Перепуганный подросток торопливо принялся разливать в патеры господ вино, тут же разбавляя его водой. Луций терпеливо ждал, пока раб наполнит все четыре чаши, лишь после этого отхлебнул, закушал изюмом и продолжил беседу.
- Значит, две с половиной дюжины? Что скажешь, Марке?
- Мальчик маленький, очень маленький, - торопливо забормотал получивший слово казначей. - Ему рано в гладиаторы, совсем рано.
- Подумаешь - маленький. Зато крепкий. Ты ведь заметил, благородный Луций, что…
- Заметил, - прервал наёмника ланиста. - Милостью богов, глазами я пока что не ослабел. Вижу, что парень - далеко не задохлик, даром, что у него все рёбра наружу. И всё равно - маловат. Не потянет. Куда мне его девать?
- А мне куда? Наёмнику слуги не нужны.
- Подари брату.
- С позволения благородного Луция, мне больше чем достаточно забот со своими детьми.
Ну, да, пока Меро проводил время в дальних странах, жена принесла Лорру двойню, и теперь братец вынужден был кормить четыре голодных рта. Не считая пятого рта дражайшей женушки, так же отсутствием аппетита не страдавшей.
- Я ж тебе его не усыновить предлагаю…
- В таком возрасте от раба больше проблем чем пользы, - не уступал Лорр.
- Ну, раз брат не берёт, то продай ещё кому-нибудь.
- Кому он нужен? В бордель разве что? Говорят, на худеньких и большеглазых неплохой спрос.
Луций досадливо сплюнул. Хотя за легионерами и ходила устойчивая репутация людей, способных тешить плоть со всем, что движется, но на самом деле большинство воинов относились к извращенцам с глубочайшим презрением.
- Так в борделе он долго не протянет, - продолжал размышление вслух наёмник. - Прирежет себя, точно говорю.
- Чего так уверен? - подначил брата Лорр.
- Гордый, - пояснил Меро и, отхлебнув из патеры, добавил. - И хорошо, если только себя. А то ещё и посетителя какого прирежет.
- Вот уж кого не жалко, - хмыкнул ланиста.
- Не скажи, благородный Луций. По мальчикам-то в Толе больше старшие граждане ходят. А то и…
Наёмник выразительно поднял взгляд наверх. Моррит только вздохнул: и вправду, влечением к детям в первую очередь были знамениты как раз его соплеменники. Очень немногие, но среди местных жителей таких было ещё меньше. В общем, определенное предубеждение сложилось давно и прочно, и было для Луция крайне обидным.
- Как, говоришь, его зовут?
- Сергей. Но я называю Волчонком - дикий.
- Дикий, значит? - Ланиста призывно махнул рукой. - Эй, Сергей, иди сюда. Живо! - И, понизив голос, добавил. - Сейчас посмотрим, какой он у тебя дикий.
- Смотри, не жалко, - пожал плечами Меро.
Мальчишка выполнил приказ быстро, но без спешки и суеты. Луций ещё раз окинул его с головы до ног внимательным взглядом. Да, для своего возраста парень был крепким и хорошо развитым, но возраст уж больно нежный. Природу не обманешь, кости ещё хрупкие, а мышцы - не развившиеся. И никакая гимнастика тут ничего не исправит. Только время.
- Знаешь, что такое гладиаторская школа?
- Знаю… господин…
На имперском мальчик говорил правильно, только медленно, с трудом подбирая слова.
- Господин ланиста, - наставительно поправил Луций.
Парнишка бросил быстрый взгляд на Меро, тот одобрительно кивнул.
- Ты хочешь заниматься в школе? Или хочешь быть домашним рабом?
- Разве от моего желания что-то зависит… господин ланиста?
- Нет, но я хочу его знать.
- Мне всё равно… господин ланиста, - не задумываясь, ответил мальчишка.
- Всё равно? - Луций ушам своим не поверил. Такого ему ещё ни разу за свою жизнь слышать не доводилось.
- Да… господин ланиста. Мне всё равно.
- Хм…
Луций был сбит с толку.
- А как ты думаешь, можешь ли ты вообще стать гладиатором? Это тяжелый труд.
- Думаю, что смогу… господин ланиста.
Луций уже понял, что небольшие паузы перед обращением вызваны вовсе не плохим знанием языка. Мальчишка явно дерзил, но дерзил умно: нормальный хозяин скорее простит небольшую заминку, чем станет специально из-за неё наказывать раба. Только вот парень, похоже, не догадывался, что, когда раб провинится по серьезному, то хозяин вспомнит ему и эти заминки.
- Видишь этих ребят? - моррит кивнул на мявшихся в углу двора подростков в красных набедренниках. Не дожидаясь ответа, он продолжал: - Это ученики первого года. Им приходится трудно. Тебе будет ещё труднее - ты младше. Не боишься?
Паренёк отрицательно покачал головой.
- Не боюсь… господин ланиста.
- Почему не боишься?
Впервые в глазах мальчишки промелькнуло живое чувство - удивление.
- Не знаю… Просто - не боюсь.
- Смелый, значит?
В ответ мальчишка только плечами передёрнул, мол, понимайте, как хотите.
