- Принимаем, - кивнул Витязь, - нечисти у них тут нет, домашняя живность её на дух не переносит. А разбойники… да пусть их, они нам не помеха. Пошли.
За стойкой, подперев ладонью щёку, стоял пожилой толстый мужик. Сонные припухшие глазки на его невыразительном лице без всякого удивления наблюдали за вошедшими.
- Ну, и какого хрена вы там по кустам толчётесь? - вместо приветствия рыкнул он.
- И тебе здравствуй, добрый человек, - смиренно ответил Витязь.
Толстяк смешливо фыркнул в густые седые усы. Ответ ему, похоже, понравился.
- Мэри, накорми этих бродяг.
- Ты тоже нам очень понравился, - буркнул себе под нос Хан.
Но толстяк, как оказалось, обладал тонким слухом.
- А как я, по-твоему, должен называть трёх проходимцев, давно забывших - где их дом и кому они служат.
- С чего такие странные мысли, хозяин? - царственно поднял бровь Витязь, - ни о чём мы не забыли. Даже есть, веришь ли, чем тебе заплатить за стол и ночлег. Не хочешь извиниться?
- Перебьёшься, - хмыкнул толстяк, смахивая непонятно что со скамьи довольно чистым полотенцем. Они степенно уселись за добротно сколоченный из толстых плах стол. Девчонка шустро поставила деревянное блюдо баранины с горохом, початый каравай, ложки, кружки и отошла в сторонку. Там, в небольшом закуте, хранились пузатые глиняные жбаны, как оказалось, полнёхонькие выходившегося пива.
Они, сдув густую пену, припали к благодатному напитку. Обтерев усы, повторили и взялись за еду. Понаблюдав с минуту, как лихо гости сметают его стряпню, он явно подобрел и присел к ним за стол.
- Значит, так. Ни в чём я не ошибся. Ты, - он ткнул коротким пальцем в Акелу, - в нашем мире появился года полтора назад с тремя друзьями, а натворил уже столько, что десятерым хватит.
- Может, заодно расскажешь, за что меня наш Хан из телохранителей выгнал? - спокойно поинтересовался Джура, отправляя в рот первый кусок мяса с оловянной тарелки, поданной Мэри.
- Проверять меня вздумал, сопляк, - как бы даже с удивлением покрутил косматой головой корчмарь, - тебя, хан, этот удалец со своими друзьями раздолбал в пух и в прах. Из плена ты сбежал, прихватив его, а теперь вы оба болтаетесь по нашей доброй Ангелии. И не знаете - как и куда податься. Хотя, замечу между прочим, с тобой тоже не всё ясно - тёмная ты личность. Я бы сказал, загадочная.
- А сам-то ты кто такой? - напрямик спросил Витязь.
- Я - добрый волшебник, - спокойно ответил тот. Воины озадаченно переглянулись, - ну, что на меня уставились?
- Magician? - уточнил Акела, - я не ослышался? Волшебник?
- Не похож?
- Нет, - честно признался Витязь.
- А ты их много видел? То-то. Можешь не сомневаться, самый настоящий, потомственный, - он усмехнулся, - но вы можете меня называть просто Джо. Меня здесь все так зовут.
- В наших сказках, - проглотив кусок, как ни в чём не бывало, продолжил Эрик, - когда герою попадается добрый колдун, он спрашивает - чем помочь? Ты тоже спросишь?
- Спрашивать не буду. Но помогу, если вы меня об этом вежливо попросите. Я вас о другом спрошу. Вас как в это урочище занесло, убогие?
- В какое ещё урочище? - недоумённо воззрился Акела.
- В то самое. Люди его и Лешевым и Чёртовым, да как только не зовут… Местные его десятой дорогой обходят. Думаете, стражники просто так с вашего хвоста отцепились? А они, кстати, ребята настойчивые, как таксы, если вцепятся, уже не отпустят. А с вами непонятно.
- Что ж тут непонятного? Мы-то ни про что такое слыхом не слыхали. Лес как лес, никаких запрещающих табличек, никаких сторожей.
- Что-то ты, Джо, - ехидно прищурился Хан, - сам себе противоречишь. То ты всё знаешь, а то, видишь ли, понять он не может.
- Языком молоть не мешки ворочать, - ворчливо отрезал Джо, отбросив привычным движением руки со лба густой седой чуб, - я всех проходящих заранее… ну, слышу или чувствую, понимай как хочешь. Словом, без моего разрешения сюда ещё никто не входил. А вас я почувствовал, когда вы уже совсем рядом были.
- Вон почему ты у того распадка упирался, - прицыкнул зубом Витязь, глянув на Хана, и повернулся к толстяку.
- Извини, конечно, уважаемый Джо, но тут, похоже, моя заслуга. На меня, видишь ли, здешнее колдовство как-то, понимаешь, не очень действует.
- Да, - подумав, согласился толстяк, - пожалуй, дело, действительно, в тебе. И что вы дальше делать думаете, такие умные? Ну, войти-то вы сумели, а выйти как?
- Может, присоветуешь что? - Акела с улыбкой смотрел на Джо, - зачем мы тебе тут, такие умные? Из этого урочища, вообще-то, выйти можно?
Волшебник хмыкнул, покрутив головой, но видно было, что хладнокровие воинов ему, скорее, понравилось, чем наоборот.
- Выйти-то можно. Если, конечно, дорогу найти. И если у Железного Волка претензий к вам не возникнет. Ну, и, само собой, если Иммортал вас пропустит.
- Иммортал? - озадачился Витязь, - Это ещё что за зверь? Бессмертный? Кощей, что ли?
- У вас, - кивнул Джо, - его так и зовут.
- А, - со знанием дела кивнул Хан, - Пожиратель Душ. Да, это, конечно, противник, достойный внимания.
- Ну, так что? Может, лучше останетесь?
- А что нам тут делать? - пожал плечами Акела, - у нас своих дел невпроворот. Проводника дашь?
- Дать не дам, а помочь помогу. Мэри! Поутру дай этим бродягам клубочек к тётке Дженифер. Они мне понравились. Чёрт с ними, пусть живут. Да и мне интересно - смогут они вырваться или нет?
Ночёвка вышла царская. После сытного ужина Мэри проводила их в довольно просторную комнату, где имелся настоящий камин. Вдоль стен - широкие лавки-лежаки с набитыми соломой матрацами и подушками. После стольких дней похода эти бесхитростные постели казались мягче перин, а одеяла из овчины ласкали усталые тела мягким мехом. Ровно горели в камине дрова, посылая волны живого тепла. Согретые им, они проваливались в мягкий сонный омут, отбросив тревоги прошедших дней в прошлое. Давненько им так сладко не спалось.
Глава 16
Кавалерия из-за холмов
"Отставить! - крикнул полковника сын,
В ножны вложите булат!
Вчера он был пограничный вор,
Сегодня - свой брат солдат".
Редьярд Киплинг "Баллада о Востоке и Западе"
Они шли вот уже третий день по красивому, но, кажется, бесконечному лесу. Про такие говорят - заповедный. Какого только зверья тут не обитало - это было их царство, их дом. Видимо, усилиями волшебника дорога сюда и впрямь была заказана, тут он не соврал.
Вот и идут себе, не опасаясь козней людских. Клубочек исправно катился впереди, поджидая их, если они останавливались. На привалах он валялся неподалёку и вновь начинал движение, когда они трогались. В общем, по службе к нему претензий не было.
- Откуда тут такие просторы? - ворчал Хан, - На этом дерьмовом клочке земли посреди вонючей лужи того, что водой назвать и язык не повернётся. Ведь шагу нельзя было ступить, не наткнувшись на какой-нибудь замок или стражника. А тут, видишь ли, бесконечный лес. Тьфу!
- Если я правильно понял, по этому лесу можно спокойно брести всю оставшуюся жизнь. Джо ведь сказал, что это урочище напрямую граничит с безвременьем.
- Джо этот…, - в сердцах плюнул Джура, но клубочек-проводник вдруг замедлил ход и, пару раз дёрнувшись, замер, - …Великий Волшебник всех времён и народов! А ты что подумал?!
Эрик захохотал.
Неизвестно, что подумал этот безмозглый клубок шерсти, но движение продолжил. Тут, на счастье, деревья расступились в стороны и перед ними раскинулась большая поляна. Красивый, словно на картинке, домик под крышей из красной черепицы стоял посередине. Из трубы гостеприимно вился слабенький дымок. Подойдя вслед за проводником к резному крылечку, Акела вежливо постучал.
Услышав "Come in", открыл дверь и оказался внутри. Женщина, сидящая в кресле, подняла глаза. Таких глаз ему видеть ещё не приходилось - они были, безусловно, красивы. Настолько красивы, что старое сморщенное лицо ведьмы уплывало на второй план, в эти глаза хотелось смотреть, не отрываясь. Но, вместе с тем, это были два сгустка чернильно-чёрного мрака, две космически-бездонных воронки, способные затянуть в неведомые глубины запредельности.
- Здравствуй, госпожа, - поздоровались они, представляясь по очереди.
- Меня можете называть тётка Дженифер, - ответила она глубоким звучным голосом, - зовут меня ещё владычицей Маб, да много как… Сейчас это не требуется. Тётка Дженифер и всё тут. Что от меня на сей раз потребовалось беспутному племянничку?
Легко нагнувшись, она подняла клубок и, внимательно на него посмотрев, спрятала в карман передника.
- Ничего не имею против. Можете идти хоть сейчас.
- А куда?
- А всё равно. Отсюда нет разницы - в каком направлении идти. Имеет значение только одно - куда ты идёшь. Проводник вас найдёт сам. Не вздумайте мне баловать этого лоботряса. Давно бы его развоплотила в трухлявый пень, да привыкла уже, тьма с ним.
Они поклонились и повернулись, чтобы выйти. Голос колдуньи Маб заставил Акелу остановиться.
- Русский витязь, ты о чём-то хочешь меня спросить?
Он повернулся.
- Хочу, но не верю, что ты ответишь.
- Попробуй, - пожала она плечиком.
- Зачем тебе синие монахи на Руси?
- А, ты и это знаешь. На этот вопрос, ты прав, я не отвечу. Есть вещи, в которые смертным лучше не соваться. Желаю удачно миновать Иммортала. Правда, это ещё никому не удавалось.