В обозе тоже оценили опасность. Несколько человек резали и рубили упряжь и верхом уходили по целине - рядом со стоявшими на санном пути санями. Охранники, правда - немногочисленные, пытались собраться в кучу и организовать оборону.
Савва подгонял лошадь, а Михаил периодически оглядывался.
Впереди них скакал на лошади купец в тулупе до пят - расстёгнутые полы его развевались на ветру. Он тоже поглядывал назад. За Мишкой, изрядно отстав, погоняли лошадей ещё двое купцов из обоза.
Наконец-то лес. Въехав на узкую дорогу, Мишка остановил лошадь. Оба всадника спрыгнули на землю и побежали к опушке. Мимо них проскакали отставшие.
- Чего встали? Уходите! - крикнул один из них.
Мишка узнал его - видел в трапезной постоялого двора. Купец потерял шапку, волосы его были всклокочены, в глазах - ужас.
Нападавшие приблизились к обозу, и теперь их можно было рассмотреть. Лиц, конечно, видно не было, но по одежде понятно - вотяки. Ещё издали они начали осыпать охранников стрелами, и многих ранили. А подскакав поближе, стали рубить их саблями.
Некоторые из ездовых и купцов в страхе бежали от обоза в чистое поле, не осознавая, что пешему от лошади не убежать. Заметив, что некоторые купцы верхами скрылись в лесу, от основной группы отделилось несколько всадников и по санному следу поскакали в сторону Михаила. Тот стал взводить тетиву арбалета, наложил болт. Савва уже стоял рядом с луком на изготовку, укрывшись за толстым стволом сосны.
Не отрывая взгляда от приближающихся всадников, он, обращаясь к Савве, сквозь зубы процедил:
- Как приблизятся, стреляй в правого, а я - в левого. За этими двумя, похоже, ещё один. Видно плохо!
Мишка спиной опёрся о ствол дерева. Пожалуй - пора, расстояние до нападающих уже меньше ста шагов, и с каждым мгновением оно сокращается.
Глубоко вдохнув и задержав дыхание, Михаил поднял арбалет, прицелился и нажал на спуск. Справа тут же щёлкнул лук Саввы. Удачно! Оба всадника упали с лошадей.
За ними скакал ещё один. Увидев гибель товарищей, он попытался повернуть лошадь, но на снегу это сделать непросто. Лошадь оскользнулась и упала. Всадник кубарем покатился по снегу, но тут же вскочил и бросился к лошади. Савва выстрелил дважды - подряд, и вотяк упал со стрелой в спине.
Неожиданно Савва бросился к упавшему.
- Куда? Стой! - крикнул Мишка.
Но Савва бежал, не обращая внимания на его крики. Мишка подумал: "Наверное, лошадей поймать хочет. Нам же вдвоём на одной далеко не уйти".
Однако лошади убитых не дались, отбежали в сторону. Мишка стал взводить пистолет, а когда поднял голову, Савва уже бежал назад, держа в одной руке два колчана со стрелами, а в другой - свой лук.
- Вот, - задыхаясь от быстрого бега, показал он свои трофеи, - стрелы забрал, теперь нас с дороги не собьёшь. Я убитых осмотрел - вотяки.
Главное - брони на них нет, в кожухи овчинные одеты.
- Не стоило жизнью рисковать из-за стрел, - укорял его Мишка.
- Они сейчас, как обоз растерзают, за нас возьмутся да за тех, кто в поле убежал, - резонно ответил Савва. - Как тогда без стрел?
Он был прав. Оба с напряжением всматривались в картину схватки. Конечно, вотяки успели уже посечь стрелами немало охранников. Но когда они приблизились, и преимущество в луках пропало, в бой кинулось большинство обозников - ездовые, купцы - кто с топорами, а кто и с саблями.
Бой был отчаянным, потери несли обе стороны. Из полусотни нападавших в живых осталась едва ли половина. Ведь вотяки хотели не только груз обоза трофеем взять, но полон, чтобы потом выгодно продать пленных казанцам. Обозники это тоже понимали, и потому дрались отчаянно - никому не хотелось провести остаток дней в рабстве.
Но преимущество конного над пешим, так же как и сабли над плотницким топором неоспоримо. Если бы сразу, как только Мишка заметил опасность и поднял тревогу, его послушались и, не теряя времени, поставили сани в круг, обороняться было бы легче, и - кто его знает, может и отбились бы. Только говорить об этом было уже поздно.
Бой стих. Вотяки связывали пленных и кидали их, как снопы, в сани. Командовал всем вотяк в шлеме, по всей видимости - предводитель. Он махнул рукой, и несколько вотяков поскакали в поле ловить убежавших.
Мишка скрипел зубами от бессильной злости.
- Савва, можешь из лука достать вон того - в шлеме?
- Я уже давно его приметил, только боюсь - далековато.
- Попробуй - что мы теряем?
Савва несколько раз поднимал и опускал лук, потом замер и выстрелил. Оба с напряжением и надеждой вглядывались вперёд. Есть попадание!
Всадник покачнулся и поник на шею лошади. Вотяки стащили его с коня и, уложив на одни из саней, засуетились вокруг него. Савва сплюнул.
- Не убил - ранил только. Говорил же - далеко, стрела на излёте была.
