Последнее она пробормотала едва слышно себе под нос, но Акела, закрывая двери, услышал.
"Плевать, - подумал он, - Бог не выдаст, свинья не съест".
Они спокойно шли среди огромных янтарных сосен. Хан, грызя ус, о чём-то напряжённо думал.
- О чём грезишь? - тихонько шепнул Витязь.
Хан вздрогнул, покосился недовольно.
- О том, где этот шайтанов проводник?
Врал, конечно, но зачем человеку в душу лезть? И тут, словно отвечая на высказанный вслух вопрос, бесшумно заколыхались ветви молодой сосёнки. Из-под неё выкатился странный человечек. Маленького роста, он был одет в узкие кожаные штаны с кожаной же безрукавкой. Из-под неё выпирал круглый животик. Поверх всего была накинута коричневая курточка с шишками вместо пуговиц.
- Что это?! - в совершенном ужасе спросил коротышка. В лицо его, обросшее длинным серебристым волосом, смотрело два острия кинжалов. Фетровая шапочка с воткнутой маленькой веточкой сосны свалилась на землю.
- Ты кто? - спросил Эрик.
- П-п-проводник…
- Тьфу ты! - сплюнул Хан, пряча клинок в ножны.
- Брауни, - горделиво представился человечек, - меня к вам направила сама Владычица Маб.
- И что? - усмехнулся Витязь, - что ты нам скажешь?
- Я также рад оказать услугу своему троюродному племяннику по линии двоюродной тети.
- Какого ещё племянника? - оторопел Акела.
- Люди наградили его именем Финоген, - он жеманно повёл плечиками, - видимо, за какие-то очень большие заслуги. Наше племя обычно не имеет имён.
- А, Финогеныч, - улыбнулся Акела, - а ты-то откуда про него знаешь? Ведь на острове живёшь?
- Это в вашем мире остров, а мы…, - Брауни прихлопнул рот ладошкой и замолчал.
- Понятно, - хмыкнул Витязь, - а Брауни что, не имя?
- Мы все Брауни, - вздохнул человечек, - смею ли я надеяться приобрести себе собственное имя от столь почтенных персон? Разумеется, не даром.
- Посмотрим на твою помощь, - подал голос Эрик, - ты ведь нас вывести должен? Вот и веди, хватит языком чесать.
Когда проводник колобком покатился впереди, Хан с досадой сплюнул ему вслед.
- Нет, ну ты посмотри на него! Тут даже лешие какие- то сытые и ухоженные.
- Да уж, - с чувством поддержал его Акела, вспомнив Финогеныча, - не чета нашим. У наших всегда лохмы торчат, как у пугала, во все стороны, да и одеты намного проще.
- Ага, и поговорить эти тоже мастера. Он за пять минут, что здесь, рот ни на миг не закрыл, чешет языком, как по-писаному. Это ж какой талант иметь надо! Голову напрочь задурил своим стрекотаньем, - согласился Эрик.
Пробирались они тропами, ведомыми лишь их проводнику, который, чёрт его подери, действительно ни на минуту не закрывал рот. Он радостно болтал о ближних и дальних родственниках, звук его голоса зудел и вяз в ушах. Радовался он не зря, сам того не желая, имечко ему дал доведённый словесным поносом до тихого бешенства, обычно невозмутимый Хан.
- Вайсаке! - прошипел он, отвернув в сторону лицо, сведённое страдальческим оскалом.
- Что? - машинально переспросил его погружённый в свои мысли Акела, - а-а, засмеялся он, вспомнив значение этого слова, - да уж, не молчун.
А проводник, обладающий тончайшим слухом, услышанное слово воспринял как своё новое долгожданное имя. Он пришёл в полнейший восторг и на радостях попотчевал благодетелей душистым мёдом на вечернем привале. Откуда он его в момент приволок, спрашивать не стали, резонно опасаясь остаться без сна от его долгоиграющего ответа.
Разговаривать вообще не хотелось. Люди молча сидели у костерка, думая каждый о своём. Только Брауни оживлённо щебетал, не обращая внимание на задумчивость спутников. Его, естественно, пригласили к костру и предложили угощение. На чай с уже подсохшим за дорогу бисквитом, что приготовила им с собой Мэри, хозяин этого леса согласился. Он опрятно пил из кружки и пользовался платочком, вытирая взмокшую лысину, прятавшуюся под шапочкой, а вот закурить отказался, сославшись на слабое здоровье. Мол, продуло ещё по весне и теперь лечится отварами.
Когда, переночевав, тронулись дальше, Хан схватил Акелу за руку.
- Видел?
- Что?
- Зверь какой-то за теми кустами мелькнул, - он помолчал секунду, - пожалуй, на волка похож.
- Волки сейчас не опасны - лето, - рассеянно отозвался Витязь, погружённый в свои мысли.
- Да, уж больно здоровый. Ладно, - он махнул рукой и пошёл вперёд.
За этот день они успели убедиться, что это действительно волк, и громадный. Он сопровождал их отряд с упорством, достойным лучшего применения. Холодный взгляд жёлто-зелёных глаз вызывал внутренний напряг и беспокойство. Его присутствие ощущалось неотступно. Но ни малейшей попытки нападения зверюга не делала. Он явно провоцировал их или пыталась вызвать на какое-то действие.
