- Стойте! - заверещал он, как заяц, - Не надо, я всё скажу! Я вывел вас прямо на Иммортала, мне так приказала…
- Ну, владычица Маб, ясное дело, - спокойно отозвался Витязь, - а есть и другая дорога, как я понимаю.
- Да, есть, - прошептал Брауни, - но мне строго-настрого…
- Да поняли мы! - поморщился Хан, - как можно победить этого Иммортала?
- Это невозможно, - вжав голову в плечи, прошептал допрашиваемый.
- Обмануть?
- Не знаю, ещё никто…
- Понял, понял. Эрик.
- А? - отозвался викинг.
- Брось эту тварь в кусты и пошли.
- Ясно, - послышался треск кустов, придушенный писк и удаляющийся топоток.
Трое людей в задумчивости смотрели друг на друга. Акела закурил и спокойно выпустил дым.
- Ну, давайте вспоминать - что мы знаем о Кощеях, Имморталах, Пожирателях душ или как их там ещё?
- Никогда про таких не слышал, - пожал плечами Эрик.
- У нас Пожирателя душ убить нельзя, - припомнил Хан, - его можно обмануть и столкнуть в глубокую яму с отвесными краями. Да, нельзя давать им пить! Правда, не знаю почему.
- Точно. В наших сказках, - задумчиво отозвался Витязь, - Кощей висит на цепях в подземелье. Но! Если ему дают пить, он разрывает цепи и уходит. Значит, главное - обездвижить и не поить.
- А убить никак нельзя? - спросил Эрик.
- Нет, - покачал головой Акела, - в наших сказках, правда, герой узнаёт, что смерть кощеева в яйце, а оно хранится где-то там отдельно…
- Да, - с серьёзной миной сказал Джура-хан, - думаю, яйца у этого Кощея мы искать не будем.
Все трое переглянулись и дружно заржали. О том, что им предстоит впереди, думать не хотелось. Но, однако, надо - никуда не денешься. Акела огляделся. Заросшая травой дорога ведёт прямо в ущелье. Стены, в принципе, не столь и крутые. Значит, говорите, обездвижить?
- Может, всё-таки пойдём? - вернул его из задумчивости голос Хана, - О чём замечтался?
- Знаешь, в моём мире про… м-м, как бы их назвать? Что такое "тайная стража", знаешь?
- Конечно, - пожал плечами тот.
- Так, вот, у нас про них была поговорка: "Не гоняйся за тайным стражником, заведёт в засаду".
- Это ты предлагаешь Имморталу устроить?
- Нет, неинтересно с тобой, - грустно покачал головой Витязь, - ничем тебя не удивишь, всё ты наперёд знаешь.
- Нужно сделать просто, - сказал викинг, - найти удобное место, дождаться, пока он на нас выйдет, и убегать. А по ходу дела или столкнуть в пропасть или камни на него обрушить.
- Надо же, - серьёзно сказал Джура, - какие, оказывается, викинги умные бывают. А я думал…
И ловко увернулся от подзатыльника Эрика. Акела с рыжим облегчённо засмеялись. А это, пожалуй, вариант. Теперь и в ущелье идти уже можно. Примерно метров через триста Хан вдруг остановился.
- А, пожалуй, здесь его ждать лучше всего.
- Думаешь? - Акела неторопливо огляделся. А ведь прав сын степей - стены почти везде отвесные. Однако, в одном месте вверх ведёт ложбина, причём, довольно пологая. Для того, чтобы по ней взбежать вверх. Ну, не взбежать, конечно, но подняться довольно быстро. И, между прочим, уходит она в проход между несколькими огромными валунами.
- Смотри, конунг, - толкнул его в бок рыжий викинг, - если побежать туда…
- Да я сам об этом думаю, - отозвался Витязь, - камешки, по-моему, едва держатся. Или нет?
- Если об них неосторожно почешет спину суслик, - оскалил зубы Хан, - с этой тропы сметёт даже стадо верблюдов.
- Отлично, - кивнул Акела, - а теперь скажите: если этот Иммортал сам придёт по этой тропе сверху?
Он достал цыгарку, спокойно закурил, медленно выдохнул дым.
- Куда тогда ломиться будем? Или, как говорится - куды бечь?
- Туда, - показал пальцем Эрик. Акела посмотрел и присвистнул. Действительно. Не такая заметная ложбина, но почти точная копия первой, даже, пожалуй, ещё лучше. Хотя, как говорится, лучше не надо.
- Садимся вот тут, - показал Хан на ровную площадку, - откуда бы он ни пришёл, есть куда бежать. Можно сюда, а можно сюда. К счастью или нет, но ожиданием им мучиться не пришлось. Из-за поворота тропы спокойно, деревянно переставляя ноги, вышел какой-то костлявый тип. На вид, в общем-то, совсем не страшный. Допустим, знаменитый Георгий Милляр в этой роли выглядел куда более душераздирающе.
Кощей, между тем, ухмыляясь и смеясь каким-то скрипучим смехом, надвигался на них. Допустим, конечно, что он бессмертный. Но почему бы не попробовать? Видимо, эта мысль пришла в голову сразу двоим. Потому что и Хан и Эрик метнули в этот "суповой набор" свои ножи. Оружие, честь по чести, пробили костяную грудину. Только на Кощея это, увы, не произвело никакого впечатления. Он продолжал двигаться к ним, мимоходом вырвав клинки из груди и отбросив их в сторону.
