- Кажется, чтобы увести тебя с пляжа, мне понадобится бульдозер? - вздохнула мама. Но вздохнула так, что было понятно: она не сердится.
- Ага, - обрадовано согласился Серёжка. - И ещё буксирный трос.
И зашагал к воде. Максимка и Иришка - за ним.
Дойдя до границы моря и суши, мальчишка посадил краба на мокрый песок. Морской житель несколько секунд сидел неподвижно, словно не мог поверить в чудесное спасение, а потом заторопился в родную стихию. Набежавшая волна слизнула его с берега и потащила на глубину. Максимка вздохнул.
- Жалко? - спросил Серёжка. Он чувствовал себя немного виноватым. Всё-таки Максимка первый заметил краба, а получилось так, что Серёжка решил и за себя, и за него. Нечестно получилось. Но ведь Серёжка совсем не хотел обидеть друга.
- Немного, - честно ответил Максим.
- Ну, и взял бы его себе.
- Не…Он варёный хрупкий становится. А хрупкие игрушки я быстро ломаю. Получится - ни себе, ни людям. Лучше пусть живёт.
Серёжка улыбнулся, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. Всё закончилось просто отлично: и краба поймал, и с Максимкой не поссорился, и мама не сердится. Только жаль, что завтра они уезжают из Крыма.
Луций Констанций отложил свиток и откинулся на спинку кресла. До посвященных ладильским календам игр оставалось чуть более двух суток, а приходилось тратить время на какую-то ерунду. Платить по счетам, конечно, нужно, но почему эта бестолочь Марке не мог найти другого дня, чтобы подкинуть ему проблему с городским братством оружейников. Сперва запустил конфликт до безобразного состояния, а теперь вот переложил всю ответственность на ланисту.
Луций бросил раздраженный взгляд на клепсидру - время близилось к полудню. Кровь из носу, но после обеда надо будет устроить генеральную проверку всем гладиаторам, которых школа Ксантия выставляет на послезавтрашние игры. С местом проблемы нет, у школы имелась своя арена прямо на территории. Размеры и вместительность, конечно, проводить нормальные представления не позволяли, но для тренировок - то, что надо. А вот время уходило, как вода из дырявой кружки. Сегодня - крайний срок, завтра, если что не так, уже ничего не исправишь.
Ланиста вздохнул и снова подвинул к себе бумаги, но в этот момент в дверь постучались.
- Кто ещё там? - недовольно откликнулся Луций.
- Это я, благородный господин, - в комнату вошёл Лорр, секретарь, слуга из младших граждан.
- Очень кстати. Нужно быстрее составить бумагу в эшевенство с жалобой на качество работы братства оружейников. Платить этим лентяям полной мерой за плохую работу я не намерен.
- Прошу прощения, господин, но ты обещал посмотреть на товар, который хотел бы тебе продать мой брат Меро.
- Меро? Что-то такое было…
Лорр действительно о чём-то подобном просил накануне вечером, когда Луций был уже усталым да ещё и изрядно пьяным. Помнится, секретарь ещё говорил, что товар будет несколько своеобразен. Ланисту это не заинтересовало, но Луцию проще всего было со всем согласиться, что он и сделал.
- Товар уже во дворе.
Ланиста тяжело вздохнул. С одной стороны, прерывать изучение документов было некстати. А с другой, ланиста мог заняться своим делом. Повод самый что ни на есть достойный. Только вот испытывал Констанций серьёзные опасения, что предлагаемые рабы окажутся неподходящим. Своеобразный товар хорош в иных местах, а гладиатором может стать далеко не всякий. Это в других школах берут, кого попало, точнее, кого стараются сбагрить с рук раздраженные хозяева. А вот у Ксантия всегда был жесткий отбор - основа отличного качества принадлежащих ей бойцов.
Ожидания Луция Констанция не обманули. Товар, который предлагал посмотреть Лорр, и вправду был "несколько своеобразный". Пожалуй даже, это ещё мягко сказано.
Здоровенный ящер, достойный, чтобы его чучело было установлено перед храмом Аэлиса, как символ ужаса, царящего в его царстве, и рядом с ним - маленький костлявый мальчишка в нелепых коротких штанишках.
Ланиста поморщился. Он никогда не был высокого мнения о Меро, но и глупцом того не считал. Неужели ошибался?
- Благородный Луций! Я счастлив, что ты смог уделить мне время и взглянуть на мой недостойный товар.
Это был сам продавец, которого Констанций, по профессиональной привычке принявшийся изучать предлагаемых невольников, сразу и не заметил.
- Рад видеть тебя живым и здоровым, Меро. Но не могу сказать, что рад видеть то, что ты мне предлагаешь купить.
- Что же тебе в них не нравится, благородный?
- А что мне может в них понравится? Ящер, не спорю, вполне способен украсить церемонию ритуального забития нечек даже на открытии Фестиваля Аэлиса. Но разве ты не знал, что гладиаторские школы не имеют никакого отношения к тварям, отбираемым для забития? Их не нужно чему-либо учить. Они выходят на Арену лишь один раз: чтобы расстаться с жизнью. Обратись к владельцу Арены, благородному Квианту, думаю, он не откажется у тебя купить эту зверюгу.
