Когда наши путники в сопровождении хозяина имения добрались до зеленой бархатной лужайки, то никого там не застали. Спешились они и уселись ждать возле старинного каменного креста. Не прошло и четверти часа, как услышали они горестные стенания - кто-то неведомый жаловался на жестокую судьбу. А совсем скоро выехал на поляну молодой и красивый рыцарь в полном воинском облачении. Увидев сэра Гавейна со спутниками, он прекратил причитать и поприветствовал честную компанию.
- Да ниспошлет вам Бог вдоволь почестей и славы! - сказал он.
- Благодарствуйте, - произнес в ответ сэр Гавейн. - И вам того же желаю!
- Помилосердствуйте, - сказал рыцарь. - Не нужно мне ни почестей, ни славы, ибо ничего, кроме невзгод и печали, они мне не принесли.
С этими словами удалился он на противоположный конец поляны и там застыл в ожидании. Ждать ему, однако, пришлось недолго: выехали вскорости десять рыцарей из лесу и приготовились биться с несчастным страдальцем. Вот первый из них перехватил половчее копье и ринулся на одинокого рыцаря. Тот отбил нападение и сбил противника наземь. Однако вслед за первым последовал второй, затем третий… и так все десять рыцарей кидались в атаку, и все бесславно завершили поединок на земле. Но дело тем не закончилось. Пешие недруги окружили одинокого рыцаря (который покорно ожидал своей участи) и стащили его с лошади. Затем связали по рукам и ногам и подвязали лошади под брюхо, где он и болтался, словно мешок с картошкой.
С удивлением наблюдал Гавейн за разыгравшейся сценой.
- Как все это понимать? - воскликнул он. - Один славный рыцарь побил десятерых, а затем безропотно позволил себя пленить!
- Да уж, - сказал старый рыцарь. - Сдается мне, что - коли он победил их конными - то уж с пешими противниками и подавно мог справиться.
- А мне кажется, - вмешалась девица, - что вы вполне могли бы прийти ему на помощь. Если вы, конечно, такие бывалые воины, как похвалялись. На мой взгляд, он того заслуживает! Это один из благороднейших и красивейших рыцарей, каких я только встречала.
- Я бы вступился за него, - возразил сэр Гавейн, - если б знал наверняка, что он того хочет. Но мне почему-то кажется, что рыцарь этот получил по желанию своему. В любом случае, я считаю неучтивым вмешиваться в чужие дела - пока вас о том не попросят.
- А я считаю, что вы просто не хотите ему помочь, - заявила девица. - Может, вы завидуете юному рыцарю. Или боитесь?
- Глупая деревенская девчонка! - рассердился сэр Гавейн. - Как вы смеете обвинять меня в трусости! Да будет вам известно, что я ничего не боюсь.
Спор их прервал старый рыцарь.
- Тише! - воскликнул он. - День только начинается, и сколько приключений он принесет, неизвестно. Посмотрите, вон там справа показался еще один рыцарь - весь в доспехах, но без шлема.
- Да, я вижу его, - откликнулась девица. - Очень интересный рыцарь… У него такое мужественное лицо!
Обсуждая незнакомца, они и не заметили, как слева на поляну выехал еще один всадник - широкоплечий карлик с плоским, обезьяньим лицом и ртом, как у лягушки. Он тоже был в полном боевом облачении, но без шлема. Оглядевшись, карлик обратился к незнакомому рыцарю с вопросом:
- Отвечайте, где моя дама?
Тут из леса выступила прекрасная девица и, заливаясь слезами, откликнулась:
- Я здесь!
И сказал тогда рыцарь карлику:
- Глупо попусту препираться из-за дамы! Давай, карлик, берись за меч, и пусть честный поединок решит наш спор.
- Я готов, - отвечал карлик, - коли другого способа нет. Но погляди, вон там у креста стоит благородный рыцарь! Давай обратимся к нему, пусть он рассудит: кому из нас достанется сия дама?
- Быть посему, - согласился рыцарь. - Но только чур потом не отказываться! Как он решит, так тому и быть.
И обратились они к сэру Гавейну за советом, а тот сказал:
- Дело-то несложное! Коли вы спрашиваете моего мнения, то я предоставляю даме самой решить, с кем ей ехать. А я поддержу любое ее решение.
Дама не заставила себя долго упрашивать. Она поспешно бросилась к уродливому карлику и обняла его колени. Тот, склонившись, приподнял даму с земли и усадил перед собой. Последовали страстные объятия и поцелуи со слезами. Вслед за этим карлик поклонился с насмешливой улыбкой и неспешно удалился в лесную чащобу.
А безутешный рыцарь уселся возле каменного креста. Все присутствующие глазам своим не поверили - вот уж никто не ожидал подобного исхода. Старый рыцарь в негодовании покинул компанию и направился в сторону своего поместья.
Тут на поляну выехал незнакомый рыцарь в доспехах и обратился к Гавейну с такими словами:
- Эй, сэр Гавейн! Я узнал вас по вашему щиту и вызываю на рыцарский поединок.
Замешкался Гавейн и тут же получил упрек от своей девицы.
- В прошлый раз вы ловко отговорились, дабы не сражаться с десятью рыцарями. Какую теперь причину вы изобретете, желая уклониться от поединка?