Ждал нападения? А оно нам надо? Идёшь себе, ну и попутного ветра тебе под хвост! Не до тебя нам, своих забот хватает. А он, паразит, опять впереди на бугорочке присел, лобастую голову с боку на бок наклоняет. Ей-Богу, разглядывает их, а на морде явное недоумение. Ну, извини.
Одно хорошо, что при таком сопровождении не было нужды опасаться других лесных жителей. Едва уловив запах хищника, улепётывали кабаны, бежали лоси, олени. Крупная рысь, оскалившись и недовольно шипя, поторопилась запрыгнуть на высокое дерево и долго глядела им в след. Оказавшийся сдуру на их пути молодой медведь замер, словно раздумывая, потом мягко развернулся и подался восвояси. Провожатый на охоту не отвлекался, игнорируя добычу, которая, словно специально, лезла на глаза.
Вечером, на привале, Хан спросил о волке Брауни. Тот, враз растеряв свою болтливость, махнул рукой и сделал вид, что никого особенного в упор не видит. Но этот номер у него не прошёл. Не те это были люди, чтобы от их вопросов можно было вот так отмахнуться. На прямо заданный вопрос друзей замялся и нехотя ответил, что это волк-хранитель.
- Погоди, погоди, - вцепился в него Хан, - это не тот ли Железный Волк?
- Ну, да, - промямлил Брауни, - и так его зовут тоже.
- Ну-ка, давай поподробней, - потребовал обеспокоенный Эрик, - в наших легендах тоже есть железный волк…
Но проводник из трепача и тараторки вдруг превратился в свою полную противоположность.
- Этот волк существует здесь давно, ещё со времён Первого Короля, сам по себе. Лучше всего держаться от него подальше. Он даже владычице не подчиняется! Кто еговедает, что на уме у этого духа? Даже если он объявился рядом, лучше не обращать внимания.
- Так это настоящий зверь или его дух?
- Кто же это доподлинно знать может? Разве только Владычица Маб, но она просто так никогда и ничего не скажет. Кремень. Я её, конечно, весьма уважаю, но эта дама порой бывает просто невыносима. Гоняет почём зря, как мальчишку, а у меня ведь здоровье слабое. Никаких поблажек, карга, не даёт, - иди туда, сюда, пошёл вон, корявый! - в его голосе зазвенела нешуточная обида, - и я должен всё это молча переносить, нет, я наверное всё брошу и уйду от неё навсегда! - Брауни от обиды не на шутку завёлся…Поняв, что толку от него не добиться, путешественники стали укладываться на ночлег.
Утром они вышли к границе урочища. Их путь начал подниматься в гору, зверьё пропало, лес вокруг всё больше редел. Меж стволами раскинулось небо, стало светло и просторно. Кое-где ещё видны было остатки древней дороги. Булыжник уже затянут цепкими травами и мхом, между многими проросли молодые побеги дуба и ели, всюду мелькали блестящие шляпки грибов, наливались спелым цветом душистые ягоды. Пахло хвоей и нагретым на солнце камнем. И над всем этим великолепием возвышалась громада дуба-патриарха.
Мощный ствол, носивший следы непогод, топора, воинских битв, набегов и лесного зверья, могли обнять, взявшись за руки, человек пять, никак не меньше. Корявые, перекрученные от суровой жизни ветви скрипели, держа густую крону листвы и гроздья желудей. Царь-Дуб, - это имя непроизвольно приходило в голову, - производил на людей впечатление сурового воина, застывшего в последнем карауле над погибшими соратниками.
Несмотря на тихое, даже какое-то сонное, спокойствие в природе, Акелу грыз червь сомнения. Он не мог понять - что именно его гложет? И неожиданно дошло - отсутствие их безмолвного спутника последних дней - волка, что незаметно пропал со вчерашнего вечера и до сих пор не показывался. Во блин, был - плохо, нет его - тоже не мёд. Вздохнув, он перевёл взгляд на спутников. Хан с Эриком спокойно оглядывались, а вот Брауни…
- Уважаемый, - взгляд Витязя в упор уставился на коротышку, - что это с тобой?
- Я… я…, - взгляд его судорожно метнулся, - я не хотел…
И, повернувшись, опрометью бросился в кусты. Но, не успев сделать и двух шагов, взлетел в воздух и отчаянно забился. Могучая рука викинга держала его за шиворот, как нашкодившего котёнка.
- Ну, - спокойно спросил Акела, - теперь расскажи подробно - чего это ты не хотел?
- Я не хотел… я её боюсь! - завизжал Брауни.
- Чего не хотел, спрашиваю? Кого боишься? - прошипел Джура, приблизив ставшие страшными глаза вплотную к лицу проводника, - а, понял. Боишься ты владычицы Маб, так?
Тот быстро закивал, с ужасом глядя в неумолимые лица.
- Хорошо, - благодушно прокомментировал Эрик, - это правильно. Но теперь тебе надо бояться меня.
- Почему? - пролепетал Брауни.
- Я тебе сейчас разобью башку об эту сосну, если ты сейчас же всё не расскажешь, - спокойно ответил рыжий гигант и размахнулся рукой вместе с болтающимся трусишкой.