В сторону Мишки и Саввы направились несколько конных. Видно - отомстить решили. Ещё издалека они стали пускать стрелы из луков. Да что толку? Они стрелков не видели, поскольку Мишка и Савва укрылись за стволами деревьев. И лишь когда всадники приблизились и стали видны их лица, оба одновременно шагнули вперёд из своего укрытия и сделали по выстрелу. Двое вотяков слетели с лошадей, а Мишка с Саввой снова вернулись за деревья. Михаил опёрся спиной о ствол, быстро взвёл тетиву, наложил болт и осторожно выглянул из-за дерева. Трое оставшихся вотяков повернули лошадей и гнали к обозу. Платить такую дорогую цену за месть они явно раздумали.
Савва и Мишка сделали ещё по выстрелу. Удалось убить ещё одного вотяка - он упал с лошади и тащился за ней по снегу, поскольку нога его застряла в стремени.
Конные в поле настигли убегавших и гнали их к обозу. У саней их связали, надавали тумаков и бросили сверху на их же товарищей. Вотяки спешились, обошли убитых русичей и своих, собрали и уложили в сани оружие. Собрались кучкой около саней с раненым предводителем и переговаривались, яростно размахивая руками. Потом, видимо приняв какое-то решение, разбежались по обозу. Привязали уздечки лошадей к впереди стоящим саням. На первую лошадь обоза уселся вотяк, и обоз тронулся. Он свернул с санного пути и направился по их же следам на восток.
- Домой направились, суки! - выругался Савва. - Что делать будем?
- Сам не знаю, - признался Мишка. - Одна лошадь на двоих, быстро ехать не сможем. За помощью надо. Тут ближе всего Шадрино.
- Туда уж небось наши беглые купчики с обоза к вечеру заявятся. Как оглашенные гнали от страха. Так что поперёд нас будут, если лошадей не загонят.
Михаил задумался.
- Шадрино - село крупное, однако дружины там нет. Захотят мужики хлыновские купцов выручить или нет - вот в чём закавыка. А ежели ждать, пока купцы до самого Хлынова доберутся да помощь назад приведут, не один день пройдёт!
- А ежели снег пойдёт, то все следы скроет, - подхватил Савва. - Тогда не найти гнезда вотяцкого, а обозники в неволе сгниют.
- Правильно думаешь, охотник. Мыслю - по следу идти надо.
- Я один пойду, - твёрдо заявил Савва. - Ты правильно сказал, я - охотник. Следы на снегу читаю, ночью в лесу не замёрзну, себя не обнаружу. Двоим рисковать смысла нет. К тому же укрыться сложнее, быстрее обнаружить могут. Лошадь у нас одна, вот и скачи на выручку. Из Шадрино людей проведёшь - хорошо, ну а не получится - тогда в Хлынов, к воеводе. Ты с Костей на короткой ноге, он в помощи не откажет.
Мишка думал недолго.
- Согласен, разумно говоришь, - он обнял Савву. - Ты береги себя, не рискуй попусту. Я обязательно с подмогой вернусь. Жди в Шадрино, или здесь, на этом месте. Удачи тебе!
- И тебе Бог в помощь.
Мишка взгромоздился на лошадь. Неудобно без седла, ногам опоры нет. Однако приспособился кое-как. К вечеру в Шадрино въехал. На верховой лошади, да с седлом, было бы быстрее. Однако, как не погонял он лошадку, с галопа она переходила на рысь, а затем и на шаг. Тягловая - что с неё взять?
В селе еще светились окна. Мишка постучался в ближайшую избу.
- Где староста проживает?
Ему показали. Оказалось, купцы с обоза уже были у старосты, и он знал о нападении. Зевнув и почесав под мышкой, он заявил:
- Не согласны мужики шадринские обозников хлыновских выручать. Кабы свои, шадринские были, - другое дело. У каждого - семья, а дело опасное. Из оружия только топоры, куда с ими на супостата?
Однако в ночлеге Мишке не отказал, Лошадь в свою конюшню поставил, овса задал. Но утром отказали седло продать - нет у нас шорника. Тебе продам - как сам буду? Так и пришлось Мишке ёрзать и зад отбивать на спине лошадиной. Гнал без остановок. Жалко животину, но обозники русские в беде, выручать надо.
Через два дня он въехал в Хлынов - уже затемно. Уж и ворота городские заперты были, еле упросил стражу впустить. И - сразу к Косте.
- Выручай, воевода. Обоз в беду попал - вотяки напали, людей побили, а большею частью в полон попали. Я уж не говорю о лошадях да товарах.
- Да где я тебе тех вотяков сыщу? Они в лесах глухих обитают.
- У меня по следу ушкуйник мой пошёл, Савва - из охотников бывших. Он выследит.
Костя сразу оживился.
- Это меняет дело! Давно пора вотякам укорот дать. Завтра с утра будь здесь; сотню выделю - дорожку покажешь.
- И ещё просьба, Костя. Лошадь у меня тягловая да без седла. Как вотяков увидел, постромки перерубил и - в лес. Дай хоть какого-нибудь верхового коня. Костя хохотнул.
- Своя мошна от денег ломится, а верхового коня не купил! Жадность замучила?
- Да ты же знаешь - я товар на ушкуе вожу. Зачем мне лошадь?
- Ладно, найдём тебе конягу посмирнее. Мишка добрался до дома, отдал лошадь Митрофану, сам похлебал щей - и в постель. После вторых петухов Лиза растолкала его.