- Так…
- Очень надо уехать?
- Ты сама знаешь.
- Жаль. Не так-то и много у меня верных людей. Думаю, ты к себе, в Нов-го-род пробираться будешь. Но, пока весна, пока вода спадет… вот… - Степная княжна протянула Мише приятно звякнувший мешочек и небольшой кусочек пергамента с какими-то затейливыми письменами. - Ярлык тебе. В моем кочевье, как князя примут.
- Так там у тебя одни пастухи зиму коротают.
- Пусть так. Все равно - мало ли что? Ладно, пора мне… - Прищурив глаза, девушка птицей взлетела в седло, ожгла коня плетью…
- Ак-ханум! - закричал вослед Ратников. - Эй, эй, подожди же!
- Что-то забыл? - княжна повернулась в седле.
- Хотел сказать… - подбежав, Михаил взялся за стремя. - Ты… ты очень хорошая, Ак-ханум… и я рад, что тебя встретил.
Легкая улыбка тронула девичьи губы:
- Я тоже… рада…
Наклонившись, Ак-ханум с жаром поцеловала Мишу в губы… потом резко оторвалась, бросив коня вскачь… И на этот раз уже не оглядывалась.
Лишь Утчигин, Джангазак, Уриу - те помахали руками:
- Удачи тебе, брат!
- И вам всем - удачи.
Нагнав обоз, Ратников уселся на возу, рядом с проснувшимся Темой. Потрепал парнишку по волосам, улыбнулся:
- Ну что, Артем. Скоро будем дома.
- Она славная, - задумчиво произнес мальчик. - Красивая и добрая… а я поначалу думал - злая.
- Это ты про кого?
- Про Ак-ханум - про кого же? Дядь Миша, она тебе кто?
- Друг, - твердо заявил Ратников. - Очень хороший и надежный друг, каких в жизни, увы, случается мало. Если б не она…
- Я знаю… - Артем помолчал, кутаясь в подбитый волчьим мехом плащик, щурясь, посмотрел на солнце и, шмыгнув носом, спросил: - Дядя Миша, а мы, вообще, где?
- А как ты сам думаешь? - усмехнулся молодой человек.
Мальчишка вдруг сделался, как никогда, серьезным и понизил голос почти что до шепота:
- Думаю, мы - в прошлом. В самом настоящем далеком прошлом, не так?
- Так. Верно мыслишь, Шарапов.
- Я поначалу-то не сразу сообразил… ну, как от этих вырвался… море и море. Только вот делось все куда-то - пирс, лодки, забор. Я друзьям покричал… никого. И откуда-то появились всадники. Потом кочевье это… Мне Ак-ханум тогда еще казалась злой.
- Нет-нет, она очень добрая женщина.
- Какая она женщина? Совсем еще девчонка. У нас в старших отрядах такие… были.
- Ну, дальше, дальше рассказывай! - подбодрил Ратников. - Интересно послушать все же, тем более - пока время есть.
- А что дальше? - Тема пожал плечами. - Дальше меня с попутным караваном сюда, в город отправили. Вот тогда-то, в пути, я и просек - что к чему! Ни одного современного города, ни деревни, даже ни один самолет в небе не пролетел. Так ведь быть не может. Я чуть с ума не сошел. А когда Сарай-город увидел… В общем, страшно мне было. Но грустить не давали - все время работой загружали, как какого-нибудь раба… да я ведь и был раб! Покупали меня, продавали, в кости проигрывали… - Мальчик напрягся и покусал губу. - Правда, сильно не били, плетей не давали… А я ведь видел, как других… Как били, как убивали… И вот тогда - догадался. Хорошо, хоть работы было много, ночью едва на солому ляжешь - и тут же уснешь. Утром поднимут пинками - работай, давай. Ой, дядя Миша, чего я только не делал! И глину ногами месил, и кирпичи лепил, навоз таскал часто…
- Картинку все же успел нарисовать.
- Да, - Артем неожиданно улыбнулся. - Было как-то время. У ювелира Мефодия - тот еще гнус, хоть и русский! А я все время про тебя с Машей думал, про Пашку маленького… Грустно было, а иногда… Иногда надеялся. А когда весточку от тебя принесли…
- Это когда ты у йисутов оказался?
- У кого?
- Ну, в том кочевье, откуда мы тебя выручили.
- Да. Ой, дядя Миша, они же меня похитили, натуральный кинднеппинг… Но, сильно не били, кормили… руки только редко развязывали. Вот… - Артем показал на запястьях следы от сыромятных ремней… Дядь Миша… а это правда - Золотая Орда?
- Так ее здесь еще не называют.
- Я знаю. Говорят - улус Джучи, а русские купцы - "в татарах" - так называют. А город Сарай красивый, мне понравился. Куда больше нашего райцентра… Дядь Миша, а мы домой-то… сможем?
Ратников хохотнул:
- Ну раз я за тобой приехал - сможем.
- Все правильно, - радостно закивал мальчик. - Зря, наверное, и спрашивал. А мы домой только оттуда, с моря, можем вернуться?
- Именно так.
- Я ж понимаю - иначе б с чего нам ехать… туда ведь едем, к морю?
- Догадливый…
- Так ведь ты, дядя Миша, сам вчера говорил… А как ты узнал, что я здесь?
- Ну… из лагеря позвонили, сказали - пропал.
- Я так и подумал! И ты приехал, начал искать. Не один даже приехал, с дядей Васей, который Веселый Ганс - ты мне по телефону говорил, что его ждешь, помнишь?
