- М-да… - мрачно протянул Баг, когда они с Богданом, обойдя дом с разных сторон, сошлись на веранде. - Кажется, скорпион ушел у нас между пальцев… - Он уселся у стола, сгорбился и положил подбородок на руки. Щетина ощутимо кольнула кожу. - Что за дом такой заговоренный? Как ни придешь, никого нету…
- Давай думать… - запыхавшийся Богдан наскоро протер очки кусочком замши, водрузил их снова на нос и взялся за спинку стоявшего у стены стула. - Получается, все ж таки не Сусанин Прозрец, раз этот в такие бега ударился а? Придется, похоже, забыть о секретности нашей поездки и вызвать научников. - Он потянул стул ближе к столу. - Пусть они тут все подробнейшим образом…
Богдан не договорил. Где-то в стене раздался металлический скрежет, и часть выходившей на веранду печной стенки плавно и бесшумно поднялась куда-то вверх, открывая черный проход.
- Хорошая печка… - Баг вскочил. - И стульчик неплохой. - Он указал на стул, спинка которого все еще была в руке Богдана: передние ножки его будто приросли к полу, зато поднялись задние, и от одной в узкое отверстие в полу уходила тонкая стальная нить.
- Тайник? - удивленно спросил Богдан.
- Точно, - выдохнул утвердительно Баг, осторожно приближаясь к открывшемуся проходу. - Точно, еч. Скорпионье логово, - добавил он шепотом.
И тут же из темноты мимо Бага рванулось что-то большое и черное - Баг от неожиданности отшатнулся, - одним прыжком пересекло веранду, стремясь к легкой летней двери.
Но дверь распахнулась несколько ранее - когда беглец в черном был от нее буквально в одном шаге. На пороге стоял Юллиус Тальберг. Лицо его было безмятежно. В правой руке - знакомая металлическая фляжка.
Тальберг не стал бросаться в сторону, прыгать и вообще как-то показывать, что он удивлен, увидев надвигающегося на него черного человека: что там, обычное дело! - только длинная нога его сделала молниеносное, отработанное движение, и получивший очень чувствительный удар беглец, медленно сложившись пополам, осел на пол, испуская потрясенный стон сквозь плотно сжатые от боли зубы и держась за пораженное место.
- Ага! - сказал ему Юллиус, поднес фляжку к губам и сделал изрядный глоток. - Ага. - Он кивнул напарникам, вошел, уселся на ближайший стул, вытянул ноги в больничных легких туфлях и положил их на поверженного. Потом вопросительно протянул фляжку Богдану.
- Нет, благодарю вас… - отказался тот.
В дверях, задрав хвост и навострив уши, появился заинтересованный Судья Ди.
- Ну, вот что… - стараясь говорить тихо, произнес Баг. - Преждерожденный Тальберг… Раз уж вы все равно здесь оказались… Оставайтесь на этом стуле, и больше никуда, ясно? - Юллиус кивнул и отсалютовал ему фляжкой. - Постерегите пока этого. - Юллиус снова кивнул.
- Пошли, еч. - И Баг решительно направился к тайнику, бесшумно извлекая из ножен меч.
В открывшемся в печи проходе обнаружилась узкая лесенка, которая, изогнувшись под прямым углом, вывела напарников к деревянной добротной двери. Баг без колебаний вышиб ее мощным пинком.
Перед ними открылся тускло освещенный и обширный подвал.
"Подвал", - понял Богдан.
"Скорпионье логово", - понял Баг.
Посреди, на металлическом столе, бросая неверные блики на стены, полыхал костер из бумаг.
Грохот падающей двери заставил замереть три фигуры в черном, но - только на мгновение; ближайший выронил из рук очередную кипу, которую намеревался подбросить в жадное пламя; листы плавно заскользили в воздухе, а сам он, выхватывая меч, кинулся к вошедшим.
- А! Вэйтухаи! Инна́!!! - повисли в воздухе вопли, смысл которых ни Багу, ни Богдану до конца не открылся, да и не до того было: Баг схватился с первым нападающим, а следом торопились, хрустя битым стеклом, два других. Судья Ди, торпедой проскочив между ног дерущихся, вцепился в ляжку последнему.
