- Так какой метод ты хотел предложить для расследования этого дела?
- Да простой. Собрать всех на одной палубе и пересчитать, сверяя со списками пассажиров, команды и обслуги. Кто лишний и в списках не значится - тот конструктор и есть, - ответил Сидельских. - А если лишнего не найдется, значит, он точно тю-тю. За борт, в смысле.
- Воистину, все гениальное просто, - негромко произнес доктор.
- А то! - хохотнул Розен. - Руппи, ты так и намерен изображать старую развалину, греть кости на солнышке и читать книжки?
- Есть другие предложения? - осведомился тот.
- Пойдем сыграем партийку на бильярде, - предложил Сидельских. - Помнится, ты был неплохим игроком!
- До тебя мне далеко, - ответил Бессмертных, но детектив отложил. - Тем не менее, воспользуюсь твоим предложением. Можно и тряхнуть стариной! Теодор, а вы?
- А я, пожалуй, присоединюсь к нашим картежникам, - сказал доктор, и стекла пенсне хищно блеснули. - Я ведь собирался еще вчера. А раз уж они играют на интерес…
Руперт усмехнулся, понимая, что остальных игроков ждет крайне интересное времяпрепровождение.
…Дэвид тем временем бродил по "Колоссаллю", поминутно сверяясь с планом, и приставал к пассажирам. Плот-капитен любезно снабдил его списком пассажиров и судовой ролью, и стажер помечал крестиками тех, с кем уже успел побеседовать. Ему было страшно неловко отрывать от разговоров или каких-то дел таких важных господ (и особенно дам), а тем более стучать в двери кают, но он не сдавался. Правда, мужество его таяло, как сосулька под вешним солнцем: судя по списку, он не опросил еще и десятой части пассажиров, а ведь был еще экипаж, прислуга… у которых фамилии начинались так одинаково: "Бу".
В другое время стажер бы заинтересовался таим совпадением, но сейчас…
Дэвид тяжело вздохнув, подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.
Тяжело вздохнув, он подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.
- Да-да, войдите, - отозвался приятный женский голос, и стажер приуныл. Если у дам постарше он вызывал исключительно желание его опекать, то вот с молодыми возникали проблемы самого разного свойства.
- Прошу проще… - заговорил Дэвид с порога, да так и замер, оборвав заготовленную фразу на полуслове.
За столиком вкушали из тонкостенных чашечек душистый чай две очень красивые дамы, одна с золотистыми волосами, другая с платиновыми, чем-то неуловимо похожие. Обе они были очень стройны, обладали прекрасной осанкой, а красота их была холодной и немного пугающей… Правда, всё это Дэвид разглядел уже потом, поскольку сперва ему померещилось (переутомился, должно быть!), будто у одной из дам лица нет вовсе, а вместо него клубится некий странный туман.
Он помотал головой, и морок пропал. Дамы смотрели на него без особого удивления, в глазах их стояло совсем иное выражение, а какое именно, Дэвид определить не сумел. А еще вернее, побоялся приглядываться.
- Прошу извинить за вторжение, - проговорил он всё же, - госпожа Вонг?..
- Верно, это я, - отозвалась дама с платиновыми волосами. - Что-то произошло, молодой человек?
- Да… нет… видите ли… - Дэвид окончательно смешался. - Не замечали ли вы чего-либо странного прошлым вечером или сегодня утром?
- Абсолютно ничего, - покачала та головой, увенчанной тяжелой прической-коконом. - Верно, Эвда?
- Совершенно верно, Лаура, - отозвалась золотоволосая. - Вижу, молодой человек отмечает уже опрошенных пассажиров?
- Д-да… - отозвался стажер.
- Ну, в таком случае, можете вычеркнуть и меня, - сладко улыбнулась она. - Десятая каюта, Эвда Конг.
Дэвиду внезапно стал тесен воротничок.
- П-простите… - выговорил он с трудом. - А…
- Ее тетушка, - ответила дама на невысказанный вопрос. - Я полагаю, у вас еще много дел?..
- Да, конечно, спасибо, извините за беспокойство! - выпалил Дэвид скороговоркой и вылетел за дверь.
"Ее тетушка? - подумал он. - Чья?"
Цепочка чувствительно сдавила ему горло, и до стажера дошло.
- Тетушка Ирмы?.. - произнес он вслух. - И… и вторая тоже, наверно… из них. Ой, мама… Ой…
И Дэвид поспешил унести ноги.
За дверью тем временем шел прелюбопытнейший разговор.
- Ну что же ты, Лаура, - сказала одна дама другой. - Я понимаю, мы так жарко спорили, но нельзя же при этом терять лицо! А если бы это произошло в ресторане? Какой конфуз…
- Каюсь, каюсь, - отвечала вторая со вздохом. - Но оставим это! Значит, именно этому юноше твоя очаровательная племянница сделала подарок?
- Да, ему, как мы вчера и заподозрили, - кивнула первая. - Признаться, я поначалу не поняла, что именно она нашла в нем, но… При ближайшем рассмотрении экземпляр оказался не так уж плох.
- Верно, Эвда, - ответила Лаура. - Но один подарок еще ничего не решает… а ведь у меня тоже есть племянница.