- Нет такой причины! - сердито ответил сэр Гавейн. - Я принимаю вызов.
Развернул он своего коня и яростно ринулся навстречу противнику. Миг - и оба поединщика очутились на земле. Выхватили тогда они мечи и продолжали сражаться пешими. Час, другой рубились рыцари, нанося друг другу множество ударов. А затем обессилели и отпрянули оба, дабы хоть немного перевести дух.
Девица же тем временем завела беседу с расстроенным рыцарем, сидевшим возле креста.
- Не могу понять, - жаловался тот. - Как она могла предпочесть мне уродливого карлу?
- Не пытайтесь понять женское сердце, - ворковала девица. - Влюбленная женщина смотрит не на внешность мужчины, а гораздо глубже.
- Ну, вам-то легко так говорить! - отвечал рыцарь, бросая взгляд в сторону сражавшегося Гавейна. - Ваш возлюбленный хорош собой и к тому же отважный рыцарь.
- Ваши слова лишь доказывают мою правоту, - вздохнула девица. - Этот рыцарь вовсе не является моим возлюбленным, как вы подумали. По большому счету он мне даже не нравится. Я вот гляжу на ваше лицо, и оно мне кажется более привлекательным и мужественным, чем у сэра Гавейна.
- Неужели вы хотите сказать, что из нас двоих вы избрали бы меня?
- Разве я такое сказала? - притворно зарделась девица. - По правде говоря, сэр Гавейн меня раздражает. Он хвастун, каких свет не видывал. К тому же слишком высокого о себе мнения. Полагает, что девушке достаточно на него разок взглянуть, и она тут же влюбится. Определенно, такого мужчину следует хорошенько проучить!
Тут рыцарь разом прекратил лить слезы.
- Давайте уедем вместе, пока они там сражаются, - предложил он.
- Не думаю, что это хорошее решение.
- Но вы же сами сказали, что не любите его.
- Это так, - согласилась девица. - Будь моя воля, я предпочла бы ваше общество.
- Вот видите! А я бы любил вас и заботился до конца своей жизни.
- Ах, не знаю, право… Сэр Гавейн только о себе самом и думает!
- Как вы считаете: если мы уедем, он кинется за нами в погоню?
- Не думаю. Он слишком глуп для этого.
Пока они так разговаривали, сэр Гавейн все продолжал сражаться со своим неприятелем. Поднявшееся солнце накалило металлические доспехи, так что рыцари обливались потом пополам с кровью. Наконец противник Гавейна остановился и, опершись на меч, сказал:
- Сэр, я вполне удовлетворен итогами нашего поединка. Думаю, мы оба бились, как пристало благородным рыцарям. Если у вас нет особых претензий ко мне, давайте заключим почетный мир. Поймите меня правильно, я не прошу пощады…
- Я понимаю, - ответил сэр Гавейн, - и не вижу бесчестия в том, чтобы двум рыцарям прийти к согласию. Вы согласны, что мы оба достойно сражались?
- Согласен.
И оба рыцаря скинули наконец-то свои раскаленные шлемы и обнялись в знак примирения. После чего подошли к роднику, напились и обмыли свои раны. Тут сэр Гавейн оглянулся и спросил:
- А где же моя девица? Я оставил ее возле креста.
- Так это была ваша девица? - удивился его давешний противник. - А я видел, как она уезжала с другим рыцарем, и решил, что она его дама.
Поразмыслил с минуту сэр Гавейн, а затем махнул рукой, рассмеявшись.
- Возможно, это прозвучит не галантно, но я даже рад, что так повернулось. По правде говоря, она случайно досталась мне в спутницы и не слишком-то нравилась. Глупая деревенская девчонка… Сейчас-то она хорошенькая, спору нет. Но обычно подобные девушки с возрастом толстеют и превращаются в сущих уродин.
- Я и разглядеть-то ее толком не успел, - заметил рыцарь.
- Поверьте, вы немного потеряли. Глупа, как гусыня! За то время, что мы вместе путешествовали, она чуть меня с ума не свела своей пустой болтовней. Нет, мне нравятся женщины более зрелые, имеющие некоторое представление о жизни. Не то что эта маленькая деревенская глупышка.
- Так она болтушка? Мне знаком такой тип женщин.
- Болтушка - не то слово, - вздохнул сэр Гавейн. - Ни на минуту не умолкала! Мне жаль того парня, с которым она уехала. Он-то, небось, радуется, воображает, что увел ее у меня! Бедняга, его ждет жестокое разочарование.
- Ну, в таком случае я рад за вас, - сказал рыцарь. - Послушайте, у меня тут поблизости замечательное имение - удобные дома, фермы, все, что требуется. Не хотите ли заехать, отдохнуть? Глядишь, и подобрали бы себе девицу на замену. Быстро бы позабыли свою болтушку.
- Отчего же нет? - легко согласился сэр Гавейн.
А позже, когда они уже подъезжали к имению его нового приятеля, спросил:
- Коли вы проживаете тут неподалеку, может, вам знаком странный рыцарь - тот самый, который сначала победил десятерых противников, а потом без боя сдался им в плен.