К обеду сжимающие тропу скалы расступились, образуя обширную площадку, усеянную обломками камней. В одной из скал зияла большая выемка, давшая усталым путникам возможность для отдыха, поблизости звенел ручеёк. На таком месте сам Бог велел сделать остановку. Обустроив бивак, Хан с Акелой, разминая ноги, обошли место вокруг стоянки. Эрик идти отказался и остался поддерживать огонь. Первым кости заметил Хан и остановился, словно налетел на стенку.
- Ты что? - недоумённо повернулся к нему Витязь.
- Посмотри, - тон Хана заставил Акелу насторожиться, внутри тренькнул тревожный звоночек. Шагнув ближе, он увидел человеческие кости со следами огромных и, видимо, очень острых зубов.
- Как по-твоему, - тон спутника был спокойным, пожалуй, даже слишком, - чьи это зубки? Большие какие.
- М-м, - задумчиво ответил Витязь, - если я скажу, что корове, ты же всё равно не поверишь, правда?
Хан, не вдаваясь в дискуссию, только насмешливо хмыкнул. То, что зубы, оставившие на костях такие борозды, принадлежали большому плотоядному животному, было ясно и ребёнку.
- По-моему, отсюда нужно срочно сматываться.
Хан молча кивнул. Пока они шли назад, небо над головой резко потемнело, потянуло холодом, в ущелье резко ворвался ветер. Он всё усиливался, ревел на разные голоса в скалах, пробрасывал капли дождя и пронизывал режущим холодом. Пока собирали вещи и объясняли Эрику - в чём спешка, всё решилось само собой.
Над их головами раздался рёв. Поднявшие головы люди увидели пикирующего на них огромного горного дракона. Подхватить добычу с лету с первой попытки ящеру не удалось. Воины бросились врассыпную и Дракон, замахав крыльями, тяжело приземлился. Скрежеща когтями о камни и распахнув пасть, усыпанную огромными зубами, он, не торопясь, направился к ощетинившимся оружием людям. Тварь никуда не торопилась, а куда можно деться из ущелья?
Акела быстро оглядел предстоящее место битвы - шансов, прямо скажем, негусто. Да всё равно ведь никто добровольно не пойдёт на съедение, будут драться. От удара мощного крыла Хан кубарем покатился по камням, выхваченный меч зазвенел о валун. Акела оказался в очень невыгодном положении. Со всех сторон его окружали камни, а свободное пространство заняла собой антрацитово-чёрная туша горного дракона. Распахнутая пасть дышала зловонием, а с огромных изогнутых клыков стекала на камни клейкая слюна.
Позже он и сам не смог объяснить, откуда пришла к нему спасительная мысль. Видимо, на пике экстремала включились какие-то скрытые доныне внутренние силы. Время вдруг стало течь медленно, как густой сироп. Тварь поворачивала к нему зубастую пасть так лениво, что мелькнула озорная мысль похлопать его по носу. Тело стало небывало лёгким, перед глазами смазанной полосой мелькнула земля с высоты птичьего полёта.
В голове тонким комариком зазвенел голос: "Стань как туман…" и валуны с разворачивающимся к нему Горынычем вдруг медленно поплыли книзу, он почувствовал, что летит, его плавно несёт левее и выше драконьей башки. Вот проплыл громадный костяной шип, растущий прямо от глаз твари к шее. А под шипом пульсировала тонкая чёрная кожица, совершенно свободная от чешуи, площадью не больше детской ладони. Это шанс!
Тело внезапно обрело вес и Акела с высоты метров двух гукнулся с размаху прямо на драконий загривок. Время вдруг рвануло со скоростью обезумевшей шутихи. Тварь мотнула башкой, пытаясь избавиться от наглого всадника. Поздно! Обдирая руки о жёсткую шкуру, Витязь с размаха всадил клинок прямо в уязвимое место на затылке. Дракон взревел и рванулся. В следующую секунду Витязь кувырком полетел на камни.
Из пасти чудовища ударил тугой столб огня, гигантский хвост расколол огромный валун рядом с полу оглушённым Акелой. Он смог только тупо зафиксировать это, но двинуться куда-то было уже выше сил. Лапы дракона подогнулись и с тяжёлым стоном груз ное тело осело на камни. Витязь попытался приподняться, но в голеностопе полоснула боль, всё вокруг стало кружиться и он потерял сознание.
…В голове всё ещё медленно кружилось, тело качала невидимая волна. Постепенно сознание возвращалось в гулкую пустую голову. Он открыл глаза и уставился в небо, обрамлённое какими-то странными ресницами. После долгого тупого обдумывания пришло объяснение. Это же вершины елей. Акела попытался скосить глаза, к горлу подкатила тошнотная волна.
- Мозги стряхнул, - сама собой возникла мысль. Он вяло удивился и вдруг всё вспомнил: невесомое тело, плавный полёт, клинок, погружающийся в чёрный чешуйчатый затылок, удар о камни…. Витязь снова попытался двинуть глазами. О, уже легче. Рядом, в мутном мареве, колыхалось чьё-то расплывающееся лицо. Он попробовал навести резкость. Медленно взгляд сфокусировался. Ага! Соловей, собственной персоной. Тот вдруг поглядел в упор, словно не веря собственным глазам, и завопил, как резаный.
- Василич, он очнулся! Очнулся!