Меро ухмыльнулся.
- Благородный Луций, я ведь родился в этом городе и отлично знаю, кто здесь чем занимается. Разумеется, я могу предложить ящера и благородному хозяину Арены: его и вправду не грех красиво убить для ублажения богов и радости почтенных горожан. Но мой Шипучка - искусный боец, он мог бы принести большую пользу тебе и твоей школе в роли гладиатора.
- Сколько же ты хочешь за него?
- Три больших сотни ауреусов.
- Не слишком ли много?
- Клянусь палицей Ренса, он того стоит.
- Хм… Ты говоришь, он боец? И каким же оружием сражается эта туша? - недоверчиво переспросил ланиста.
- Лучше всего - клинком. Но неплох и с топором или палкой.
- Вот как? Меро, ты знаешь правила испытания?
- Какие правила? - изумился наёмник.
- Если во время испытаний твоя собственность пострадает, то я не буду обязан уплатить тебе даже лорика. И не стану платить.
- А если пострадает твоя собственность, то я буду должен что-то платить?
- Конечно, нет.
Меро широко улыбнулся, обнажив чуть пожелтевшие, но крепкие и здоровые зубы.
- Тогда в чём подвох, благородный Луций? Мы в равных условиях.
- В моей школе собраны лучшие воины-нечки Толиники и окрестностей! Лучшие из лучших.
- Именно поэтому я предлагаю своих бойцов тебе, а не другим ланистам.
- Ладно, - махнул рукой Луций. - Ты всегда был упрямцем. И, надо признать, часто имел на это основания. Посмотрим как на этот раз. Атрэ, маленький бездельник!
- Да, мой господин, - чернокожий подросток выскочил на зов хозяина как ошпаренный.
- Приведи сюда Марке и Клюнса, живо!
- Да, господин, - окончание фразы донеслось уже изнутри дома.
- Ну, а почтенного торговца прошу пока присесть за столик. Испытание товара занимает немало времени.
- Благодарю, благородный Луций.
В Море сидеть за одним столом с младшим гражданином считалось зазорным. Но постоянно живущие в варварских провинциях морриты подобной щепетильностью не отличались. Отчего бы не оказать благодеяние хорошему человеку, особенно, если он знает своё место? Тем более, что наёмник для Луция был вовсе не чужим.
Меро своё место знал. Скромно присев на табурет у вынесенного на опоясывавшую с трёх сторон внутренний дворик галерею стола, он почтительно ожидал, пока старший гражданин изволит с ним заговорить. Но ланиста молчал. И лишь только когда на веранде показался казначей, то Луций заговорил, и то не с Меро, а с Марке.
- Видишь, нам предлагают купить двух новых невольников. Что скажешь?
Марке окинул товар оценивающим взглядом, пожевал бледными губами. Присев на табурет у стола, потёр ладонью лоб с высокими залысинами и, наконец, изрёк.
- Ящера купить можно, если дёшево. А мальчик не нужен. Совсем, совсем не нужен. Бессмысленная трата денег, совсем бессмысленная.
- Ящер стоит три сотни ауреусов. Больших сотни, - уточнил на всякий случай Меро.
- Очень, очень большие деньги, - огорченно забормотал Марке. - Господин, вряд ли мы можем отдать такие деньги за какого-то ящера. Послезавтра ладильские календы, нужно платить жалование стражникам. Дорого обходятся услуги мага и его големов. Если и покупать нового раба, так подешевле.
Меро мог плакаться на недостаток денег часами. Луция его причитания не трогали, но незнакомый с казначеем Меро должен был прийти в волнение. Пока по виду наёмника это заметно не было, но ланиста был уверен, что продавец вот-вот дрогнет и скинет цену.
На веранде с противоположной стороны двора появился Клюнс - школьный начальник стражи. Бросил короткий взгляд на топчущихся в стороне ящера и мальчишку и поспешил к господину - напрямик, через двор. Вслед за ним семенил Атрэ, почувствовавший, что приказ найти казначея и охранника - далеко не последний.
- Ну, так что, на каком оружие будем испытывать твоего ящера? Будет драться клинком? - поинтересовался ланиста у наёмника.
- Если это позволительно, благородный Луций, то лучше клинком.
- Гладиаторам - позволительно, - ухмыльнулся моррит. - Клюнс, распорядись, чтобы сюда привели Тхора с оружием. И прихватите меч для этой ящерицы.
- Слушаю, мой господин!
- И ещё пусть приведут двух-трёх мальчишек из учеников-первогодков.
Клюнс бросил ещё один быстрый взгляд на щупленького малыша в коротких штанишках, поперхнулся смехом и с трудом выдавил из себя:
- Слушаю, мой господин.
- Ступай! - махнул рукой Луций. - Атрэ, время большого завтрака. Живо накрой нам здесь стол.