- А ты можешь справится с кем-нибудь из них? Оружие на твой выбор, или - без оружия.
Серёжка уже давно понял, что и его тоже будут пробовать на умение драться, и, пока Шипучка сражался, а господа вели переговоры, внимательно присматривался к трём мальчишкам в красных набёдренных повязках, которых слуга привёл вместе с зеленокожим воином. Все трое на вид были старше его года на два, сильные и крепкие. Наверняка их тут гоняли от зари и до зари. Из оружия Серёжка кое-как научился владеть палкой, но, даже после уроков Меро и трюков Шипучки, вряд ли мог долго продержаться против юных гладиаторов. Аршу, они, наверное, уступили бы, но Арш сам старше их настолько же, насколько они старше Серёжки.
А вот в борьбе можно было и победить, если сразу взять на приём. Ребята наверняка не воспринимают его, как достойного противника, значит, осторожничать не станут, сразу попрут напролом.
- Лучше без оружия… господин ланиста.
- У тебя что, слова в горле застревают, что ли? - недовольно нахмурился моррит. - Эй, Малуда! А ну-ка, покажи, на что ты способен. Вольная борьба с этим парнем. Я поставлю на тебя квадрант.
- Приму ставку, - быстро отреагировал Меро.
Малудой оказался маленький крепыш - самый низкий из приведённых во двор мальчишек.
- Господин ланиста, как можно бороться с этим комаром? Я же ему все кости переломаю.
Серёжка всем своим видом изобразил обреченную покорность. Ничего против задиристого Малуды он не имел, и на похвальбу ничуть не обиделся. Но и проигрывать противнику не собирался: хватит уж мотаться по разным городам и странам, надо оседать на одном месте, чтобы Балису Валдисовичу и его друзьям было легче его найти и выручить. Раз для этого надо побороть Малуду, значит, надо побороть Малуду. Или, по крайней мере, почётно проиграть, но об этом мальчишка думать не хотел: он твёрдо знал, что тот, кто изначально считает приемлемым поражение - обязательно проиграет. Настраиваться всегда надо на победу и только на победу.
- Можешь ломать кости - я разрешаю, - ухмыльнулся ланиста и подтолкнул Серёжку с веранды на дворик. Подошедший Малуда смерил противника презрительным взглядом.
- Щас я тебя разделаю, цыплёнок.
Серёжка опять ничего не ответил, по опыту уличных стычек зная, что в такой ситуации молчание злит нападающего больше, чем любой ответ.
- Начали! - скомандовал Луций.
Как Серёжка и предполагал, противник тут же бросился на него, пытаясь обхватить руками за корпус. Отработанным движением мальчишка ушёл вправо, левой рукой перехватил за запястье правую руку Малуды, а правой подхватил её за предплечье и дёрнул подростка ещё сильнее вперёд, одновременно выставляя на пути его движения правую ногу. Самая простая, но эффективная в таких случаях передняя подножка.
Не успев понять, что произошло, гладиатор, нелепо взмахнув обутыми в сандалии ногами, грохнулся на пыльную землю дворика и даже проехался по ней немного вперёд. А Серёжка только развернулся к нему лицом и остался стоять на месте, ожидая продолжения.
- Ну, всё, цыплёнок, убью, - воскликнул Малуда, вскакивая на ноги. Ума у него оказалось меньше, чем силы. Он снова бросился в атаку, чтобы обхватить маленького противника, но Серёжка на сей раз не стал уклоняться в сторону. Схватив Малуду за предплечья, мальчишка повалился назад, на спину, увлекая гладиатора за собой. Падая, Серёжка выбросил вперёд правую ногу, упираясь босой стопой в живот Малуды. А, коснувшись спиной земли, он резко разогнул ногу в колене, перекидывая противника дальше, за голову. Подросток тяжело упал спиной на землю, а Серёжка тут же вскочил на ноги, готовый продолжать борьбу.
Малуда тоже вскочил и бросился вперёд, уже без слов, пригнув голову, словно забодать хотел. Серёжка понял, что парень утратил контроль за происходящим и его действиями руководит не разум, а инстинкт. Поэтому мальчишка не стал ничего менять в тактике, а просто повторил бросок с упором стопы в живот. И получилось всё настолько легко, что Серёжка даже удивился: как же так, вроде противник и постарше года на два, и занимается в гладиаторской школе, а простой второразрядник, при том, что и второй-то разряд у Серёжки был, естественно, не взрослый, а юношеский, по самбо, ни разу не выигрывавший ни одного турнира (лучший результат - второе место на первенстве района), валяет его как хочет. Неправильно это.
Но, правильно или не правильно, а Малуда снова грохнулся спиной на землю и на этот раз ушибся капитально, так, что встал не сразу, а, встав, в атаку не кинулся.
- Достаточно, - бросил с веранды Луций. - Пасе, уведи этих нерадивых учеников, позор нашей школы.
Стражник вытолкнул подростков за центральные ворота, туда же, откуда их и привели.
- Ну, что ты, господин, - довольно умело польстил Меро. - Здесь нет позора твоей школе. Не твои рабы плохи, а те, которых ты сегодня купил - хороши. Это хорошая сделка и за неё стоит выпить.