- Чего орёшь? - хотел спросить Витязь, но из пересохшего горла вырвался какой-то тонкий сип. В поле зрения нарисовались Хан и, вот чудо, Барс. В губы ткнулось горлышко баклаги, потекла остро пахнущая жидкость. Он обхватил его губами и сильно потянул всебя. Сначала он даже не понял - что именно пьёт, но потом различил острый вкус коньяка. Великолепно, право слово, однако, хорошего помаленьку. Акела чуть повёл головой и Васька осторожно убрал баклагу.
- Я всегда говорил, что после такого божественного напитка и мёртвый встанет, - послышался его насмешливый голос.
- Я с этого сушняка и драконью кровь бы выпил, не заметив, - что именно пью, - слабым голосом проворчал Акела.
- Больше не беспокоюсь, - засмеялся рядом Андрей, - раз огрызается, точно, живой.
- Не дождётесь, - буркнул Витязь, пытаясь приподняться, но в голову ударило так, что он мешком рухнул назад. Душу облегчил тем, что от всего сердца выругался, но с телом пришлось, волей-неволей, считаться.
- Да, - хмыкнул он, чуть отдышавшись, - ушатала меня эта птичка как медведь берёзку.
- Кстати, - послышался рядом голос Эрика, - конунг, где ты научился так прыгать? Я даже не успел глазами уследить, как ты оседлал загривок этой твари.
- А у меня в роду львы были, - не моргнув глазом, соврал Акела, - до сих пор, как увижу какую-нибудь скотину, так и хочется прыгнуть на холку.
- Ага, ага, - закивал Хан, - я и не рассчитывал от него что-нибудь вразумительное услышать.
- Да я, сказать по совести, и сам не понял, как это получилось, - откровенно признался Витязь, - так что, меня что спрашивай, что нет - одинаково. Я и сам ничего не понимаю. Кстати, ты-то как, живой?
- Руку сломал и пару рёбер, - послышался мрачный ответ Хана, - теперь лежу, как ободранный баран.
- Эрик, ты как, не пострадал? - спросил Акела.
- Он не успел до меня добраться.
- Везёт рыжим, - пошутил Витязь и отключился снова.
…Когда сознание вернулось к нему, Акела открыл глаза замер от изумления.
В нескольких шагах от него стояли Барс и одетая в мужское платье… Ласка!
- Вот-те раз, - растерянно промолвил он, - а я думал, вы в Викторычем мне показались.
- А как коньяк жрал - тоже показалось? - съязвил, подходя, Соловей.
- Ласка, ты-то как сюда попала?
- Как и они, - пожала она плечами, - на ковре.
- Вы уже познакомились? - повернулся Акела к Хану.
- А что нам сто раз знакомиться, - буркнул тот, - узнал я этого воина. Это он мне тогда в шатре чуть голову не открутил.
- На войне как на войне, Джура-хан, - как ни в чём ни бывало, сказал Барс, подходя ближе.
- Ребята, как же я рад Вас видеть, вы бы знали. Кстати, Ласка, познакомься, - он широким жестом указал на спокойно сидящего рядом Хана.
- Джура, Великий Хан кызбеков, - усмехнулся Хан, но поклонился в сторону Ласки.
- Боярыня Ласка, - поклонилась слегка озадаченная девушка и вопросительно глянула на улыбающегося Акелу.
- Да, да, тот самый, - кивнул он.
- Барс, Главный Воевода Руссии, - наклонил голову Андрей, - я так понимаю, что вы сейчас не в состоянии войны.
- Правильно понимаешь, - кивнул Витязь, - воюем на одной стороне. Так что, прошу любить и жаловать.
- Не вопрос, - пожал плечами Барс, Ласка благоразумно промолчала, а Хан криво усмехнулся.
- Вы как тут оказались? - смог, наконец, задать Акела мучивший его вопрос, - садитесь и рассказывайте.
- Долго рассказывать, Борисыч, лучше потом. В двух словах, - вычислила тебя Прабабка, забросил сюда Соловей. Василий Викторович, разведи костёр, пожалуйста. Вечереет уже. А утром летим домой. Или у тебя другие планы?
Акела задумался.
- Слушайте, кто знает, где находится Шварценбок?
- А это, вообще-то, что? - поинтересовался Барс.
- Так, с тобой ясно? Эрик?
- Никогда не слышал, - мотнул тот головой. Ласка тоже недоумённо пожала плечиком. Все повернулись к Хану. А тот, не поднимая глаз, смотрел в костёр. Потом легко поднялся и скрылся в темноте. Андрей вопросительно покосился на друга.
- Он что, до сих пор на меня злится?
- Нет, - раздумчиво сказал Акела, жуя травинку, - не думаю. Тут что-то другое. Да он вообще - сплошная загадка. Тогда, на острове, он мне спокойно мог шею свернуть… но почему-то не стал. И потом… В разные передряги попадали и я на него, как на каменную гору.
- Хан - настоящий воин, - твёрдо сказал Эрик, - раз ничего не сказал, значит, ему нельзя.
- Ну, нельзя так нельзя, - пожал плечами Андрей, - Борисыч, а ты его сканировать не пробовал? У тебя ведь когда-то здорово получалось.
- Отсканировался, - криво улыбнулся Витязь.
- В каком смысле? - удивился Василий, - я же помню, как ты тогда, у Диких Охотников…