* * *
- В институте меня страшно выбранили. Мой поступок назвали хулиганской выходкой. Представляете?
- И неудивительно. Сам не понимаю, как это я до сих пор по физиономии тебе не заехал.
- Да ладно, - этот тип махнул рукой. - Думаете, я это специально? Магия просто так не делается. Необходима полная отрешенность, никаких посторонних мыслей. У меня ещё так не получается. Но клянусь вам, я даже не думал про каменный век! Ни единой секунды! Когда вы исчезли, а машинка отщёлкнула ваше местонахождение, я сам обалдел. Успел, правда, заблокировать вам участок памяти.
- Зачем?
- А как бы вы это перенесли? Из двадцать первого века - в каменный?
Я промолчал.
- Мне ещё учиться и учиться, - вздохнул этот тип. - Хотя, деньги вот у вас есть…
- Я колдуну отдал тысяч пять, не меньше.
- Под проценты?
- Я очень рад тому, что чувство юмора тебе не изменяет.
- Простите. Женской любовью, как я заметил, вы тоже не обделены. Власть ваша никем не ограничена. То есть кое-что я уже могу. Но вот каменный век этот… Даже не знаю, что и придумать.
- А чего там думать? Пиши в своей курсовой, что я счастлив.
- Да перестаньте же вы! Можно водички попить?
Я кивнул. Студент шагнул к источнику и принялся лакать из горсти. А я призадумался. Ну что тут будешь делать? Пускай возвращает меня обратно. Деньги бы сохранить…
Словно угадав мои мысли, этот тип оторвался от источника и сообщил:
- Если вы решите аннулировать свой заказ, то придётся отказаться от всего. Ну а я получу за свою курсовую неудовлетворительную оценку.
- Плевать мне на это.
- Да, я понимаю. Извините.
Он сел около меня на охапку сена, крытую шкурой. За загородкой кипела жизнь: люди сновали туда-сюда, разговаривали, бранились. Бабы, моловшие муку, затянули песню.
- Пойдёмте, - сказал этот тип.
- Куда?
- Ну как же? Я переправлю вас назад.
- Зачем?
- Да ладно вам. Я виноват перед вами, не смог толком исполнить ваши желания. Ну побейте меня, если хотите.
- Говорят тебе: передай своим преподавателям, что я вполне доволен. И готов остаться здесь.
- Не понимаю, - признался этот тип. - Вы, наверное, со мной шутите.
- Да какие шутки! - рассердился я. - Делай, что сказано!
- Вы и недели здесь не протянете. Если, конечно, я опять не заблокирую вам участок памяти.
- Протяну месяц. В своём уме и рассудке.
Студент недоверчиво покачал головой.
- Великий вождь! - послышалось из-за загородки.
- Да!
- Там бабы ругаются. Из-за чего - непонятно.
- Скажи, что я сейчас выйду и накостыляю всем! Не разбираясь, кто прав, кто виноват!
- Понял, великий вождь.
Мы помолчали, прислушиваясь. Вскоре яростные женские крики, на которые, в пылу спора, никто из нас не обратил внимания, затихли, будто по команде.
- Хлопец, я ведь из Украины. Понимаешь? Из Украины, - с этими словами я шлёпнул своего собеседника по колену. - Сам знаешь, какого периода.
- Работы Юрия Сёмина в киевском "Динамо", - отбарабанил этот тип.
- А украинцев этого периода ничем не запугаешь, не удивишь, не собьёшь с толку. Мы даже в аду найдём положительные моменты. А что такое каменный век? Никаких тебе подорожаний, рож этих депутатских и правительственных не видишь…
- А как же футбол? И пиво?
- Придётся потерпеть, - ответил я. - Разве что…
- Да?
- Фантасты пишут, будто бы если человек вот так гуляет по времени, то может поменяться ход истории.
- Чепуха, - поморщился этот тип. - Время само затягивает возникшие в нём дыры. Не буду читать вам лекции. Я, знаете ли, сам вас тут не оставлю. Просто не смогу!
- Спорим, что я отбуду тут месяц? Тридцать дней?
- На что?
- На щелбан.
- Почему именно на него? - удивился этот тип.
- А на что ж ещё? Пиво ты не пьёшь, деньги из воздуха делаешь. Так не интересно.
- Я не могу! Мне совесть не позволяет!
- Преподам своим доложишь, что я категорически отказался возвращаться из каменного века. Хочешь, в глаз тебе дам для правдоподобности? Защитишь свою курсовую. А я тут побуду. Не каждый же день попадаешь в каменный век, будет потом что вспомнить.
Этот тип призадумался и ответил после паузы:
- Я вам не говорил, но с неудовлетворительной оценкой за эту курсовую нечего и мечтать об аспирантуре. И настоящим магом мне тогда не быть. Фокусником разве что. Базарным. Если вы всё-таки шутите, то с вашей стороны это жестоко.
- Великий вождь! Обед готов!
