и продвигались вперед путники, то и дело смотря себе под ноги, дабы не провалиться в какую-нибудь из этих многочисленных дыр. Через футов сорок мужчинам преградила путь круглая и плотно закрытая металлическая дверь, имеющая диаметр гранитного тоннеля, перед которой был достаточно большой пятачок ровной поверхности, где все и остановились. Дверь по всем признакам должна была открываться снаружи. Путники были огорчены, и от кого-то последовало предложение вернуться на поверхность. Только мистер Деррик не спешил сдаваться. Он понимал, что эта площадка, в которую перешла узкая дорожка, где они сейчас стояли, говорила о многом.
– Те люди, которые строили здесь все, были далеко не глупыми. Эта дверь обязана открываться и с нашей стороны тоже. Или кто-то из вас хочет со мной поспорить? – с наигранной серьезностью сказал Джеймс и подмигнул своим партнерам.
Те пожали плечами и молча с ним согласились. Ему пришлось тщательно осмотреть всю дверь. Но ничего похожего на рычаг или какую-либо рукоятку не нашлось. После этого мужчина оглядел каждый дюйм гранитной трубы, но тоже все было бесполезно. Через какое-то время безрезультатных поисков Джеймс стал замечать легкие ухмылки на лицах своих спутников. Ну, после такого ему было глупо признавать свое поражение, и он остановился, чтобы еще раз подумать.
"Но почему я ищу именно на стенах или на двери? Почему этого проклятого рычага не может быть в полу?", – уже с достаточной злостью подумал Джеймс.
Он присел на корточки и посветил лампой на площадку. В идеально ровном граните вырисовывался прямоугольный контур, имея выемку с одной стороны. Это углубление было забито пылью, которая почернела от времени и сливалась по цвету с гранитом.
– Господа! – сказал довольным голосом Джеймс, показывая пальцем на свою находку. – Если это не то, что мы ищем, то можете выразить мне свое неуважение!
Компаньоны тут же припали на колени и стали усердно выгребать грязь из углубления до тех пор, пока оно не обрело форму удобной, но довольно хорошо замаскированной в полу рукоятки. Все вместе ухватились за нее и разом потянули вверх, приложив все свои силы. Но вопреки их предположениям, рукоятка легко поддалась, так, что один из исследователей, не ожидая такого исхода, свалился на пол, при этом громко рассмеявшись. На самом деле это был не смех веселья, это был нервный смех, потому что дверь внезапно приоткрылась. За ней исследователей ждала неизвестность, возможно, очень опасная. Смеющийся внезапно замолчал, и все трое молча посмотрели в темноту, которая черным полумесяцем проглядывалась через щель.
Мистер Деррик разложил древний чертеж. Судя по линиям на документе, за дверью их ждало огромное пространство. Мужчина ногой подтолкнул металлический круг, тот слегка скрипнул и медленно отворился. Три взрослых и сильных духом человека стояли в нерешительности. Спустя какое-то время, проведенное в сомнениях, Джемс Деррик первым сделал шаг вперед, держа в руке лампу. Она осветила огромнейший тоннель с гладким полом, имеющим уклон влево, видимо, в сторону океана. Размеры сооружения поразили всех троих, и исследователи замерли. Они молча вслушивались в тишину, боясь сделать лишний вздох, чтобы не пропустить чего-нибудь важного, но, увы, вокруг была полная тишина. И только частое пульсирование вен в висках переволновавшихся Хранителей гулко отдавалось в их головах.
