- Совсем недавно. Меня искусали осы, и я свалилась с лестницы, так что прошу прощения за халат. А с вами что стряслось?
- Ехал к зубному врачу и на автостоянке упал без сознания - сердце. Как раз вовремя, а то пришлось бы раскошелиться на новые вставные зубы.
- Ага, понятно… Ну? Как себя чувствуете, Эрнест?
- Теперь-то отлично. Я хворал, зато сейчас здоров как никогда. Вот уже сто лет не играл, а теперь снова могу. Лучше места на свете нет, верно? С минуты на минуту придет Джон Филипп Соуза, великий маэстро, он обещал дать мне несколько уроков. Разве не здорово?
- Замечательно! Учиться никогда не поздно, даже после смерти.
Эрнест огляделся:
- И чудесно, что старый дом на месте. Когда его сносили, я думал, это конец. Еще думал, что умру - и все, конец. А я здесь! Вот так сюрприз!
- Приятный сюрприз. А хрустальная лестница?! Чудо, правда?
Эрнест вытаращил глаза:
- Какая лестница?
Элнер сообразила, что он, должно быть, попал сюда другим путем:
- А как вы добирались?
- На новеньком "кадиллаке" с откидным верхом и подогревом сидений!
- Ясно…
- Со всеми своими виделись?
- Пока только с Идой, но ведь я только что сюда попала. Если все пройдет благополучно, то со всеми встречусь. Ах, мечтаю снова увидеть мужа, Уилла.
Услышав, как хлопнула входная дверь, Элнер заторопилась:
- Мне пора. Просто зашла с вами поздороваться… удачи вам с уроками.
- Спасибо! До скорого! Удачи!
- Благодарю! - По пути на веранду Элнер усмехалась себе под нос: Эрнест при жизни был такой мрачный, зато сейчас не нарадуется, что умер! Кто бы мог подумать?
Утешение
Час спустя Мэкки вновь сидел рядом с Нормой, держал ее за руку и старался успокоить, да только слова утешения иссякли. На его счастье, в конце коридора показалась пасторша Нормы, Сюзи Хилл. Норма увидела ее - и в слезы.
- Сюзи, Сюзи! Она умерла. Нет больше тети Элнер.
Женщины обнялись.
- Я приехала, как только услышала. Норма всхлипнула:
- Спасибо, что пришли, но как вы узнали? Мы ведь пока никому не звонили.
- Ирен Гуднайт мне сказала по телефону.
- Ирен? - переспросила заплаканная Норма. - А она откуда знает?
- Наверное, кто-то позвонил Руби из больницы.
- Пора мне всех обзвонить.
Сюзи успокоила Норму:
- Не надо, все уже знают и соболезнуют. Руби и Тотт просили передать, что наводят у Элнер порядок, так что не тревожьтесь об этом.
- Ах, я совсем забыла про дом. Наверняка он стоял нараспашку. Тетя Элнер никогда дверей не запирала. - Норма опять глотала слезы. - Я всегда боялась, как бы ее не ограбили и не убили во сне, но даже представить не могла, что ее погубят осы! - И заплакала навзрыд.
- Знаю, Норма, это большая потеря, и вам будет не хватать тети Элнер, - утешала ее Сюзи, - но зато сейчас она в лучшем мире.
- Вы и вправду так считаете? - спросила с надеждой Норма.
- Я совершенно уверена, что она обрела покой и счастье.
Мэкки, улучив минуту, пошел позвонить на работу и отпроситься на несколько дней. Он, разумеется, не верил, что тетя Элнер на небесах, но раз Норме от этого легче, пусть так и думает. Пусть. Сам он давным-давно перестал строить воздушные замки. Он был на войне и видел, как людей разрывало на куски на его глазах. Таких ужасов насмотрелся, что не осталось у него никакой веры, только в "здесь и сейчас". Хорошо, конечно, если тетя Элнер в раю, да только сказки все это.
Пирог
Сидя с Дороти на веранде за чашкой кофе с пирогом, Элнер любовалась красотой вокруг. Пока она беседовала в комнате с Эрнестом, небо стало цвета морской волны - такого дивного оттенка Элнер в жизни не видела. По всему двору расхаживали горделивые розовые фламинго, в пруду, окаймлявшем дом, плавали огромные синие лебеди с янтарными глазами, а над головой порхали крохотные радужные пташки.
- Вы любите птиц? - спросила она Дороти.
- Очень.
Элнер продолжала:
- Вот интересно: Эрнест сюда прикатил на "кадиллаке".
- Мы стараемся сделать путешествие приятным. Сестра ваша приплыла на "Куин Элизабет", в каюте первого класса.
- Попали в точку! - засмеялась Элнер. - Не иначе как Мэкки сюда пожалует на моторной лодке, в которой обожает рыбачить.
- Может быть. - Дороти подлила Элнер кофе. - Мы с Реймондом всегда говорим: если чего-то очень хочешь - непременно получишь. А люди все разные: кому подавай парусник, а кому личный самолет. На прошлой неделе к нам прикатила парочка на мотоцикле "Харли-Дэвидсон".
- А почему я поднималась на лифте, который ходил ходуном?
