- Конечно, родная. И он помог мне увидеть твоего отца среди прочих мужчин. Мы узнали друг друга, а потом родилась ты... Ты - плод нашей неземной любви.
Уже гораздо позже, когда мне исполнилось двенадцать, я поняла, что тот мужчина, в чьём доме мы живём, не мог быть тем, кого смогла бы полюбить мама. И она не любила, всем своим видом показывая, что согласна терпеть его рядом с собой, но не более.
- Брон не мой отец?! - однажды, набравшись смелости, вконец измученная сомнениями и подозрениями, я задала этот вопрос матери.
- Конечно, нет, дорогая! Как тебе вообще это могло прийти в голову?! - мама улыбалась, лукаво и с некоторой нежностью, которая всегда присутствовала в её взоре, когда она смотрела на меня. - Но мы благодарны ему за то, что он принял нас. А ты всегда должна любить и почитать его как родного отца.
- Я почитаю... - о любви я не сказала ни слова. Брона сложно было любить, он редко кому позволял это, требуя лишь беспрекословное подчинение и уважение. От меня же почему-то ждал именно любви.
- И правильно... - наставительно изрекла мать.
- А где же... тогда мой родной отец и почему он не с нами?!
- Дорогая, это сложно... - вздохнув, мама передала мне пяльцы с вышивкой, чтобы я в очередной раз убедилась в её таланте, - это сложно объяснить, но я постараюсь. Ты помнишь сказку, которую я не раз рассказывала тебе в детстве?!
- Про принцессу и её рыцаря, бросившего вызов самим богам?!
- Да, милая... Только это была не сказка...
- И Аурелия - это ты?! - догадалась я. - А Рувальд это... мой отец?!
- Да, солнышко... Ты такая умница!
- Но... неужели вы осмелились ослушаться саму Айору?! - поразилась я силе воли и отваге моих родителей.
- Мы не просто ослушались её, мы бросили вызов.
- И проиграли.
- Не совсем. Ведь ты сейчас сидишь передо мною, а поступи мы иначе, кто знает, родилась ли бы у меня такая добрая и красивая дочь.
Не выдержав, я вскочила со своего места и обняла мать.
- Я люблю тебя, мама. Я так тебя люблю!
- И я тебя, мой птенчик.
- Но почему же ты молишься ей, богине?! Она же повинна в вашей с папой разлуке!
- Потому, родная моя, что... мне её жаль.
- Богиню?! - удивилась я.
- Конечно... Богиня она или нет, но в первую очередь Айора женщина. И мне жаль её. Говорят, некогда Милостивая богиня любила, но потеряла свою любовь. С тех пор она стала Айорой Свирепой... И однажды Она позавидовала нашей с Эверардом любви, попыталась отнять её, ошибочно полагая, что ей это под силу.
- А разве нет?! Разве боги - не всесильны?!
- Быть может и так... во всём, кроме любви! Любовь, моё солнышко, единственная сила во всех мирах, которая отдаётся добровольно, в Дар. Без условностей и корысти. Её нельзя украсть, купить, продать... Она способна менять миры и творить чудо.
- Да?! И какое же чудо она сотворила для тебя?!
- Тебя, - лицо матери осветила мягкая улыбка, - Ты - моё чудо... Мне этого достаточно.
***
А мне нет. Сейчас Чудо мне было просто необходимо. Маленький мальчик умирал у меня на руках. Смерть кружила над нами, то приближаясь, то снова уходя за Грани. Я чувствовала её зловонное дыхание и всё крепче сжимала исхудавшее тельце Виро. Я не знаю, сколько прошло времени. Вечность?! Или час?! Неважно, главное его сердце всё еще бьётся у меня под ладонью.
Вдруг что-то небольшое с глухим звуком упало рядом со мной.
- Тхаа, вечер! - я долго привыкала к гортанному выговору мраров, но мне всё же удалось это сделать. - Он... есть. Он - жить!
Стянув покрывало, я увидела винно-красные ягоды, высыпавшиеся из небольшого кожаного мешочка.
- Жить! - кивнув на ягоды, мрар с рыжей бородой, всё утро заставлявший меня есть, отъехал от кибитки.
Собирая ягоды в ладонь, я не могла поверить, что возможно они спасут Виро. Сомнения терзали меня, но выбора у меня не было. Я должна была довериться своему косматому... другу?! Не мешкая, я выдавила сок ягод в рот малыша.
Ближе к ночи он очнулся, а как только на небе засверкали звёзды, мальчик пожаловался на голод. К счастью, у меня была припрятана краюшка серого хлеба и кусочек солонины, который я заранее размочила в воде.
Позже я так и не сомкнула глаз, прислушиваясь к хриплому дыханию Виро. Мрар, что помог мне, был на посту, бодрствуя в эту самую волшебную из ночей. Подтянувшись к решетке, я решила отдать ему должное.
- Спасибо... Вы спасли ему жизнь! - но на мои слова благодарности никто не ответил. Воин как стоял, не шелохнувшись, так и продолжал стоять, всматриваясь во мрак.
- Вы... добры! И я благодарна вам за спасение... - я заново попыталась завязать разговор, но меня прервали резким и коротким рыком.