Через минуту, придя в себя, исследователи договорились двигаться дальше и решили идти направо. Путники понимали, что гигантское шоссе в эту сторону привело бы их ближе к поверхности, и это успокаивало всех троих. Лампу с кабелем оставили рядом с круглой дверью и включили переносные фонари. Света двух фонарных ламп было достаточно, чтобы уверенно продвигаться по подземному тоннелю. После тридцатиминутной изнурительной ходьбы по идущему вверх шоссе исследователи наконец достигли конца подземелья. В конце тоннеля было расширение, а именно прямоугольный холл, закончившийся тупиком. Было абсолютно непонятно, к чему все это. Кому понадобилось строить такой огромный тоннель с широченным шоссе, переходящим в холл, из которого нет выхода? Джеймс был настойчив, он не ушел бы отсюда, до конца не разобравшись в ситуации. Он начал осматривать все стены холла по периметру. Они отличались по форме поверхности и материалу от того материала, из которого был сделан сам тоннель. Стены прямоугольного помещения состояли из широких горизонтальных металлических пластин, выходящих как бы одна из-под другой и стелющихся вверх к потолку. Это чем-то напоминало закрытые гигантские жалюзи, а в том же, еле освещаемом двумя переносными фонарями потолке, был хорошо видимый шов, который четкой линией разрезал его напополам. В голове мистера Деррика стала постепенно вырисовываться картина всего, что здесь могло происходить в те далекие времена. Он присел и в подтверждение своих догадок заметил достаточно большой зазор между стеной и полом холла. От неожиданного возгласа Джеймса его напарники вздрогнули.
– Да! – прокричал он, резко поднимаясь и отряхивая руки. – Точно! Как я раньше до этого не додумался! Друзья, это же транспортный тоннель для передвижения какой-то огромной техники. Гранитная труба, по которой мы с вами спускались, нужна была для отвода газов или дыма, видимо, выбрасываемых этими аппаратами. То, на чем мы стоим, – выдвижная платформа! – мужчина несколько раз топнул ногой по полу, и тот издал глухой металлический звук. – Платформа должна подниматься вверх! – Джеймс как завороженный стал медленно поднимать руки, как бы демонстрируя движение этой самой платформы. – А эти створки на потолке должны раздвигаться. Это же шлюз для выхода на поверхность! Те гигантские аппараты могли вертикально взлетать!
Потом, резко замолчав и о чем-то подумав, мужчина подошел к стене, рукавом рубашки тщательно протер одну из горизонтальных пластин и почти вплотную поднес к ней фонарь. На пластине были видны потертости, как будто бы по ее поверхности когда-то скользила другая металлическая пластина, находящаяся выше. Джеймс очистил от пыли еще один участок в другом месте, и, как он ожидал, на других пластинах была видна та же самая картина. Затем, оглядев стену сверху вниз, мужчина снова присел и осторожно сунул руку в зазор между ее основанием и полом, и рука провалилась в пыль, которая за долгие годы забила все имеющиеся в этом помещении углубления. Джеймс стал энергично выгребать ее рукой. Так он копал несколько минут, пока не убедился, что длины его руки совершенно не хватит, чтобы определить, где же все-таки могли заканчиваться раздвижные металлические пластины, уходящие вниз, под основание платформы. Это вполне могла бы быть огромная глубина, такая, что даже сложно представить.
– Господа! – мистер Деррик вновь обратился к партнерам. – Здесь все не так просто, как я предполагал! Скорее всего, вначале выдвигался шлюз. Я думаю, что это было сделано на случай затопления, по каким-то причинам, поверхности земли водой, и, возможно, этот шлюз выдвигался довольно высоко, ооочень высоко! – подняв вверх глаза, как бы представляя высоту всей этой конструкции, добавил мужчина. – Ну а после того, как выдвинулся шлюз, следом за ним поднималась платформа, на которой стояла неведомая техника, – тут, внезапно очнувшись от своих размышлений, Джеймс судорожно развернул чертеж и карту местности. – Но странно, сейчас на поверхности этот шлюз засыпан довольно толстым слоем земли и песка, да и находится прямо под маленьким озером, которое мы планировали оставить по центру Университета, а на древнем документе показана ровная поверхность безо всяких водоемов. Что же могло произойти на Земле в те далекие времена? Видимо, были какие-то серьезные перемены, о которых в нашем мире еще никто не знает. Но это есть в наших древних документах, которые никто из нас так и не удосужился расшифровать.
Спутники мистера Деррика виновато опустили головы вниз, как будто это была оплошность только их двоих.