* * *
Я шёл по стоянке нашего племени, когда на меня налетел Старший Воин.
- Вождь! - завопил он. - Там пришли…
Я, не замахиваясь, ткнул его кулаком под ребро. Старший Воин охнул, сел на землю и уже оттуда спросил:
- За что?
- Как ты меня назвал?
- Ой, прости. Я хотел сказать: великий вождь.
- Что там у тебя?
- К нам пришли люди из речного племени. Просят взять их под своё покровительство.
- Да сколько ж можно? Ещё одно племя? Кто, интересно, их надоумил?
- Не знаю, великий вождь.
Я отправился к пещере, около которой маячили послы речного племени. Они принесли пять и две больших корзин, полных свежей рыбы. Я рассеянно выслушал их просьбу заключить с ними союз, дать в жёны нашим воинам девушек из их племени, а себе взять наших; вместе рыбачить, ходить на охоту; плечом к плечу отбиваться от врага.
Рыбины были крупными и жирными. Я дал согласие на союз.
Рассыпаясь в благодарностях, речники удалились. А я вернулся на стоянку, посмотреть, чем занимаются мои соплеменники.
Народ работал. Первая смена охотников, расчленяла мамонта, вторая блуждала в лесах. Бабы скоблили шкуры и растирали зерно в муку. Скотоводы собирали траву для коров, беспокойно мычавших в загоне. Рыбаки несли принесённую нам дань в сторону коптильни. Воины отрабатывали приёмы рукопашного боя; я остановился около них.
Немало физиономий своих соплеменников пришлось мне расквасить, прежде чем все согласились завести в племени воинов, которые не охотились, не рыбачили, а только дрались. Было у меня их два раза по пять и ещё двое; все опытные, умелые бойцы. Сильные и бесстрашные.
В данный момент одна половина атаковала, а другая защищалась. Я не выдержал и вмешался:
- Эй, вы, двое! Бейте меня!
Вышеназванный личный состав ринулся в бой. Я увернулся от копья с каменным наконечником и в последний момент убрал голову, на которую летела дубина, после чего схватил обоих бойцов за одежду и рывком столкнул их лбами. Оба упали.
- Работайте, - сказал я.
И отправился к себе.
По дороге мне попались дети. Под присмотром старой Наставницы они собирали ягоды и грибы в маленькие корзинки.
- Дети! - сказала она, увидев меня.
Её подопечные, как по команде, поднялись и нестройно закричали:
- Здравствуй, великий вождь!
Я улыбнулся и помахал им рукой.
- Великий вождь, - обратилась ко мне Наставница. - У меня есть один мальчик, и он уже повзрослел.
С этими словами она показала на худенького пацана, стоявшего в сторонке.
- Он сильный, - продолжала Наставница, подводя его ко мне. - И хорошо стреляет из лука. Не надо ему уже быть с малышами.
Я протянул руку, чтобы потрепать пацана по голове, но он резко отшатнулся.
- Волчонок не любит телячьих нежностей, - извиняющимся тоном сказала Наставница. - Он хочет быть воином.
- Все хотят быть воинами. Для начала пусть идёт к охотникам. А там посмотрим.
Волчонок вздрогнул. Глядя в сторону, он упрямо заявил:
- А я хочу быть воином.
- Да ну? Может тебя сразу вождём поставить?
Волчонок искоса посмотрел на меня и ответил:
- Буду и вождём.
- Волчонок! - прикрикнула Наставница.
- Значит так, конкурент, - заговорил я. - Или сейчас же иди к Старшему Охотнику, или оставайся здесь, с детьми.
Волчонок одарил меня злобным взглядом и пошагал в ту сторону, где разделывали мамонта.
- Зря ты с ним так, великий вождь, - затараторила Наставница. - Мальчишка бредит армией. Может всё-таки отправишь его к воинам? Он и вправду хорошо стреляет.
- Чтобы его убили в первой же стычке? Пусть сначала подрастёт и окрепнет. Всё, разговор окончен!
Наставница обернулась ко мне спиной и отправилась с детьми в лес.
Около большой пещеры имелась ещё одна. Маленькая каверна в скале с низким входом - мои личные апартаменты. Я, конечно, мог выгнать всех из большой пещеры и жить в ней сам, но в той, что принадлежала мне, имелся источник с холодной и чистой водой, струившийся из расселины в стене и стекавший в трещину на полу.