- Помню, помню, - Михаил махнул рукой. - Расскажи-ка лучше, как ты здесь очутился?
Артем вздохнул:
- Я сам даже и не понял - как. Просто мы с друзьями, Вовкой и Русей - нас в лагере "мушкетерами" прозвали - любили на залив ходить, купаться, и как-то под вечер я задержался немного и там мальчишку одного встретили… странного. Он то ли из приюта сбежал, то ли еще откуда… не говорил почти, только дрожал мелко-мелко. Одет был в пижаму какую-то… Я ему шорты свои старые отдал и майку, котлеты с кашей носил. А пацан этот - его Кольшей зовут - на старой лодочной станции прятался. Я его уговаривал в лагерь пойти в милицию… Он дрожал только да глазами хлопал. Просил, чтобы я никому… я и поклялся. Он ведь только мне доверял. А потом я все ж и подумал, что сколько же так продолжаться-то может? С друзьями Кольшу познакомить решил, а там уж вместе мы его и уговорили бы, придумали бы что-нибудь… Я своим сказал, чтоб в отдалении, на косе, ждали, а сам пошел… Смотрю, а Кольша уже в заливе… ну, мелко там… я - к нему. Вдруг дядьки какие-то, схватили меня, стали топить… едва вырвался… А там уж и всадники. А дядьки эти куда-то делись… И Кольша. Там, у нас, остались? А я почему здесь?
- Всяко бывает, Тема.
- Я так и понял - какой-то природный катаклизм, типа хроноземлятрясения.
Ратников аж крякнул:
- Мудрено стал выражаться, Артем! Академиком будешь.
- Мне хотя бы до аспиранта… - мальчишка весело засмеялся и, обняв Михаила за шею, прошептал: - Дядь Миша, как здорово, что ты здесь… за мной! Теперь ведь все хорошо будет, правда?
Сглотнув подкативший к самому горлу ком, Михаил поспешно кивнул.
На ночлег остановились в степи, за небольшим перелеском - постоялого двора на столь большой караван не хватало. Раскинув походные юрты, разложили костры, да, наскоро перекусив, улеглись спать, выставив ночную сторожу.
Артем уснул сразу, а Ратников еще долго сидел в одиночестве у костра - думал. Это ведь он Теме сказал, что все хорошо будет, что скоро домой вернутся. Но для этого нужно еще было кое-что сделать. Браслетики отыскать - вот что! А то, что они здесь есть, в том молодой человек и не сомневался.
Новгородец Окунь Рыбаков (человек боярыни Ирины Мирошкиничны?), чертова медсестричка Алия, работорговец Эльчи-бей и его покойный (убитый за безалаберность?) приказчик - все одна шайка-лейка. Да еще - каким-то боком с ними йисутский князь. И они (кроме йисута, наверное) сейчас здесь, с караваном - не зря Окунь выспрашивал. Зима… многолюдный ханский обоз, отличная охрана - что еще нужно, чтобы добраться до нужного места безопасно, надежно и быстро? Другого столь удобного случая может не быть очень долго. А "товар" у людокрадов уже есть, медсестричкой проверенный. Интересно, что же они за тридевять земель пленников возят? Что, ближе в том же Диком поле найти не могли? Договорились бы с какой-нибудь шайкой - мало ли там всяких "бродников" - сброда? А может, и договаривались. Только Эльчибеевы люди быстро все прижали, подмяли торговлишку под себя - пришлось людокрадам с ними сотрудничать. Еще даже и лучше - "товар" надежнее выбрать можно. Только что ездить далеко, утомительно. Так, верно, не так уж часто ездят.
Впрочем, черт с ними. Думать надо, как Алию с Окунем вычислить. Браслетики-то наверняка у них, даже скорее всего - у медсестрички. И надо бы их обнаружить - и злодеев, и браслетики их, да так, чтобы самому не попасться. Слава Богу, хоть времени было навалом - караван-то по зимникам хоть и быстро шел, однако уж по крайней мере месяц в запасе был - точно.
Утром, когда тронулись в путь, Ратников выпросил (точнее сказать - арендовал за приемлемую сумму) у Мангыл-кули лошадь - немного развеяться, и, махну рукой Теме, быстро обогнал неспешно тащившийся обоз, сворачивая к воротам караван-сарая, еще даже не запертым после отъезда главного каравана.
- Эй, сарайщик! Вино некрепкое есть ли?
- Да выпили все, господин, - хозяин придорожной гостиницы (по совместительству - директор почтовой станции) - жизнерадостный узкоглазый толстяк в длинном ватном халате, выскочив во двор, поклонился.
- Так-таки и ничего не осталось? - спешившись, молодой человек подкинул на ладони сверкнувший на солнце дирхем. - А может, стоит к тебе заглянуть все-таки.
- Может… - облизнувшись, охотно кивнул сарайщик. - Заходи, уважаемый, поглядим… посмотрим, может, что-то и сыщется.
- Рад буду, коли сыщется, - ухмыльнувшись, Ратников уселся на баранью кошму близ очага и осмотрелся.
- Вот, господин, - толстяк все же отыскал небольшой кувшинчик, принес, улыбнулся. - Бери, так и быть - отдаю за три серебряшки.
- Давай - за две?
Ратников знал - здесь обязательно нужно было поторговаться, иначе не уважали бы, да и вообще - сочли бы весьма подозрительным типом.