- Тхаа... спасать, я - нет, - и всё, более он не проронил ни слова.
Все мои попытки завязать с ним дружеские отношения окончились провалом. Но я не отчаялась. Завтра будет новый день. И я попытаюсь снова. Я даже согласна съесть сырое мясо. Потому что здесь мне очень нужен друг. Или хотя бы тот, кто сможет прийти мне на помощь, если, не дай богиня, еще один ребенок заболеет. А этот рыжеволосый монстр, каким я приняла его по началу, вроде и ничего, вполне человечен.
Как же я ошибалась на его счёт. Уже утром я это поняла.
***
Очередная стоянка. Но на этот раз на склоне весьма глубокого ущелья. Впервые за дни нашего путешествия нас выпустили на прогулку, конечно, под присмотром охранников. Я не хотела идти, Виро был еще слаб. Ему требовалась моя помощь. Однако меня никто не спросил. Меня просто выволокли за ноги и бросили в сверкающий сугроб снега.
Что ж, сегодня я стала предметом шуток для мраров, не самое плохое утро.
Грязные, заспанные женщины со спутанными волосами медленно бродили вокруг крытых телег. Те, что помоложе, снегом пытались оттереть грязь, а те, что уже были матерями, с тоской смотрели на детей. Мужчин, которых и так было мало, кажется четверо, заставили драить походную утварь.
Удивительный народ, эти мрары. У них весьма странное представление о роли мужчин и женщин в обществе, хотя... может, только к пленницам они относятся так, не могу сказать, что бережно, но с осторожностью. Во всяком случае, к тем, кто им приглянулся. А таких было большинство.
Я сразу поняла, что воины не видят во мне молодую женщину, для них я была еще ребёнком. И я в очередной раз за последнее время поблагодарила Создательницу за своё хрупкое телосложение. Быть подростком не так уж и плохо, хотя Кольма и Магрид явно думают иначе.
Обе девушки призывно поглядывали на двух рослых стражников, стоящих на посту. Я не могу осуждать их. Обласканные мужчинами-дикарями они лучше питались, спали на тёплых шкурах, да и в свободе были ограничены меньше, чем другие. В этом жестоком мире Ледяных пустынь каждый выживает, как может. Но... я не смогла бы так. Никогда.
Воспользовавшись вниманием девушек к стражникам, я потихоньку стала удаляться от лагеря. Нет, ни о каком побеге я не думала. Всё было гораздо проще - в расщелинах и на склонах ущелья могли расти знакомые мне травы, отвар из которых мог бы поставить мальчика на ноги. Да и в пути пригодился бы.
Присев на корточки у обрыва, я разгребала ледяную корку в поисках источника лекарств. Удача была на моей стороне, и я кое-что нашла. Пучок засохшего чальника - лучшее средство от жара. А вот и голубой мох, он избавит от кашля. Собранное я спрятала на груди, под рубахой, и уже решила возвращаться, пока меня не хватились, как нечто кроваво-коричневое привлекло моё внимание. Корень вардуса - редкого растения, растущего только на крайнем севере и по слухам обладающего магической силой. Силой даровать человеку, стоящему на пороге смерти, жизнь.
Мне было всё равно, что меня заметят. Главным для меня стало достать корень. Он призывно алел в полуметре от края ущелья и если лечь на живот и потянуться...
Я уже схватила его, он был в моих руках, я тянула его, и он шёл ко мне как ласковый щенок, но глухой звук, доносившийся из под земли, заставил меня остановиться.
Я чувствовала, как земля дрожит подо мной. И я знала, что сейчас провалюсь в пропасть. Но... мгновение, и я откатилась в сторону от рухнувшего вниз мерзлого пласта, еще миг - и снова в сторону, а затем я, вскочив на ноги, бежала, уже ничего не видя пред собой. Бежала, чтобы спасти свою жизнь. Бежала, чтобы попасть в лапы рыжебородого мрара и потерять сознание.
Очнулась я резко, как от пощёчины. Собственно говоря, почему 'как'?! Щека нестерпимо горела. Хотела провести по ней рукой, чтобы унять боль и... не смогла. Я была связана, а точнее сказать - привязана к чему-то жёсткому. Я не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Сдув упавшие на глаза волосы, я, наконец, увидела того, кто так бесцеремонно со мной обошёлся.
- Гато, Тхаа! - звериный рык вырвался из глотки седовласого мрара, и очередная пощёчина опалила мою уже теперь правую щеку. Я терпела и молчала. Вряд ли в моём случае помогут разговоры. Придётся сносить дурное настроение косматого громилы и ждать развитие событий. Долго не пришлось.
Человекоподобный монстр, вдоволь насмотревшись на безвольно повисшую меня, отошёл в сторону, и я с трудом сдержала крик. То, что ранее было пологим склоном ущелья, теперь представляло собой ощерившуюся ледяными и каменными клыками пасть разверзавшейся пропасти, бескрайней и пугающей. Неужели тот обвал, причиной которого, скорее всего, была я и моё желание добыть корень вардуса¸ не мог привести к таким последствиям. Или мог?!