Ложь во спасение
Пока Линда Уоррен бежала через частный ангар, пока устраивалась в самолете, ее неотвязно преследовала мысль: "Тетя Элнер умерла". Это были папины слова, но Линда до сих пор не могла поверить им до конца. Когда самолет поднялся в воздух, Линда вспомнила, как они с отцом поступили с тетей Элнер, и жгучий стыд вновь охватил ее. Ложь о мышах была не первой… самый первый обман был страшнее.
Тетя Элнер много лет держала рыжих полосатых котов и всех называла одинаково, Сонни. Семнадцать лет назад, когда они с Нормой ездили проведать племянницу Мэри-Грейс, Линда вызвалась пожить у Элнер и присмотреть за Сонни Шестым. На второй же день кот пропал. Линда в слезах позвонила отцу, они четыре дня подряд искали Сонни всюду, но он как в воду канул. На шестой день, когда стало ясно, что Сонни уже не объявится, Линда с отцом места себе не находили. Что же будет?! Тетя Элнер вернется домой, а Сонни нет! Они принялись обзванивать все общества защиты животных и зоомагазины в округе в поисках рыжего кота на замену Сонни.
Наконец им позвонила женщина из Общества защиты животных в Поплар-Спрингс и предложила рыжего полосатого кота по кличке Мармелад: хозяйка решила от него избавиться, потому что он изодрал в доме всю мебель. Линда с отцом прыгнули в машину и пустились в путь. Хоть Мармелад был моложе и весил на несколько фунтов больше, во всем остальном он, к счастью, оказался точной копией Сонни. Схватив кота в охапку, они поспешили в Элмвуд-Спрингс, надеясь, что все обойдется. В самом деле, тетя Элнер подмену не раскрыла и даже поблагодарила Линду - дескать, та хорошо кормила Сонни. С Нормой не поделились - та не умеет хранить секреты. Два дня они тряслись от страха, а на третий вздохнули с облегчением, после звонка тети Элнер: "Линда, старина Сонни, похоже, по мне стосковался - ластится, круглые сутки не слезает с коленей".
Все шло гладко, пока через полгода их едва не разоблачили. Однажды утром тетя Элнер позвонила Мэкки: "Сонни надо снова кастрировать. С первого раза, похоже, не получилось, он опять метит все подряд". Когда Мэкки привез кота к доктору Шоу, его ассистентка (и жена) Эбби не знала, что и думать.
- В карточке записано, что его уже кастрировали одиннадцать лет назад!
- Это был другой Сонни, - сознался Мэкки. - Прошу вас, тете Элнер ни слова!
Чета ветеринаров согласилась хранить тайну; тетя Элнер так и не узнала, что Сонни Шестой на самом деле Седьмой, и в полной уверенности, что ее коту двадцать пять лет от роду, хвасталась им направо и налево. "Только посмотрите, какой он еще крепкий старичок! - говорила она. - В пересчете на человечьи года ему уже за полторы сотни перевалило!" Линду с отцом, понятно, при этих словах всякий раз мучил стыд, а когда в газете напечатали фотографию тети Элнер с котом-долгожителем на руках, они готовы были сквозь землю провалиться.
Линда тотчас решила, как ей быть, и, едва самолет приземлился, достала телефон и позвонила дочке (хотя и не особенно любила кошек):
- Привет, моя хорошая, мама скоро вернется и привезет тебе киску.
Эппл в восторге воскликнула, что ждет не дождется маминого возвращения. Она давно уже мечтала о котенке, да и тетя Элнер была бы рада, что Сонни будет жить у них. Разве жалко для нее такой малости? Сев в машину, ждавшую в аэропорту, и устроившись поудобнее, Линда задумалась: сколько же этому коту лет?
Беседа с Реймондом
Дороти ушла доставать из духовки пирог, а Реймонд, выждав секунду, спросил:
- Можно я закурю?
- Конечно, - отвечала Элнер. - Курите на здоровье.
Реймонд с ухмылкой выудил из глубины ящика трубку и жестянку с табаком "Принц Альберт".
- Чур, Дороти ни слова. Это тоже тайна из разряда "меньше знаешь - крепче спишь". Договорились?
- Буду держать язык за зубами, - пообещала Элнер.
Реймонд зажег трубку, откинулся в кресле.
- Элнер, хоть сейчас и ваш черед задавать вопросы, но вы не против, если и я вас спрошу кое о чем?
- Прошу вас, только не о сложном.
- Знаете ли… - Реймонд выпустил струйку дыма. - Нас всегда восхищала ваша жизнерадостность. Даже во времена Великой депрессии - ни единой жалобы. Поделитесь - какая у вас жизненная философия?
Элнер засмеялась:
- Философия? Ах, Реймонд, я философию разводить не мастер. Просто старалась делать что надо и ладить с людьми - вот и все.
Реймонд кивнул:
- А ничего больше и не нужно. - Наклонившись к ней поближе, он поинтересовался:
- Между нами, Элнер, и без утайки, что вы думаете о людях?
- Я?
- Да. - Реймонд не сводил с нее глаз. - Ваше мнение для меня очень важно.
- Люди мне всегда нравились, Реймонд. Забавные они, с ними не соскучишься.
- Чем забавные?
- Ах, даже не знаю. Меня почему-то всегда смешили их привычки - как они наряжаются в пух и прах, расфуфыриваются. Много лет я с крылечка наблюдала, как они снуют туда-сюда… на людей смотреть интересней, чем в кино ходить. Вы уж не сочтите за лесть - честное слово, мне почти все они нравились, за редким исключением. А теперь скажите, Реймонд, - Элнер устремила на него взгляд, - что думаете о людях вы? Ваше мнение куда важней моего.
Реймонд слегка смешался.
- Я? Хм… надо сообразить… - Реймонд погрузился в раздумье, сделал пару затяжек и наконец сказал: - Вам нужна чистая правда, Элнер? И полная беспристрастность… по возможности?
- Конечно.
Реймонд улыбнулся:
- Я их люблю безумно, всех до единого.
- Вот как… А за что? - поинтересовалась Элнер.
- Да за все. - Реймонд задумчиво глядел вдаль. - За упорство, за стойкость, за то, что не сдаются, несмотря ни на что… А храбрость? Безумцы в горящие дома бросаются, в воду прыгают, спасая совершенно чужих людей! Слыхали о таком?
- Приходилось, само собой.
Реймонд продолжал:
- И до чего умны! Представьте, сообразили, как до Луны добраться! И еще я не устаю восхищаться тем, что они делают друг другу приятное, особенно тайком… До совершенства им, конечно, пока далеко, но когда они станут наконец такими, как задумано, будет прекрасно!
- А долго ли, по-вашему, еще осталось до совершенства? Вдруг люди друг друга перебьют, так и не успев до него дорасти?
- Не перебьют.
- Что ж, хочется верить.
- Даже не сомневайтесь.
- Рада слышать. Вы мне вот что еще скажите. Кто у вас самый любимый из всех людей, во все времена?
- Не считая тех, кто родится в будущем? - Реймонд кивком указал на стену с фотографиями малышей. - Сложно сказать, все прекрасны… учителя… медсестры… спасатели… и спасательницы тоже. Хороша и женская сборная США по футболу - ну не молодцы ли? А по большому счету, Элнер, любимчиков у меня нет, все люди разные, и каждый по-своему…
У Реймонда вдруг зазвонил мобильник, заиграв любимую мелодию Элнер, "Всей душой стремлюсь на небо". Реймонд, нацепив очки, взглянул на экран.
- Минуточку, я отвечу на звонок. Алло! - сказал он в трубку, а потом перевел взгляд на Элнер, улыбнулся и подмигнул. - Да, разумеется. Она здесь, рядом… Конечно, заходите. - Закончив разговор, он улыбнулся Элнер: - Это ваш поклонник, сейчас зайдет с вами познакомиться… Так на чем мы остановились? Вы что-то еще хотели узнать?
- Очень! Мне здесь с вами очень интересно, но когда же Страшный суд? Скорей бы с ним покончить.
- Какой суд? - переспросил Реймонд.
- Страшный суд. Разве не придется мне держать ответ за грехи?
Реймонд засмеялся:
- Да нет же, никто вас судить не собирается.
- Правда?!
- Вы же человек; все ошибаются, даже я, да и у каждой ошибки свои причины. И на ошибках учатся.
Элнер осторожно спросила:
- Так вы на меня не злитесь за ту… конфету?
Реймонд вновь расхохотался.
- Полно вам! Я и сам посмеялся от души. Кстати, вот вам отличный пример: не подсунь вы Лютеру Григзу слабительное и не пожалей об этом, так и не подружились бы с парнем.
- Ох и стыдно мне было! Представьте: мстить восьмилетнему мальчонке, что швырялся камнями в кота!
- Понимаю. Зато вы исправили не только ошибку, но и жизнь мальчика. Вы не представляете, от чего спасли его. А я знаю!
- Но как убедиться, что поступаешь правильно?
- Очень просто! - ответил Реймонд. - Как дважды два четыре: доброта и прощение - всегда хорошо, ненависть и месть - всегда плохо. Работает безотказно. Следуй этому простому правилу - не ошибешься. - Он откинулся в кресле, скрестил руки. - Здорово?
- Еще как! - отозвалась Элнер. - Мне нравится. Теперь намного проще станет жить, правда?
- Именно!
В дверь тихонько постучали, и Реймонд усмехнулся:
- Так-так, готовьтесь к встрече с почитателем. - И крикнул: - Входите, открыто!
Элнер представления не имела, о ком речь, но, обернувшись, сразу узнала седовласого гостя.
- Элнер Шимфизл, - произнес Реймонд, - поздоровайтесь с Томасом Алвой Эдисоном.
Элнер обомлела от восхищения: перед ней стоял сам "волшебник номер два", будто сошедший с портрета у нее в гостиной.
- Простите за беспокойство, Реймонд, - начал Томас, - сами понимаете - как я мог не зайти и не пожать руку этой даме?
Элнер приготовилась было встать, но Томас ее остановил:
- Сидите, сидите, миссис Шимфизл. Я на минутку, поздороваться и поблагодарить вас за поддержку и добрые слова.
- Боже мой! - разволновалась Элнер. - Какое счастье с вами познакомиться! Всегда мечтала пожать вам руку и сказать спасибо за все.
- Не стоит благодарности.
- Как это - не стоит! - возразила Элнер. - Да вы весь мир осветили, если б не вы - сидеть бы нам в темноте по сей день!