Подъехав поближе, путники остановились в растерянности. Арройский лес показался им непроходимой чащобой: вековые дубы и березы стояли сплошной стеной, под ними раскинулся густой подлесок из боярышника и прочих колючих кустов. На первых порах рыцарям приходилось мечами прорубать себе проход. Но вскоре они набрели на оленью тропу и поехали по ней, рассчитывая рано или поздно выйти к какому-нибудь водоему (ведь всем известно, что оленьи тропы ведут к пастбищу и водопою). Так оно и вышло: в конце концов рыцари выехали на странный луг, по которому в беспорядке были разбросаны камни. Все вместе напоминало опустевшие развалины древнего города. Впрочем, судя по всему, кто-то здесь проживал, потому что кое-где виднелись убогие хижины, сложенные из тех же самых камней и больше смахивающие на овечьи загоны. Посреди луга протекал быстрый ручеек, к которому и устремились утомленные путники. Освежившись и напоив коней, они поехали вдоль русла ручья и вскоре достигли подножия холмов. Там они обнаружили родник, который и давал начало ручью. Возле родника под сенью березовых ветвей сидели три женщины. Рыцари, пока ехали, успели разглядеть странную троицу. Одна из дам была уже в зрелых летах, хоть и сохраняла следы прежней красоты. На ее седых волосах покоился тяжелый золотой венец. Ее подруге на вид было около тридцати лет - красавица в самом соку, как определили ее для себя друзья. Золотисто-каштановые волосы женщины украшал золотой обруч. А последняя из дам казалась совсем юной. Эта пятнадцатилетняя дева с золотистыми волосами обещала со временем расцвести в дивный цветок - такой же, из каких был сплетен ее венок. Все три были одеты как знатные дамы - в платья из богатой ткани, расшитой серебряными и золотыми нитями, рядом на земле лежали подбитые мехом плащи.
Рыцари приблизились и, сняв в знак уважения свои шлемы, приветствовали незнакомок.
- Добрый день, прекрасные дамы! - молвил сэр Мархальт. - Мы странствующие рыцари, выехали на поиски приключений и готовы принять все, что Господь в своей милости пошлет нам. Можете не опасаться нас, поскольку мы свято чтим рыцарский кодекс, который велит нам с должным уважением относиться к дамам.
- Добро пожаловать, благородные рыцари, - ответствовала старшая из женщин.
А сэр Гавейн спросил:
- А скажите пожалуйста, уважаемые - если это, конечно, не секрет - с какой целью вы сидите тут, возле родника. Со стороны может показаться, будто вы кого-то ждете.
- Никакого секрета нет, - отвечала средняя из дам. - Мы и впрямь поджидаем здесь странствующих рыцарей, таких, как вы. Так уж у нас заведено, что мы сопровождаем благородных рыцарей в их странствиях и приводим к настоящим чудесным приключениям. Коли желаете, можем и вам сослужить подобную службу. Для этого вы должны определиться, кого из нас изберете своим проводником. Затем мы все вместе отправимся на развилку трех дорог, и там каждый рыцарь решит, каким путем он поедет дальше. Выходит, что вам дважды придется сделать выбор, и лишь Богу известно, куда он вас приведет. А наша задача - сопровождать вас на этом пути и помогать своими советами. Одно условие: вы должны поклясться, что через год - коли останетесь живы - вернетесь на это же самое место и поведаете о своих приключениях.
- Лучше не придумаешь! - воскликнул сэр Мархальт. - Вот вам и приключения, которые мы искали. Осталось только решить, как нам поделить дам.
- Поступайте, как вам подскажут ваш ум и ваше сердце, - посоветовала самая младшая девица, бросив при этом красноречивый взгляд на сэра Ивейна.
Но тот, поразмыслив, сказал своим товарищам:
- Поскольку из нас троих я самый молодой и неопытный, то мне больше, чем кому бы то ни было, понадобится мудрый совет и поддержка. Поэтому я, с вашего позволения, выбрал бы самую старшую из дам.
Златовласая дева вспыхнула от досады, но смолчала.
- Очень хорошо, - ответил сэр Мархальт. - Тогда я выбираю среднюю даму - образец зрелости и красоты. Мы с ней близки по возрасту - не слишком молодые, но и не старые. Полагаю, это облегчит нам общение и уменьшит трудности в пути.
- Я очень признателен вам, любезные товарищи, - возрадовался сэр Гавейн. - Благодаря вашему решению мне достается дева, которую я и сам бы выбрал, если б не боялся обидеть вас. По мне, так она самая юная и самая прекрасная из трех дам, и я буду рад путешествовать в ее обществе.
- Вот как все удачно сложилось, - подытожил сэр Мархальт. - Уж не знаю - то ли случай помог, то ли Бог руководил нами, - но только первое затруднение удалось разрешить без обиды и зависти. А теперь пусть наши прекрасные избранницы проводят нас на развилку дорог, о которой говорили.
И каждая издам взяла под уздцы коня, на котором сидел ее будущий спутник, и пошла к тому месту, откуда три дороги расходились в разные стороны. Здесь все рыцари принесли необходимую клятву, а именно - вернуться через год на эту же развилку, - усадили своих дам позади себя и с легким сердцем отправились на поиски обещанных приключений. Сэр Гавейн отправился на север, его брат - на запад, а сэр Мархальт повернул на юг.
