Ишь, ты, как напрягся. Что же делать-то с тобой, непутёвый? Ладно, разберёмся, на кого пашешь, а пока немножко "дезы" подпустим.
- Самое главное, что я понял, что мы марионетки. И пока у меня к этому однозначного отношения нет. Есть в этой ситуации и плюсы и минусы.
Он остро глянул в глаза Барсу. Должен понять, не в первый раз.
- Я так думаю - и хрен с ним. Наёмник, он всегда марионетка. Но им платят, причём очень неплохо. Борисыч, я прав?
Всё понял, волчара. Да иначе и быть не могло. С его-то опытом!
- Абсолютно. Нам тут детей ни с кем не крестить.
- А если ты сделал, а тебя потом убрали? - серьёзно спросил вдруг Соловей, - насколько я помню, от таких соучастников обычно избавляются.
А ведь это он уже всерьёз говорит, соображать начал, во что влип. Добро, кабан, очко в твою пользу. Хотя пока он "болен", при нём серьёзно ни о чём говорить не стоит. А вербанули его у Диких Охотников, это и к бабке не ходи. Значит, у них и там кто-то есть.
- Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, - презрительно скривил губы Акела, - а убить нас могли уже раз двадцать и по более мелким поводам. Хлопотное это дело - нас убивать. Получим деньги и в Леоновку.
- Согласен, - поддержал Барс, - а ты, Викторыч?
- Да куда ты, туда и я. Только с моей Любавой умом подвинешься. Пьёт, зараза, больше меня. Одно радует. Савельевну слушает, как маму родную, потому пить бросила почти совсем.
- Это ты себе льстишь, - ухмыльнулся подошедший Клим, - вас бы обоих закодировать по способу деревенского кузнеца.
Путешествие заняло немного времени, уже до обеда они вошли в Светлоград. Городишко был так себе, в основном одноэтажный, больше походил на серый провинциальный райцентр советских времён. Ничего радующего глаз, не было на домах резных ставенок и наличников, почти не попадались петушки на крышах. Голые стены, серые заборы и мажущая копоть из труб. Горожане были какие-то понурые, не слышно на улицах смеха и песен, более всего они напоминали бегущих по своим делам серых мышей.
Лишь в центре этого унылого города стояли двух- и трёхэтажные терема бояр. Эти хоромы тоже эстетической радости не доставили, не было видно ни затейливой резьбы, ни цветных наборных оконцев. И большие деньги, видно, впрок не идут.
Терем кнеза был огорожен высоким частоколом из цельных стволов мачтового леса, плотно подогнанных друг к другу. Возле окованных железом ворот стояли два дюжих стражника в полном доспехе и при оружии. Подойдя к ним, путники вежливо поздоровались. Стражники небрежно кивнули в ответ.
- Служивые, - окликнул их Акела, - кнеза нам повидать очень нужно.
- А вы кто такие будете? - снизошёл стражник помоложе.
- Я Акела, это Барс, Клим и Соловей.
- Да хоть воробей, - ухмыльнулся тот, что постарше, - не положено кнеза попусту беспокоить.
- Служивый, ты на себя лишнее не бери, - твёрдо сказал Акела, - мы на службе. Может, ты нас и не знаешь, но ведь и тебе не всё знать положено. Позови-ка старшего, я с ним поговорю.
- Буду я ещё старшего из-за каких-то проходимцев беспокоить, - зло буркнул стражник. Слова Акелы, видимо, задели его за живое, на что тот, в принципе, и рассчитывал - дурень сам нарывался и его следовало хорошо проучить.
- Вот беда, поставят у ворот обломов малохольных, - сокрушённо сказал Акела Барсу, - ни воевать толком не умеют, ни с людьми уважительно разговаривать.
Кровь бросилась стражникам в голову, лица побагровели.
- Да я тебя! - взревел молодой, замахиваясь бердышом.
- Совсем дурачок, - успел подумать Акела, резко уходя вниз и подшибая его ноги мощной круговой подсечкой. Юнец грохнулся на спину, бердыш, отлетая в сторону, зазвенел по брусчатке. Грохот падения за спиной сообщил, что и Барс ворон не ловил. "Караул!" - во всю глотку завопил молодой, барахтаясь на спине. Подняться он не мог, так как Акела наступил ему ногой на запястье.
Путники с интересом ждали ответной реакции, прислушиваясь к тревожному крику внутри частокола, - там явно всполошились.
- И на хрена ты этот "аларм" устроил? - тихо спросил Барс.
- Ну, хамов не люблю - это раз, кнезу активное зондирование устроить, - это два. Посмотрим на его реакцию.
В это время ворота распахнулись и оттуда выбежало с десяток стражников, а впереди с обнажённым мечом бежал красный от гнева…
- Здорово, Малыш! - весело приветствовал его Акела. Здоровяк словно налетел грудью на оглоблю, его небольшие серые глаза широко распахнулись.
- Опа! Мужики, это вы? Как это, мать вашу? - но тут же сердито нахмурился, - зачем же вы на стражу напали? Кнез не помилует.