- Вы ведь любите кататься на аттракционах в парке.
Элнер хихикнула:
- И то правда. Вы с Реймондом так стараетесь, чтобы после смерти всем было хорошо!
- Стараемся.
- Ей-богу, знали бы люди, какая здесь благодать, - форменный мор начался бы.
Дороти рассмеялась.
- Люди не должны сюда попадать раньше времени, но у нас и впрямь совсем не страшно. - Дороти указала на пурпурные глицинии и крошечные белоснежные розочки, увивавшие изгородь: - Взгляните! Дивная сейчас пора, согласны?
- Конечно! Особенно здесь. Я будто попала в картинку из журнала. - Элнер принялась за добавку пирога. Проглотив кусочек, она посмотрела на Дороти: - Честное слово, такого отменного домашнего пирога мне не доводилось есть с тех самых пор, как вы умерли. Не знаю, как он у вас получается таким нежным и пышным, у меня никогда так хорошо не выходит.
- Рецепт сохранился, что я давала по радио?
- Да, в кулинарной книге, и я все делаю как положено, но как у вас не получается.
- В следующий раз нагрейте духовку до ста девяноста градусов - возможно, для пирога жару маловато.
- Попробую, спасибо за совет. Кстати, очень приятно было познакомиться с Реймондом, он просто чудо.
Кивнув, Дороти налила себе еще чашку кофе.
- Да, он очень добрый и все принимает близко к сердцу.
- Я так и поняла.
- У него душа болит, когда люди не ладят друг с другом. Он считает, что почти все зло в мире - от радикалов и фанатиков. Мол, шуток не понимают, сами злобствуют и других доводят до белого каления.
- Может быть, он и прав, Дороти. Если подумать, у рядового фанатика с чувством юмора туго.
- Пожалуй, - согласилась Дороти. - А когда злишься, невозможно быть счастливым.
- Никак невозможно.
- Но есть у меня подозрения, что дело в другом. - Дороти оглянулась на дверь, не идет ли Реймонд, и зашептала: - Боюсь, Реймонд слегка промахнулся с гормонами - отпустил мужчинам больше тестостерона, чем нужно. Сами посудите, Элнер… ведь почти все войны затевают мужчины.
- Верно подмечено. - Элнер откусила еще кусочек. Дороти вздохнула.
- И все-таки Реймонд умница. Старался как мог, и хорошо, что разрешил мне помогать, ведь все его творения - океаны, деревья и прочее - сперва вышли грязно-серыми. Он цвета различает совсем плохо, я до сих пор ему подбираю носки, чтоб не синий в пару к коричневому.
- Как удачно, что вы вовремя спохватились, - сказала Элнер. - Только представьте грязно-серый мир - сплошная скука.
- Спасибо. Однако, знаете, Элнер… - отозвалась Дороти задумчиво, - боюсь, не ошиблась ли я с цветом.
- В чем же, милая?
- Я имею в виду людей. Может, не надо было разных цветов кожи? Признаться, я каюсь. Не ожидала от этого стольких бед.
- Не расстраивайтесь, Дороти, теперь все по-другому. Моя племянница Линда недавно удочерила китаяночку, и цвет лица у малышки чудесный, все всхищаются.
- Что ж, будем надеяться на лучшее. Кстати, Реймонд, несмотря на все трудности, очень верит в будущее.
- После разговора с ним и у меня на душе полегчало, - сказала Элнер. - Хотя и раньше было не особо тяжко.
На веранде появился Реймонд:
- Дорогие дамы, простите, что помешал, но Элнер пора назад.
Дороти глянула на часы:
- Ой! Мы так мило беседовали, я вас задержала.
Элнер опешила:
- Я здесь не насовсем?!
- Нет, - покачал головой Реймонд. - Очень жаль расставаться, но придется вас отправить домой.
- Я даже с Уиллом не повидаюсь?
- В другой раз, - ласково пообещала Дороти.
Элнер медленно отставила чашку.
- Что ж… Очень жаль, конечно. Хотелось с Уиллом повидаться… Но это не от меня зависит. Рада была снова вас увидеть, Дороти, и с вами побеседовать, Реймонд.
- Взаимно, дорогая моя, - отозвался Реймонд.
Дороти завернула в салфетку кусок пирога:
- Вот, милая, это на дорожку.
- Лучше пусть вам останется на потом, - попробовала отказаться Элнер.
- Берите, берите, у меня еще половина осталась - боюсь, нам и ее не осилить.
- Спасибо. - Элнер встала из-за стола и спрятала пирог в карман. - Вы знали, чем меня порадовать. - Она перевела взгляд с Дороти на Реймонда и обратно. - Что я могу для вас сделать?
Реймонд, подумав, отвечал:
- Передайте там всем, что все не так уж плохо, с каждым днем все больше людей получают образование, все больше женщин голосуют на выборах, развиваются новые технологии, идет вперед медицина…
- Минуточку, Реймонд… - Элнер искала глазами карандаш. - Можно я запишу?
- Не надо. Просто передайте, что мы всех их любим и стараемся для них и что надо держаться, ведь впереди столько всего хорошего. Что-нибудь еще, Дороти?
Дороти добавила: