Мальчишка изогнулся в низком поклоне, а затем, сломя голову, кинулся на кухню. Господин ланиста редко изволил принимать пищу в школе, но если оставался недовольным тем, как его накормили, то наказывал виновных без жалости.
Не прошло и десяти минут, как на столике появились большие оловянные блюда с кусками покрытой беловатым жиром холодной жареной свинины, маринованной рыбой, мочёными яблоками, глиняные плошки со сливовым и малиновым вареньем, прозрачным акациевым мёдом, изюмом, сушеными абрикосами и черносливом. Расставив перед господами украшенные изящной чеканкой бронзовые чаши-патеры, Атрэ немедленно наполнил их разведённым вином.
- За здравие Императора Кайла, - провозгласил Луций, поднимаясь с табурета.
Остальные последовали его примеру.
- Слава Императору! - вырвался мощный крик из четырёх глоток.
Осушив чаши до дна, господа занялись закуской. В этот момент открылись большие ворота внутреннего дворика, и, в сопровождении Клюнса и ещё нескольких охранников, вошли вызванные ланистой гладиаторы.
Меро внимательным взглядом осмотрел тех, кто должен был проверить качество предлагаемых им бойцов. Сразу следом за школьным начальником стражи шел огр: могучий детина, возвышавшийся над остальными пришедшими, словно скала посреди моря: стражники макушками едва доставали ему до плеч. Мощный торс нечки был обнажен, под грязно-зеленой кожей перекатывались бугры мускулов. Карикатурно похожая на человеческое лицо, морда огра казалось маской, символизирующей злобную разрушительную мощь. Одеждой гладиатору служили просторные кожаные штаны, доходившие до самых щиколоток. Запястье правой руки украшал широкий бронзовый браслет.
После великана во двор прошли трое стражников, одетых в стёганные кожаные куртки, кожаные юбки и высокие сапоги. Топоры на длинных рукоятках все трое держали за поясом. На взгляд Меро, огр запросто мог бы убить всех троих раньше, чем хоть один из них успел бы выхватить оружие, но гладиатор не обнаруживал никакой агрессии. За стражниками показались трое подростков вёсен двенадцати отроду, чья одежда состояла лишь из набедренных повязок красного цвета, да калиг. Несомненно, это были те самые ученики-первогодки, с которыми предстояло сразиться Волчонку. Замыкал шествие ещё один стражник, в каждой руке он держал по длинному мечу.
Наёмник отхлебнул из патеры и недовольно поморщился. Если сравнивать соперников по физической силе, то ни у Шипучки, ни у Волчонка не было никаких шансов: гладиаторы смотрелись намного внушительнее. Конечно, и у ящера, и у мальчишки были в запасе свои козыри, но Меро осознавал, что их может оказаться недостаточно. Возможно, подходило время подсчитывать убытки. Впрочем, предаваться отчаянию, пока битва ещё не закончилось, было вовсе не в характере наёмника.
- Ну что, будем испытывать твой товар? - поинтересовался ланиста.
- Как будет угодно благородному господину. Я уверен, что эти рабы покажут себя достойно.
- Тогда начнём с ящера, - распорядился моррит.
Привстав с табуретки, наёмник опёрся о перилла террасы.
- Эй, Шипучка, ну-ка иди сюда!
Ящер неторопливо подошел на зов.
- Ты должен сразиться с этим воином, - Меро указал на огра. - Постарайся его не убивать и не калечить, но покажи всё, на что ты способен. Ты понял меня?
Сауриал утвердительно нагнул голову.
- Ты слышал, Тхор? Тебя приказано не убивать и не калечить. Думаю, ты покажешь этой ящерице, на кого она осмелилась поднять лапу.
Огр низко поклонился. Длинная чёрная коса, в которую были заплетены его волосы, соскользнула со спины через правое плечо.
- Как будет угодно господину.
- Господину угодно, чтобы ты не убивал и не калечил ящера. Просто, покажи на что способен ты.
Тхор угрюмо кивнул и принял из рук стражника меч.
- Почему твой ящер подтверждает, что понял тебя, кивком, а не словом? - поинтересовался казначей.
- Он нем от рождения, любезный. Этот нечка способен лишь только шипеть, - пояснил Меро.
Луций довольно улыбнулся. Ему всегда доставляло удовольствие, когда кто-нибудь подчёркивал низкий статус вольноотпущенника.
- Очень, очень ценное качество, - Марке будто и не заметил снисходительного обращения. - Отцы-инквизиторы по достоинству оценят такого нечку.
Упоминание об инквизиторах сразу испортило настроение ланисты. По правде говоря, отец Сучапарек, крутившийся вокруг школы с того дня, как Марке купил дракона, надоел Луцию Констанцию хуже солитера. К счастью, во дворе началась схватка, отвлекшая моррита от неприятных мыслей.
Тхор был не только силачом, но и мастерски владел мечом - в противном случае ему бы не удалось остаться живым, уже пятую весну выходя на арены Толы. Атаки посыпались на Шипучку одна за другой. Отражать их было очень трудно, огр всё время менял высоту и направление атак, чередовал рубящие удары с колющими выпадами, а те - с отмашками рукояткой. Но ящер оказался неимоверно проворен. Раз за разом он ускользал в сторону от клинка Тхора, лишь иногда отводя атаки в сторону своим мечом. В то же время, стоило огру сделать в чреде атак хоть маленькую паузу - Шипучка в свою очередь отвечал опасными контрвыпадами. Дважды его клинок прошелся на расстоянии буквально толщины пальца от кожи противника.
Внимательно следя за поединком, Меро искоса бросил взгляд на Волчонка. Предчувствие его не обмануло: мальчишка отчаянно переживал за ящера. Не замечая ничего вокруг себя, он впился взглядом в происходящий во дворе поединок. При каждой атаке он судорожно вздрагивал всем телом, дёргал сжатыми в кулаки руками и даже по-детски пританцовывал на месте. Наёмник ухмыльнулся и снова сосредоточился на поединке нечек.
Не сумевший сломить ящера стартовым натиском, гладиатор перешел к бою с упором на технику. Теперь в поединке то и дело возникали паузы, во время которых подуставшие соперники стояли друг против друга, собираясь с силами и планируя, какую последовательность атак провести с тем, чтобы в её конце нанести неотразимый удар. Трижды паузы прерывались атаками Тхора, один первым напал Шипучка. Нанести ранение противнику не удалось никому.
- Очень, очень неплохо, - оживлялся Марке. - За это зрелище можно выручить неплохие деньги. Очень неплохие деньги.
- Хороший боец, - согласился ланиста.
- Я же говорил благородному Луцию, что предлагаю достойный товар, - сдержанно заметил Меро.
Противники снова сошлись. Опять Тхор осыпал Шипучку градом ударов, от которых сауриал едва успевал уворачиваться. И вдруг, очередной раз ускользнув от клинка огра, ящер, вместо того, чтобы повернуться к противнику мордой, продолжил движение в обратную сторону, стараясь подсечь Тхора ударом массивного хвоста.
Этот приём Шипучка считал своим коронным номером, и он не раз и не два выручал его в бою с человекоподобными врагами. Такой атаки они совершенно не ожидали и не успевали на неё отреагировать. Огр смог это сделать. Непонятно каким образом, но он всё же успел подпрыгнуть, согнув ноги в коленях так, что, наверное, достал пятками спину и пропустил хвост под собой. А увлеченному инерцией планхеду едва удалось уклониться от нового удара, который Тхор нанёс, едва успев встать на ноги.
- Довольно! - воскликнул ланиста, поднимаясь из-за стола.
Бой моментально прекратился.
- Отдайте мечи.
Нелюди протянули оружие стражникам и обменялись уважительными взглядами. Каждый из них выполнил приказ и показал то, на что способен. Способности каждого заслуживали уважения.
- Убедительно, - довольным голосом произнёс Луций. - Так ты хотел за него три сотни золотых?
Меро задумчиво почесал переносицу.
- Три больших сотни. Ты сам видишь и понимаешь, благородный Луций, что Шипучка стоит больше. Но раз уж я сам назвал эту цену, то пусть так и будет. Не пристало наёмнику не быть хозяином своего слова.
- Мудро, - ланиста поднялся. - Я покупаю твоего ящера за три сотни ауреусов. Марке подготовит до завтрашнего обеда деньги и необходимые документы. Это тебя устроит?
- Вполне.
Луций подошел к перилам веранды.
- Тхор, этот ящер будет новым гладиатором. Отведи его на двор нечек.
- Да, мой господин! - огр, прижав руку к сердцу, низко поклонился, а потом коротко бросил недавнему сопернику: - Иди за мной.
Сауриал повернулся одиноко стоящему в углу дворика пареньку, напоследок прошипел что-то ободряющее и потопал вслед за зеленокожим проводником в дальние ворота прочь со двора. Вслед за ними двинулся Клюнс и двое стражников. Ещё двое остались присматривать за мальчишками.
- Ну, а что может твой малыш? - поинтересовался Луций, снова опускаясь на стул и провожая взглядом удаляющегося в сопровождении Тхора и стражников Шипучку.
- Здесь представления не обещаю. Волчонок немного умеет драться без оружия и немного - с палкой. Пожалуй, всё.
- Маловато, - разочаровано протянул ланиста. - Хотя, немного - понятие растяжимое.
- Но даже за пределами Толиники известно, что в школе Ксантия из детей воспитывают воинов-гладиаторов.
- Дети детям рознь…
- В Альдабре мне чуть не пришлось платить за него штраф: он там побил в невольничьем бараке каких-то мальчишек, постарше себя. Четверых или пятерых, уж не помню.
- Хорошо, очень хорошо, - одобрительно кивнул моррит. - Ещё что-нибудь?
- Увы, это всё. Но и цена невелика: две с половиной дюжины ауреусов.
- И вправду, не очень много. Что так?
- Я и на ящере неплохо заработал.
Ланиста потянулся за патерой, но обнаружил, что чаша пуста.
- Атрэ, бездельник. Живо вина!