- Давай, давай, любезнейший, соглашайся, вино твое и одного дирхема не стоит!
- А ты, уважаемый, попробуй, глотни!
Сарайщик проворно наполнил вином высокий бронзовый кубок и осклабился:
- Ну как?
- Да ничего, пить можно. Только кисловато малость.
- Какое кисловато? Вах!
- А еще кто-нибудь это вино у тебя покупал? Ну, может, женщина какая-нибудь заходила? Понимаешь, видел в караване одну… Красавица - ах! - Михаил сладострастно причмокнул губами и подмигнул. - Неужели не заходила, а?
Лукаво прищурившись, толстяк махнул рукой:
- Да была. Серебрях отвалила немало, да и меди… вона - полна миска-то.
Сарайщик хвастливо кивнул на стоявшее у очага глубокое медное блюдо, полное всякой денежной мелочи. Сказать по правде, Ратников давно уже поглядывал на это блюдечко, только вот не успел еще посмотреть денежки. А хотелось бы!
- Ой… - Ратников восхищенно поцокал языком. - Сколько у тебя тут всяких. Я и не видал-то таких никогда… Взглянуть можно?
- Гляди. Тут все одно - мелочь. Эти вон, даже не медные, а вообще, не поймешь какие.
"Не поймешь какие" молодой человек углядел сразу - пять рубликов, два, золотисто-медная десяточка…
- Женщина, говоришь, ими платила? А она одна была?
- Мужичонка с ней какой-то… то ли слуга, то ли… Бороденка реденька.
Понятно - Окунь.
- И давно они захаживали?
- С вчера еще… потом ушли, тут места не было. Верно, в лесочке, с обозниками своими, ночевали.
Йес!!!
Ратников вернулся к обозу в приподнятом настроении - все же он оказался прав в главном: людокрады (и браслетики) тоже двигались в Дикое поле с этим вот караваном. Ну, а как же еще?
- Ты что такой довольный, дядь Миша? - щурясь от солнышка, осведомился Артем.
- Винца вот прикупил задешево. На, выпей… Кружки-то под рогожкой достань… Молодец… Эй, эй… не такими глотками. Ишь, пристрастился!
- Да вино-то здесь, дядя Миша, не крепкое, на квас больше похоже или чай "липтон", только кислее.
- Ладно, пей уже.
Михаил и сам с удовольствием опростал кружечку, подумывая, как бы теперь достать людокрадов, для начала вызнать бы - в каком они обозе? Или едут своим?
Для того, прихватив кувшинчик, нагнал едущего впереди Мангыл-кули - тот по своей вере был то ли язычником, то христианином-несторианином - как та же Ак-ханум, то ли еще кем-то… Но вино пил, то Ратников знал точно.
- Доброе вино, - заценив, улыбнулся караванщик. - Где взял, уважаемый?
- В караван-сарай заглянул.
- А, вон зачем ты туда сворачивал. Что, неужто у Карима-ханзы еще осталось вино?
- Я заплатил щедро.
- Тогда понятно. Доброе вино, доброе.
- Мангыл-кули, уважаемый, а ты давно с караванами странствуешь?
- Хо-о! Да как себя помню.
- И всех-всех обозников знаешь?
- Старших обозов - всех.
- И что же - они все на постоялых дворах ночуют, в караван-сараях, а мы…
- Они - ханский караван, понял, уважаемый Мисаиле? Главные люди. А мы уж так - приспешники.
- Ну ты и скажешь тоже - приспешники! А ханский караван, стало быть - сам по себе? И чужаков туда не возьмут?
- Конечно, не возьмут. Одиночек. А кто со своим обозом, как вот мы, тех - пожалуйста. Только вот ночевать придется в сугробе, ну, да то ничего - быть бы живу! С ханским-то караваном безопасно - лихие людишки загодя по урочищам прячутся, дрожат, твари, трусливо хвосты поджав! Знают - хан шутить не будет, живо пошлет войско.
- Ха! Войско! Найдешь злодеев в степи, как же! Наищешься.
- Это только кажется, что степь безбрежна. И там все тропки-дорожки-становища, кому надо, известны. Не забалуешь, не спрячешься. Котян, кыпчакский князь, попытался - до сих пор в мадьярской стороне бегает… если жив еще. Не-е, мил человек, с караваном - оно безопаснее. Главное только не отставать, ждать не будут.
- А все обозники… ну, кто чужой… они главному караван-баши докладывают - кто такие, куда следуют?
- А как же! Не только доложат, но еще и поручителей позовут - кто б их тогда охранял? И начальнику караванской стражи еще уплатить надо, а уж он-то дотошный - все повыспросит.
- Значит, начальник стражи все про попутные обозы знает?
- Знает. Как не знать?
Ага… Михаил немного помолчал, полюбовался на открывшуюся впереди панораму какой-то широкой, искрящейся от снега и льда, реки (скорее всего - Дона) и, прищурив глаза, словно бы невзначай, поинтересовался:
- А мы так вот и поедем… Ни с кем из других обозов не встретимся?