- Сами жрите! Пусть этот обед вам поперёк горла станет!
Выкрикнув это, я прислушался к удаляющимся шагам и протянул руку студенту.
- Спорим? Ну?
- Я читал об этом вашем обычае. Он называется пари. Я подаю вам руку, а кто-то должен разбить.
- Обойдёмся без этого кого-то.
- Знаете, я не думаю, что сразу смогу вытащить вас отсюда, если здешняя жизнь покажется вам невыносимой.
- Значит так. Мы сейчас вместе пойдём на обед. И я заставлю тебя жрать полусырое мясо и лепёшки грубого помола. Очень грубого.
Студент подал мне руку.
- Всё, - сказал я. - Срок действия нашего пари начался. Запомни: месяц. Тридцать дней.
- А чем я объясню своим преподавателям необходимость вашего возвращения по истечению этого срока?
- Скажи им, что спать не мог, переживал за меня. Совесть тебя грызла. И ты уговорил меня вернуться. К патриотизму взывал, объяснил, что киевскому "Динамо" позарез нужен такой болельщик, ну я не знаю. Придумаешь за месяц.
- Если мне утвердят курсовую, - прошептал этот тип, - то я найду способ оставить за вами деньги. Хотя бы их часть.
- Кстати, о деньгах. Разменяй мне немного на разноцветные ракушки. По курсу.
- Разве что по весу.
- Грабитель, - вздохнул я. - Ладно, давай.
- Всё-таки хорошо, что именно вас машина в отделе статистики выщелкнула на монитор, - возбуждённо заговорил этот тип. - Методом случайного отбора. Я так боялся! Знаете, какие люди бывают?
- Знаю.
- Даже не догадываюсь, что вам сказать на прощание. Как приободрить…
- Слушай, иди ты куда подальше.
Этот тип хлопнул меня по плечу и посоветовал:
- Держитесь.
* * *
Ещё крепкие и жилистые старики мастерили копья, топоры, ножи и скребки. Пыхтя, колотили они камнем о камень, сверлили, прилаживали. Те, что постарше и послабее, плели корзины и считались старейшинами племени. При мне, правда, этот орган управления практически утратил свою власть. Совсем старых и немощных раньше принято было убивать, но я запретил этот обычай.
- Куда делся тот человек, великий вождь? - спросили меня из толпы корзинщиков.
- Не ваше дело. Давно хотел вам предложить: обмажьте корзину изнутри глиной, а когда она высохнет, обожгите всё это дело. Будем с посудой.
- Даром испортим корзину, - вздохнул Старейшина.
- Сплетёте новую. Свистните Наставницу, пусть дети вам глины натаскают.
Мастера-оружейники прислушивались к нашему разговору. Было их трое. Увидев, что я собираюсь уходить, они подошли ко мне.
- Великий вождь, ночи становятся холоднее. Люди, которые спят на улице, под утро замерзают. Пора задуматься об уходе в Зимние Пещеры.
- Ну вот ещё! Мы останемся здесь.
В разговор вмешался Старейшина:
- Великий вождь, ты говоришь, будто неразумное дитя. Здесь половина племени замёрзнет зимой.
- Послушайте меня, - ответил я. - Мы наберём много глины, смешаем её с сухой травой и из всего этого налепим большую кучу равноугольных камней. Для краткости назовём их кирпичами. А из них, когда они хорошенько высохнут, построим себе ещё одну пещеру. Большую и тёплую.
Старики смотрели на меня во все глаза.
- Не понимаете? - спросил я их.
- Пещера из глиняных камней? Великий вождь, злые духи забрали твой разум, - догадался Старейшина.
- А по-моему, ты забываешься.
- Но мы же должны уйти в Зимние Пещеры, - не сдавался старый корзинщик. - Ведь так делали все наши предки.
- И что в этих Пещерах? Рай земной? Всю зиму ваши предки там голодали и мёрзли. А мы останемся на месте.
- Но предки так не делали…
- Старик, я начинаю терять терпение.
- Послушай меня, великий вождь…
- Нет, это ты меня послушай! Вспомни, когда я нашёл соль и принёс её вам, что вы говорили? Забыл уже?! Вы бубнили, что она горькая и только испортит еду! И про предков тоже мычали! А теперь из всего племени без соли едят две безмозглые старухи. И не потому, что им так вкуснее, а из ослиного упрямства!
- Но то соль, а тут - Пещеры.
- Что вы гавкали, когда я привёл двух коров и велел сделать для них загородку?! Про предков! Предки так не делали! А что у тебя вон там, в сухой тыкве? Не молоко ли?! Я велел вам посеять зёрно, и мы теперь не столь сильно зависим от охотничьих неудач! Всегда можно набить пузо лепёшками! Но вы продолжаете мне препятствовать! Я говорил вам, чтобы вы оставили овощи на семена?! Не слышу!!!
- Говорил, великий вождь, - смиренно ответил Старейшина.