- Разве Иара еще никого не нашла? - деланно удивилась та. - Какая жалость!
- Да, - подтвердила ее товарка. - Она очень опечалена, а когда опечален кто-то из нашей семьи, я не могу не разделять его чувств. Ты понимаешь меня?
- Ну разумеется, - ответила Эвда. - Однако Ирма была первой, не забывай об этом.
- Я помню, но все же предлагаю честное соревнование. Неизвестно, кому он достанется в итоге, но…
- В любом случае, не в виде полуфабриката, - отрезала та. - Сперва его необходимо потренировать.
- Хм… игра в волан?
- Нет, Лаура, это больше тренировка для мозга, а нам нужно обеспечить юноше хорошее тело. Гиреподнимание подойдет, я думаю!
- Значит, - подытожила она, - гири и… шоколадное суфле, пожалуй?
- Прекрасно, - одобрила выбор Эвда.
Дамы переглянулись и улыбнулись друг другу.
Дэвид еще не знал, что участь его уже решена…
…В это время в салоне шла серьезная карточная игра. Какой-то господин, приглашенный для ровного счета (два раза по три, иначе Вит-тяй садиться за карточный стол отказывался), уже выбыл, следующим на очереди был поручик. Немного погодя капитулировал Пол Топорны: как опытный игрок, он знал, когда нужно отступить. Ян и Берт сражались, как львы, но и их участь была предрешена - Теодор был виртуозом своего дела.
- Как так! - поражался Берт, расставаясь с последним козырем. - Господин Немертвых, вы же военное училище не заканчивали!
- У всех нас свои университеты, - добродушно улыбался доктор, уверенно прозревая пятый туз в рукаве у Яна. - Ну что?
- Сдаюсь, - уныло сказал наследник Великого дивана.
- Сдаюсь, - повторил и Ян, не рискнув пустить в ход припасенный туз. - Загадывайте желание.
- Как-нибудь в другой раз, - усмехнулся Немертвых и принялся тасовать колоду, да так ловко, что даже оперативники поразились. - Еще партию?
- Я пас, - сказал поручик, потому что уже понял - играть с мастером на равных может только мастер, так чего зря позориться?
- Я тоже, - кивнул Пол. Он, судя по всему, верил в благоразумие доктора и надеялся, что желание будет из числа осуществимых, но предпочитал разумный риск. - Простите, господа, я, пожалуй, поднимусь на палубу.
- А я своих проведаю, - прогудел поручик и отправился восвояси.
На грузовой палубе доблестного Вит-тяя ожидало такое зрелище, что он едва не оторвал себе бороду от изумления…
- Эт-то что такое? - поинтересовался поручик у неприметного господина невыразимой, но явно конструкторской наружности, который вдохновенно дирижировал ротой гвардейцев.
- О, простите, простите, я не удержался! - повинился тот, подбежал к броневику и ласково погладил металл. - Понимаете, я привык перед сном обходить корабль, и вот, представьте - вдруг чувствую запах дыма, слышу шум… А на моей памяти на "Колоссале" еще никогда не перебрасывали настоящий боевой отряд! Испытатели не в счет! И я рискнул спуститься сюда…
По словам странного господина, сперва он с опаской подглядывал, как беарийцы, выстроившись вокруг разложенного по всем правилам техники безопасности костра и взяв друг друга за плечи, выбивают подкованными ботинками на металлическом полу странные и дикие ритмы своей далекой родины. Кто-то из гвардейцев задавал пляске темп, играя на волынке, и все эти звуки, многократно усиленные эхом, танцующие языки пламени и огромные тени создавали совершенно потустороннее впечатление! Неудивительно, что господин потерял бдительность и был немедленно изловлен дозорным. Ему, конечно, ничего не грозило, он объяснил, что просто заглянул на звук. Его бы отпустили с миром (на лайнере велено было соблюдать политес и пассажиров в котел не пихать), но тут за шатрами он вдруг увидел броневик и умолил беарийцев дать ему взглянуть на это чудо техники поближе…
- Вы понимаете, - горячо говорил он Вит-тяю, - в нем все было прекрасно! Корпус, броня, парус, заклепки, наконец! А это изумительное конструкторское решение - гармошка! Потрясающе! Но чего-то всё-таки не хватало…
Решив так, господин обратился к беарийцам, наблюдавшим за его проявлениями совершенно детского восторга с некоторым снисхождением, с предложением научить их… летать.
- На шаре, что ли? - нахмурился в ответ фельдфебель.
- Да нет же! - даже подпрыгнул господин. - Всё намного проще! Пристегиваемся к корпусу, берем лопатки, напрягаемся и…
- Машем? - сообразил кто-то.
- Именно! Совершаем махательные движения саперными лопатками!
- А что, - рассудительно сказал фельдфебель. - Попытка не пытка, как любил шутить главный палач при Буг-гае Добром! Слушай мою команду!..
В это верилось с трудом, но уже через какие-то полчаса беарийский броневик уверенно летал в обширном пространстве грузовой палубы.
Беарийцы радостно ухмылялись в бороды - им нравилось новое достижение прогресса!