- Кончайте инородцев духом! Иг Олег, иг Переславль, иг Ярославль! Себе - чести, а князю - славы! - донесся из дальнего угла тонкий, неприятный голос, но это мало что решило в исходе скоротечной схватки: единым усилием освободив сознание от мыслей, Баг, не колеблясь - ну просто достали эти ниндзи запрограммированные, просто достали! - располосовал первого нападавшего - "Намо Амитофо…", вбил в стену второго и рукоятью меча оглушил третьего; скорой победе немало способствовал боевой рыжий кот.
В несколько мгновений все было кончено; Баг метнулся к столу, подвернувшейся под руку тряпкой сбивая пламя с горящей бумаги, а Богдан, выхватив из кармана ветровки пистолет, уже был в углу: там, над закрытым "Яшмовым Керуленом", застыл с поднятым молотком в руке мужчина в белом халате.
- Остановитесь, подданный Архатов. - Богдан направил пистолет на кусальных дел мастера. - Положите молоток… Козюлькин.
Козюлькин будто в трансе, медленно, не глядя, уронил молоток на стол, рядом с ноутбуком. Взгляд его, полный нечеловеческой, звериной злобы, был устремлен на приближающегося Багатура Лобо, которого он, судя по всему, и впрямь считал мертвым; казалось, несчастный Архип не может оторвать глаз от честного человекоохранителя.
- Хитрый… хитрый… мумун… - брызгая слюной, вытолкнул меж редких зубов Козюлькин, сверля ланчжуна взглядом.
- От мумуна слышу, - ответил Баг, аккуратно вытирая меч.
…Баг подошел к окну, осмотрел занавеску, выхватил боевой нож - Козюлькин, глядевший на него неотрывно, вздрогнул всем телом - и отрезал шелковый шнур. Внимательно его оглядел, помял в пальцах, кивнул своим мыслям, разрезал пополам. Подошел к Козюлькину и молча смерил его взглядом, что-то прикидывая. Сидящий на боевом посту Тальберг заинтересованно и с каким-то веселым пониманием наблюдал за его действиями. Потом Баг со вздохом сожаления - не хотел, не хотел портить хорошую вещь! - отрезал от оставшейся части шнура кусочек поменьше, убрал нож и связал концы кусочка надежным, крепким узлом. Подошел к Козюлькину и примерил ему получившуюся петельку на голову.
Козюлькин закрылся руками.
- Что… что… что вы делаете?! - испуганно спросил он.
Баг внимательно на него поглядел, вытащил из рукава метательный нож. Положил на стол рядом с петелькой.
- Это приспособление моих предков, - отвечал он Козюлькину, кивнув на стол. - Называется "дыня превращается в тыкву-горлянку". Очень способствует правдивым ответам на важные вопросы.
Сидевший до того тихо Богдан пошевелился.
- Ничего, ничего, еч, - успокоил его Баг, - после этого вполне можно жить и даже приносить пользу обществу.
- Ты уверен? - с некоторым сомнением в голосе поинтересовался Богдан.
- Совершенно уверен, драг еч! - улыбнулся Баг. - У меня богатый опыт. Хотя лучше, я думаю, будет этого подданного предварительно побрить… Или ты думаешь, что тут без бритья подмышек обойдется? Ты меня удивляешь. То, что сей аспид натворил, тянет на полные Десять зол!
Козюлькин переводил сумасшедшие глаза с одного на другого. На веревку и нож он старался не смотреть.
- Впрочем, можно и без бритья. Я тебе, еч, сейчас покажу… - Баг накинул веревку на голову Архипу; тот невольно вскинулся. - Руки убери, а то отрежу. Вот. Видишь, еч? Теперь сюда мы вставляем палочку, в данном случае - нож. Ну, это все равно. И начинаем поворачивать…
- А-а-а! - дурным голосом заорал Козюлькин, хотя веревка болталась вокруг его головы еще вполне свободно. - Прекратите! Я требую, чтобы меня судили по нашим ордусским законам!
- А пиявок ты покупал по ордусским законам? - саркастически усмехнулся Баг. - Или, может быть, по ордусским законам ты сажал их на затылки доверившимся тебе людям? Прекратим эту бесполезную дискуссию! - Он неторопливо сделал первый оборот.
Честный человекоохранитель был в своей стихии. Даже Тальберг вышел из привычной своей меланхоличной задумчивости и стал глядеть с явным интересом, даже с одобрением.
Архип дернулся.