Я отодвинул камышовую загородку и увидел молодую, симпатичную девку, менявшую сено в моей постели. Она страшно смутилась и забормотала:
- Прости, великий вождь, я не успела… Не думала, что ты зайдёшь сейчас…
Я задвинул загородку и потянул за оленью жилу, стягивающую одеяние девки, отчего оно упало на пол. Моя посетительница смущённо хихикнула и прикрылась руками. На левом её боку красовался большой кровоподтёк.
- Кто это тебя так? - спросил я.
- Разве ты не помнишь, великий вождь? Позавчера тебе не понравилось, как я вычищала медвежью шкуру. Ты ещё говорил, что в следующий раз кто-то будет мою вычищать.
Я вздохнул и ответил:
- Ты не обижайся, ладно? Я был на взводе и вообще, немного не в себе.
Девка смотрела непонимающе. Ей было неловко стоять передо мной без одежды, но и одеваться без моего разрешения она не осмеливалась.
- Помойся, - распорядился я.
- Что, великий вождь? Я тебя не понимаю.
- Набери в ладошки воды и размажь нею грязь по своему телу. Потом ещё раз набери воды и смой эту грязь. Чего же тут непонятного?
Девка шагнула к источнику, намочила ладонь, провела нею по животу, вздрогнула и сказала:
- Вода холодная. Зачем мне это делать, великий вождь?
- Чтобы я тебя не поколотил.
Девка вздохнула и принялась мыться, сопя и кряхтя. Я наблюдал за этим процессом, а затем и сам вмешался, ибо моя гостья не могла дотянуться до спины, а эта часть её тела требовала омовения не меньше, чем все остальные. Девка хихикала и повизгивала.
После всего я заставил её мыть волосы, а сам в который раз вынул из мешка, стоявшего в дальнем углу, пачку странных прямоугольных листьев, каких не росло ни на одном дереве. На них были непонятные символы и чьи-то физиономии. Колдун сказал, что мне их послали духи. Вот только ориентации их он не знал. Предстояло разобраться, добрые духи или злые подкинули мне эти листья, с каковой целью колдун жёг их, пускал по воде, совал на ночь под голову, что ничуть не помогало определиться. Я предложил избавиться от странного подарка, но он не позволил. Духи имеют привычку обижаться на тех, кто пренебрегает их дарами, а с обиженными духами лучше не связываться.
Девка подошла ко мне, выжимая воду из волос и дрожа. Я кивнул ей на постель, двинулся туда же сам, и в этот момент из-за загородки послышалось:
- Великий вождь!
Я измочалил о своих соплеменников четыре крепких палки, прежде чем они поняли, что перед тем, как вломиться ко мне, надо спросить разрешения.
- Великий вождь! - вновь послышался голос снедаемого нетерпением человека.
- Чего тебе? - спросил я, обнимая девку, чтобы согреть её.
- Великий вождь, мы поймали одного типа! Ты должен взглянуть на него!
- Одевайся, - сказал я своей гостье.
Та торопливо натянула на себя своё одеяние.
- Заходи! - крикнул я томящемуся за загородкой воину.
Он отодвинул загородку и втолкнул в пещеру невысокого человека в странной одежде. Девка выскользнула наружу.
- Вот, великий вождь, - доложил воин. - Припёрся к нам и спрашивал тебя. Убить его? Или ты сам?
- Что тебе надо, чужак? - поинтересовался я.
- Вы меня уже и не узнаёте. Нам надо поговорить с вами наедине, - ответил этот тип.
- Выйди, - сказал я воину.
- Великий вождь, но как же? А если он…
- Выйди! - рявкнул я, не дослушав. - Не думаешь ли ты, что мне не по силам справиться с этим типом?!
Воин выскочил наружу и задвинул загородку.
- Великий вождь, - заговорил этот тип. - Позвольте мне коснуться вашего лба.
- Если хочешь остаться без руки, то давай.
- Ну что вы! Я предпочитаю с рукой… Послушайте, но вы же цивилизованный человек! Вам это не повредит, а даже наоборот!
- Ты пришёл, чтобы щупать мой лоб?
- Ну как вам объяснить?! Вижу, деньги вы не очень-то тратите.
- Что? Как ты назвал эти листья?
- Великий вождь, позвольте мне коснуться вашего лба. После этого вы сразу узнаете, что это за листья и как их используют.
Я немного подумал и сказал:
- Ну, давай. Но учти…
- Учту, учту, - вздохнул этот тип. - Да оставьте вы в покое свой каменный топор!