- Присядьте на минутку, Том. - Реймонд с явным удовольствием наблюдал за своими гостями.
Том занял кресло рядом с Элнер и сказал:
- Премного вам благодарен, миссис Шимфизл.
- Зовите меня Элнер. Я всегда говорила, что, не считая, разумеется, Творца, - она кивком указала на Реймонда, - вы больше всех на свете достойны восхищения.
Том рассмеялся.
- Спасибо на добром слове, но честь всех изобретений принадлежит Реймонду. Меня он лишь натолкнул на нужные мысли.
Реймонд возразил, выбивая трубку:
- Полно вам прибедняться, Том. Вы славно поработали.
- А заодно сколько удовольствия получил! Да, Элнер, спасибо и за то, что не забывали мой день рождения, очень приятно.
Элнер отмахнулась:
- Что вы, пустяки - после всего того, что вы сделали для людей! Племянница моя Норма ворчала, что я впустую трачу электричество, включаю на весь день все приборы, но я всегда твержу: выгодней электричества ничего на свете нет. Посудите сами, всего пара центов в день - и в доме тепло, светло и радио работает. Я ни одной передачи Соседки Дороти не пропустила. До чего удобно с телевизором и радио - будто в доме постоянно гости… Видите, как вы скрасили жизнь лежачим больным и всем, кто сидит в четырех стенах: одиночество им теперь не страшно.
Том кивнул:
- Об этом я не подумал.
- Так подумайте же и похвалите себя, а я вам кое-что еще скажу, Том. Можно вас называть Том?
- Да, пожалуйста!
- Жаль, что вашу идею об электромобилях тогда не поддержали. Мэкки говорит, цены на бензин стали бешеные.
Том пожал плечами:
- Я старался как мог, но старина Генри Форд меня обскакал, изобрел "модель А". Что поделать? Кто смел, тот и съел.
- Да, но, по-моему, вашу идею обязательно вспомнят, - может быть, вас это утешит. - Элнер осенила новая мысль: - А знаете, что о вас фильмов сняли уйму?
- Правда?
- Да, и хорошие есть. Я видела два в нашем кинотеатре, один с Микки Руни, второй - со Спенсером Трейси. Оба смотрела с удовольствием.
- А как вам здесь, Элнер? - поинтересовался Том. - Нравится? Хорошо проводите время?
- Отлично! Особенно сейчас, когда узнала, что мне ничего не грозит. Я как раз собиралась сказать Реймонду, что прекрасней места не видела - здесь еще лучше, чем я представляла.
Том продолжал:
- Разве не чудо - вновь хорошо слышать?
- Здорово! А еще меня ждет карамельный пирог.
- Что ж… - Том поднялся, - мне пора, не буду вам мешать. Хорошо бы снова встретиться.
- Когда угодно. Я вам всегда рада.
Сразу после ухода Тома Элнер, не успев оправиться от потрясения, обратилась к Реймонду:
- Подумать только, я говорила с самим Томасом Эдисоном, и он такой милый и скромный - просто чудо! Да мне бы его умище - я б наверное, нос задрала… то ли дело вы, Реймонд! Столько всего сделали, а ведете себя как обычный человек… снимаю шляпу. Уж вы мне поверьте, если б я создала мир… житья бы от меня не было.
Реймонд засмеялся:
- Элнер, с вами не соскучишься!
Элнер захихикала:
- Неужели? А ведь правда, если уж на то пошло… И Дороти - сама простота… Кстати, вот что еще я хотела узнать. Каково это - быть Богом? Весело? Или сплошной тяжкий труд?
Реймонд задумался.
- Пожалуй, обычная работа, как и любая другая. Много интересного, но и ответственность большая, и забот немало.
- Могу представить… в мире-то такое творится…
- Да уж. Сидишь и смотришь, как люди повторяют одни и те же ошибки, из поколения в поколение.
- Какая, по-вашему, самая большая ошибка?
- Безусловно, месть: ударили - дай сдачи. Как второклашки, честное слово. Скорей бы люди это переросли и двинулись дальше.
- Долго ждать?
- Не очень. - Выбив из трубки остатки табака, Реймонд убрал ее в ящик. - Новую идею чаще всего не сразу воспринимают. Нужно время.
- Как гимнастический обруч, например?
Реймонд усмехнулся:
- И обруч тоже, но скорее, пожалуй, как Интернет. Наступил его час - и он распространился по всему миру.
- Верно! Нынче все кому не лень сидят в сети.
- Да, пример подходящий. А сейчас вот пришло время жить без войн.
- Что вы говорите!
- А как же! Это подсказывает простой здравый смысл. Выбора у людей нет, тем более с нынешним-то оружием.
- Согласна.
- Обычные люди всегда хотели мира. Я вижу общую картину, и поверьте, на земле хороших людей гораздо больше, чем вы думаете, просто живут они тихо, скромно.
- Да, всех по телевизору не покажешь.
- Заметьте, Элнер, мне видны и грядущие поколения, я вижу будущее. - Реймонд вновь глянул на фотографии малышей и вдруг просиял, помолодел. - И знаете что еще?
- Что?
- Когда это случится, между землей и раем уже не будет разницы. Для счастья людям не нужен станет рай. Правда ведь, замечательно?