Отправимся и мы вслед за рыцарями, и начнем с сэра Гавейна. Он беззаботно ехал зеленой дубравой и беседовал со своею спутницей.
- Как удачно, - говорил он, - что вы поехали со мною. Я бы очень расстроился, если б случилось иначе. Вы молчите, и я вас понимаю, мадемуазель. Должно быть, вам в вашем нежном возрасте непривычно путешествовать в компании знатного рыцаря. Ах, душа моя, даже не видя вашего лица, я чувствую, что вы покраснели. Это так очаровательно! Сразу понятно, что вам дали хорошее воспитание. Теперь такое не часто встретишь: чтобы юная девушка помалкивала в присутствии мужчины. Однако вам не следует так смущаться. Не обращайте внимания на мой рыцарский чин и высокое положение. В конце концов, все это внешнее, наносное, а внутри я самый обычный мужчина… человек такой же, как и вы.
Насупленная девица упорно продолжала отмалчиваться. Ей не нравилось ехать с таким рыцарем, и в знак протеста она исподтишка пнула коня в бок. Тот испуганно шарахнулся в сторону - да так, что сэр Гавейн едва не упал. Неловко ему стало перед спутницей.
- Наверное, змею учуял, - предположил он, - или какое-то животное. Но вы ничего не бойтесь, дорогая. Уж я-то сумею вас защитить! Вы можете обнять меня за талию - так вам будет спокойнее. Хочу сказать, что мне нравятся молчаливые девушки. Ужасно утомляет, когда женщина болтает без умолку.
- А что, сэр Ивейн приходится вам братом? - спросила наконец девица.
- Всего лишь двоюродным, - отвечал Гавейн. - Но он славный парень! Я понимаю: он слишком молод и неопытен, дабы заинтересовать такую девушку, как вы. И впрямь, Ивейн только-только вышел из отроческого возраста. Но поверьте: когда он поживет с мое - поездит по свету, повоюет - из него выйдет весьма достойный рыцарь! В конце концов, Ивейн происходит из очень благородного рода. Конечно, девушкам нравятся мужчины постарше, но…
Тут жеребец снова вильнул в сторону (и мы догадываемся, почему).
- Странное дело! - воскликнул сэр Гавейн. - Не пойму, что это с конем. Обычно он ведет себя спокойно.
Не найдя вразумительного объяснения, он решил снова вернуться к галантной беседе.
- Может, вы любите музыку? - поинтересовался сэр Гавейн. - Так я мог бы спеть для вас. Многие говорят, будто у меня весьма недурственный голос… хотя не мне, конечно, о том судить. Так какие песни вы предпочитаете?
- Не трудитесь, сэр, я вообще не любительница пения, - довольно резко отвечала девица. - Посмотрите-ка, там впереди какое-то жилье. Давайте заедем, я очень хочу пить.
- Как это похоже на девиц! - усмехнулся Гавейн. - Хочу пить, хочу есть… мне холодно или жарко… мне грустно или весело… я люблю, я ненавижу. Все, что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание! Ну что ж, может, за это мы и любим девушек.
Тут он заметил старого рыцаря, сидевшего на дороге неподалеку от имения, и направился в его сторону.
- Добрый день, сэр! - сказал он. - Да пошлет вам Господь удачу. Не подскажете ли, где здесь поблизости может сыскаться доброе приключение для странствующего рыцаря?
- И вам удачи, сэр рыцарь, коли есть у вас в том нужда, - любезно отвечал старик. - А что касается приключений, здесь их хватает с лихвой. Плохо, что день уж клонится закату. А, как известно, дневные приключения ночью выглядят совсем иначе. Останьтесь, сэр рыцарь, переночевать у меня. А утром я провожу вас куда надо.
- Нет, - заупрямился сэр Гавейн, - мы поедем дальше. Нет ничего лучше ночевки на свежем воздухе, под сенью лесных деревьев.
- Ерунда! - возмутилась девица. - Не желаю ночевать под открытым небом. Я устала и хочу пить.
- Что с нее взять, - вздохнул сэр Гавейн, - молодая еще. Ну хорошо, душа моя. Коли вы так желаете…
Так они остались ночевать в имении старого рыцаря. Девушка заперлась в маленькой комнате, отужинала в одиночестве, а на деликатный стук своего спутника никак не отреагировала. Тогда Гавейн вернулся на улицу и просидел всю ночь у костра вместе с хозяином дома. Они славно побеседовали о боевых скакунах, о доспехах, о том какой шит - плоский или выпуклый - лучше защищает от вражеского меча. Обсудив различные нюансы своего ремесла, рыцари уснули, довольные друг другом.
А поутру, снарядившись в путь, сэр Гавейн попросил:
- Ну, а теперь расскажите, любезный сэр, куда мне направиться в поисках обещанного приключения.
И старый рыцарь отвечал:
- Есть здесь неподалеку приметное местечко - ровная поляна в лесу, посреди которой стоит каменный крест, а на краю поляны бьет чистый и холодный родник. Так вот, приключения туда слетаются, как мухи на протухший кусок мяса. Уж не знаю, что именно вас там поджидает. Но если и суждено какому приключению случиться, то будет это именно там.