- Малыш, - укоризненно сказал Барс, - разве мы тати какие? Мы подошли, попросили нас к кнезу пропустить, сказали, что мы служим Великому кнезу. На худой конец, попросили старшего позвать. Нас послали, мы послали, а эти дураки решили, что смогут нам вот так просто бока намять. Что из этого вышло, ты видишь. А вот наши грамоты.
Малыш читал грамоты и глаза его натурально лезли на лоб. Лицо покраснело от гнева, он повернулся к "жертвам произвола". От его взгляда тем заметно поплохело.
- Почему меня не позвали? - тихий яростный голос не предвещал ничего хорошего. Церберы, опустив глаза, понуро молчали.
- Сменить их! И в холодную на три дня, - караул команду выполнил удивительно быстро, - входите, витязи. Я сам доложу о вас кнезу. Простите за этих дурней.
- Спасибо, Малыш. Не напрягайся, тебе мы это в вину не ставим, - тихонько, взяв его под руку, сказал Барс, - тебя как сюда-то занесло?
- Великий Кнез Бран порекомендовал меня кнезу Кужиле. Его начальника охраны за мздоимство в острог посадили. Вот и поставили меня как бы со стороны. Да ещё родители порадели перед кнезом. Так вот и командую этими олухами. Располагайтесь, это гостевые палаты, а я пока кнезу пойду доложу.
Малыш, широко ступая, поднялся по лестнице и скрылся за дверью. Появился он минут через десять, вид у него был сконфуженный.
- Не серчайте, други, кнез прихворнул слегка. Примет он вас завтра и надеется, что вы не откажетесь разделить с ним обед. Сегодня же он просит вас отдохнуть и ни в чём себе не отказывать.
- Мы благодарны кнезу за заботу и желаем ему здравия, - церемонно склонив голову, ответил Акела и уже совсем другим тоном добавил, - Малыш, чёртушка, поужинать со старыми друзьями, чай, не откажешься?
- Гуляем, братцы! - весело отозвался начальник стражи и протянул широкую лапу Соловью и Климу, - зовите Малышом. А насчёт ужина я счас распоряжусь, - и вышел.
В это время появились разные там стольники-постельники и стали накрывать стол. Видимо, смягчая впечатление, челяди был отдан приказ угощать их за столом, что называется "от пуза". Вот и суетились служки не за страх, а на совесть, метали на стол разносолы.
- Закусь царская, - прокомментировал Соловей, возбуждённо блестя чёрными глазами, - а выпивку, по старинному русскому обычаю, мы принесли с собой. С этими словами он выставил на стол литровую бутылку с самогоном. Застолье продолжилось с новой силой. Выпили, не чокаясь, за погибших и за пропавших. Чокнулись, по давней традиции, за косоглазие врагов. Постепенно беседа свернуло к вещам более насущным.
- Что вы намерены делать дальше? - поинтересовался Малыш.
- Сначала я бы хотел посоветоваться с тобой, - прямо, глядя в глаза, ответил Акела, - но если ты не обо всём можешь говорить откровенно, скажи прямо, я не буду спрашивать.
- Ладно, - махнул рукой здоровяк, - спрашивай.
- Есть ли здесь, при кнезе, люди из Ордена Тернового Венца?
- "Синие монахи"? Как не быть, постоянно один, да, бывает, ещё двое-трое наезжают.
- Видать, кнез уже христианство принял или примет вот-вот? - нейтральным тоном спросил Барс.
- Принял уже и нас к тому же склоняет, - усмехнулся Малыш, - но это уж дудки. Меня тятя сразу проклянёт и на порог не пустит. Вы-то, я помню, христиане, вас-то кнез как родных примет.
- Однако ж не принял, - коварно улыбнулся Клим, - видать, не хочет нас за родню признавать.
- Ну, не знаю, - принимая от Соловья очередной кубок с самогоном, махнул он рукой, - это его кнезская воля, мне невдомёк. Здравы будьте, витязи.
Отдых затянулся до поздней ночи. Неслышными тенями, чтобы не обеспокоить ненароком, сновали, убирая лишнее, слуги. Обнявшись, пели песни, каждый свои. Малышу очень понравилась "Баллада о лесных стрелках" Высоцкого. Когда её дружно и с душой исполнили хором друзья, Малыш попросил повторить. В итоге, она была пропета ещё раз пять, из них трижды уже с его участием.
…Утром, когда друзья были уже на ногах, пришёл Малыш и, пожелав всем доброго утра, сообщил, что через час кнез Кужила ждёт их к столу.
Зал, в котором их принимал кнез, поражал своей вызывающей роскошью даже в сравнении со всеми остальными помещениями терема. Они, кстати, тоже были весьма далеки от аскетизма. Особенно это бросалось в глаза, стоило вспомнить серый и унылый вид всего града.
Сидя в богато изукрашенном кресле, взирал на них с надменным видом кнез Светловодский Кужила. Да, любит себя кнез, балует чем может. Разряжен что новогодняя ёлка, оружие богато изукрашено серебром. На лицо пригож и мужественен, но и в впрямь, что-то отталкивающее проглядывало в его взгляде. Кнез приветствовал гостей подчёркнуто церемонно.
- Прошу Вас, входите, храбрые витязи. Будьте моими дорогими гостями. Пожалуйте к столу.
Когда они расселись, Кужила поднял кубок.