Вытирая руки о передник, в комнату вошла Дороти и весело сказала:
- А сейчас я ее похищаю, отведаем пирога. Составишь нам компанию?
Реймонд отвечал:
- Нет, идите вдвоем, угощайтесь. Вам будет о чем посплетничать. До встречи!
Элнер поднялась, пошла к выходу, но у самых дверей вдруг обернулась:
- Совсем забыла! Насчет молитвы… есть от нее польза?
- Есть, и большая! - заверил Реймонд. - Нам очень хочется, чтобы вы получали все, что пожелаете, так что если задуманное вам не во вред - стараемся исполнять.
Элнер кивнула.
- Большего и желать нельзя, - сказала она. - До свидания, Реймонд. Славно поболтали.
- Еще как, - отозвался Реймонд.
Миссис Фрэнкс, старая подруга
12:01
Луиза Фрэнкс жила по соседству с Элнер, когда та еще держала ферму, и они часто ходили друг к другу в гости, потчевали друг друга стряпней по рецептам Соседки Дороти. После смерти Уилла Шимфизла и до переезда Элнер в город они виделись почти каждый день. Луиза до сих пор держала ферму в десять акров и все то утро хлопотала по хозяйству. Около полудня она забежала в магазинчик на бензоколонке, за зефиром для своей дочки Полли, которой полагался пакетик в неделю. Заодно прихватила шесть банок диетической колы и бутылку моющего средства. Выбивая чек, продавец спросил:
- Слушали утром Бада и Джея, миссис Фрэнкс?
- Пропустила. А что?
- Сказали, миссис Шимфизл умерла.
- Как?! - Луиза была потрясена: ведь только вчера говорила с Элнер по телефону о предстоящей Пасхе.
- Бад сказал, она умерла сегодня утром в больнице в Канзас-Сити. Вы ведь ее хорошо знали?
Луизу бросило в пот, голова пошла кругом.
- Да, - выдохнула она.
Продавец, увидев ее искаженное лицо, извинился:
- Простите, я думал, вы уже слышали…
- Нет, я не знала. - Луиза повернулась и вышла.
Продавец крикнул вслед:
- Покупки забыли! - И буркнул под нос: - Значит, не особо и нужны.
Со стоянки Луиза выехала как в тумане и, миновав всего квартал, остановилась.
Сидя в машине, она вспомнила, как продавец спросил ее походя, равнодушно: "Вы ведь хорошо ее знали?"
Хорошо знала? Сказать: "Такого друга, как она, у меня больше не было" - все равно что ничего не сказать. Никто не знает, да и не может знать, как много сделала Элнер для Луизы и ее дочери. Мысли Луизы обратились к Полли: как ей объяснить, что миссис Шимфизл умерла? Полли любит миссис Шимфизл; кроме нее, она больше ни с кем не соглашается ночевать - плачет и зовет маму. Каждый год Луиза наряжала Полли в новое платье и везла в город, к миссис Шимфизл, - искать пасхальные яйца. Пасха - любимый праздник Полли, не считая Рождества, когда она фотографируется с Санта-Клаусом. Полли любит играть с детьми, и, сколько бы яиц ни нашла она во дворе у Элнер, та всегда устраивает настоящую овацию и вручает именно ей самый главный приз. Однажды Полли получила в подарок ковбойский ремень, отделанный серебром и камушками, а в придачу два пистолета с пистонами - с ними она любит играть по сей день.
Бедняжка Полли: ей уже сорок два года, но у нее тяжелая умственная отсталость и мышление шестилетнего ребенка. Ей никогда не понять, куда делась миссис Шимфизл, почему ее больше нет рядом. "Не стану ей пока говорить, - решила Луиза. - Просто дам ей пакет зефира, и пусть она порадуется еще немного". На полпути к дому Луиза поняла, что забыла на прилавке покупки, - пришлось возвращаться. Ей все не верилось, что Элнер Шимфизл умерла. Элнер, чистая и светлая душа. Умерла. "Где-то она сейчас?" - размышляла миссис Фрэнке.
Луиза не сомневалась, что если есть на свете рай, то Элнер наверняка там.
Вот так сюрприз!
Идя рядом с Элнер по коридору, Дороти предложила:
- Можем устроиться в столовой или на веранде. Где лучше?
- Давайте на веранде, - отвечала Элнер.
- И правильно. Погодка сегодня дивная, мне тоже хочется на веранду.
Следуя за Дороти, Элнер услыхала в гостиной, откуда Дороти вела когда-то свою программу, завывания - кто-то играл на тубе "Ты солнце мое".
- Неужто Эрнест Кунитц? - предположила Элнер.
Дороти подтвердила:
- Он самый. Поздоровайтесь с ним, пока я принесу пирог. Эрнест будет рад.
Элнер подошла к дверям, заглянула в комнату: и вправду Эрнест Кунитц! С плохоньким шиньоном, в вечном костюме в черно-белую клетку и в красном галстуке-бабочке.
- Здравствуйте, Эрнест! А это я, Элнер Шимфизл.
Эрнест поднял глаза и просиял при виде Элнер.
- Здравствуйте! Давно вы здесь? - Он подошел к Элнер и, придерживая тубу, пожал ей руку.