Тут уже стало окончательно ясно, что шутки кончились. Пред ними, несомненно, именно та тварь, которая в русских сказках именуется Кощей Бессмертный. Совпадение стопроцентное: убить обычным способом нельзя, от ударов только сильнее становится и прочая, и прочая…. Ну и ладно - нельзя убить, так и не надо. Не очень-то и хотели.
Воины переглянулись и, не сговариваясь, бросились вверх по первой ложбине. Сзади, не догоняя и не отставая, стучали костяные ступни.
"А с мозгами-то у тебя, приятель, не очень…" - мелькнула мысль.
В это время Хан первым скрылся между валунов. Акела, тяжело дыша, нырнул в проход следом и остановился. Сзади на него, как локомотив, налетел викинг.
- Давай! - рыкнул он и толчком ноги выбил из-под большого валуна камень с голову взрослого человека. Валун зашатался, по ложбине вниз поскакали мелкие камешки, но не упал. Переглянувшись, трое упёрлись в него, напрягая все силы. Камень зашатался, но падать всё равно не стал. А до бодро топающего Кощея оставалось метров двадцать, не больше.
- Раскачивай его! - и Витязь стал равномерно толкать валун, Эрик и Хан быстро включились в ритм. Каменюга, раскачиваясь всё более, несомненно, подавался. До Кощея уже оставалось не более десяти метров, когда, качнувшись, он тяжело перевалился и пошёл вниз. Костлявый преследователь замер, видимо, соображая. А вот те шиш! Стены прохода были почти отвесны - бежать было некуда. Но валун был больше ширины проходы. Он сшиб Кощея так, что тот кувырком полетел назад. А затем просто перепрыгнул упавшего и, тяжело подскакивая, доскакал до пропасти и ухнул туда.
Кощей поднялся на ноги и, как ни в чём не бывало, снова пошёл к ним. Глаза из костяных глазниц горели лютой злобой. Они переглянулись растерянно - стоящий рядом валун был чуть ли не вдвое крупнее первого. Но… "глаза боятся, а руки делают". Эрик что было сил упёрся в огромный камень… и едва не улетел вниз вместе с ним. Валун держался, можно сказать, на честном слове. Держа викинга за шиворот, Акела зачарованно наблюдал за камнем. Словно в замедленной съёмке, он тяжело подскочил несколько раз так, что дрогнула под ногами земля. Кощей при виде его замер, дёрнулся вперёд, потом назад… В этот момент гигантский булыжник упал прямо на него. Качнувшись вперёд-назад раза два, валун замер.
От сотрясения рядом с воинами сорвалось несколько камней разного размера. Они едва успели подняться вверх на несколько шагов. То место, где они стояли, сползло вниз и куча щебёнки дополнила скульптурную композицию "Погребённый Кощей". Они стояли и тупо смотрели, как вниз скатываются последние мелкие камешки. Ни у кого не хватало духу сделать первый шаг. Акела изо всех сил надеялся, что спутники не видят мелкую дрожь, сотрясавшую его колени.
- Ну, что, пошли? - первым подал голос Хан. Не глядя друг на друга, они медленно и осторожно стали спускаться по каменной осыпи. Подойдя ближе, они увидели, что камнепад почти полностью похоронил чудовище. Наружу торчал только череп с сатанински горящими ненавистью глазами, да костлявая десница. Ни дать, ни взять - Терминатор из первой серии.
Кощей, между тем, единственной свободной рукой успел отбросить из кучи два булыжника и уже схватился за третий. Ну, это уже свинство, такое пренебрежение к чужому труду! Акела прицелился и точным ударом меча отрубил руку выше локтя. Хан сразу, чтобы не пропали даром все старания, точным пинком отправил её в пропасть.
- Зря стараетесь, однодневки, - презрительно проскрипел Кощей, - меня нельзя убить, я бессмертен.
- Зачем ты нам сдался, убивать тебя, - искренне удивился Джура, - живи, кто тебе мешает?
Горный массив тянулся довольно далеко. Они упрямо шагали мимо потрескавшихся выступов и гранитных сколов, отлакированных ветрами до зеркального блеска. Хрустели мелким щебнем, карабкались через завалы. Кругом только безжизненный камень и неприкаянный ветер, свистящий в расщелинах. К счастью, под вечер они нашли довольно удобную площадку в окружении базальтовых скал. На этом маленьком плато даже росли корявые от ветров и недостатка влаги деревья. Нашёлся и сушняк для костра. Наломав веток, они переночевали довольно комфортно, по очереди поддерживая огонь.
…Тронулись рано, когда пласты густого тумана, цепляясь за шероховатые камни и выступы, нехотя поплыли к вершинам скал. Поёживаясь от сырости, выпили наскоро чаю и пошли. Задерживаться в горах совершенно не тянуло. С двух сторон поднимались гладкие, чёрные скалы, из-под ног сыпался ручейками мелкий щебень. Острые выступы скал нависали над головой, вызывая неприятные ассоциации. Путь по этой тропе был извилист, с неожиданными поворотами, обрывами и подъёмами. Временами над головами нависали огромные глыбы. Такие места они миновали, непроизвольно убыстряя шаги.