- Отчего же не встретимся? Скоро на Азак повертка… там и снега-то почти нет - одна трава пожухлая. Обычно там - общее становище, праздник, дня на два, не меньше, ведь, считай, почти что весь путь пройден. Там уж дальше - кому куда - кто в Азак, кто в Феодоро, в Кафу, а кто и в степи. Те, кто в степь, обычно вместе сбиваются, так что уж ты ухом не вяль. Тебе, Мисаиле, далеко в степь-то?
- К самому морю.
- Ну, не так далеко - по побережью и пойдете.
- И много таких, кому в степь?
- Да хватает. Скоро весна - а в степи много кочевий, надо готовить к лету.
- Понятненько.
Ратников потер руки, соображая, как бы выследить людокрадов и, вместе с тем, не попасться им на глаза. Задачка та пока казалась не столь уж и трудной, но… всякое могло быть, всего ведь не предусмотришь никак.
А по всей степи уже веяли теплые весенние ветры, уже таял - где и был - снег, и тянулись к весеннему солнышку первый цветы и жесткие пахучие травы. Пахло горькой полынью, повсюду зажурчали ручьи… как-то очень быстро - вот вчера еще была изморозь, а сегодня… По траве так на санях и ехали - и неплохо, ходко, уже пару раз подъезжали вестники из других обозов, радостно сговариваясь насчет общего праздника.
- Чего это они все такие веселые, дядя Миша? - допытывался Тема. - Неужто - конец пути скоро?
- Скоро, скоро, Артем. Уже считай что приехали, совсем немного осталось.
- Вот здорово! Ну, наконец-то.
- А ты утомился, что ли?
- Да есть немного.
Слава Богу, парнишка не простудился, не заболел, хотя все время на воздухе - может, от того и не заболел, закалился? Грязный только был… ну это - все ничего, негде тут было помыться, разве что вываляться в сугробе. Ратников и сам чесался во всех местах и решил, как только представится такая возможность, устроить баньку. А что и нужно-то? Рогожка да камни. Ну и вода - само собой разумеется.
Праздника конечно же ждали все караванщики, ради этого принарядились, поставили возы кругом, образовав большую площадь - там и было ристалище для потешных схваток борцов, там и ели и пили, кто во что горазд: кто-то солонину да просо, а кто-то уже успел запромыслить дичину. Повсюду звучали шутки, смех, и дым от десятков костров стремительно уносился в чистое весеннее небо. Да-да, весеннее - Ратников и не заметил, как пришла весна. Как-то рано… на календаре, наверное, был еще февраль… а может, уже и март, и к апрелю ближе, Михаил как-то потерял счет времени - ни к чему было.
- Дядь Миша! Пойдем, борцов посмотрим!
- Ну, пойдем… только это. Тебя приодеть бы надо.
- Так и приоденусь.
Очень уж Ратникову не хотелось, чтоб Артема узнали. Да и не должны были бы - мало ли мальчишек в обозе? Разных там слуг, погонщиков. Гонимых на продажу рабов держали отдельно, всякий хозяин - в своем загоне, да под охраной, а как же! Праздник праздником, друзья друзьями, а все же нельзя никому доверять - первая заповедь торговца. Вот и опасались, выставляли надежную стражу.
Михаил походил по обозникам, подыскал одежку - у кого купил, у кого выменял, у кого так - за спасибо - взял. Принес, подмигнул Темке:
- А ну-ка, примерь. Вот эта вот шапочка - точно по тебе шита.
- Этот ужасный колпак? - захлопал глазами мальчишка. - Он же грязный да и велик… и вообще - кто его носил-то? Может, вшивый какой?
- Очень хорошая шапка - никто тебя в ней не узнает.
Артем опустил глаза:
- А что, дядя Миша… ты думаешь, могут узнать? И кто же это? Те монголы, что меня похитили? Но зачем им меня ловить?
- Много вопросов задаешь… - Молодой человек поморщился. - Не знаю я точно, кто тебя может узнать. Так, на всякий случай страхуюсь.
Слава Богу, на ристалище зрителей хватало, и Ратников с Артемом быстро затерялись в толпе. Всюду слышались шутки, смех да веселый посвист, которым зрители подбадривали атлетов.
- А ну, Ангичин-каны, покажи этому лысому!
- Кинь его, шаркни оземь!
- Захватом, захватом давай!
Покосившись на восторженно наблюдавшего за схваткой Тему, Михаил похлопал его по плечу:
- Ты тут посмотри пока, только никуда не уходи, ладно?
- Ладно. А ты куда?
- Пройдусь. Может, еще винишка вкусного куплю.
- Лучше уж тогда квасу.
- Ага, ставил бы тут его кто-нибудь, квас.
Выбравшись из толпы зрителей, Ратников зашагал к составленным в ряд возам, где было устроено нечто вроде харчевни. Вина там, правда, не подавали, зато предлагали арьку и еще какое-то подозрительное хмельное пойло, в котором Михаил по запаху опознал сброженную на скорую руку брагу.
- Эльчибеевы обозники не заходили? - взяв на пробу кружку, поинтересовался молодой человек у служки.
- Да были, как же! С женщиной какой-то заходили… красивая.
- С женщиной, говоришь? А где их возы-то?
- За орешником, у ручья где-то.
Ну, знамо, что у ручья - где ж еще-то? Все по бережкам и встали.