- Что... что случилось?! - моё осипшее горло с трудом выдало ту толику слов, на которые было способно. Как обычно, меня проигнорировали. Даже мои попытки освободиться от пут остались незамеченными для стражника. Связанная и беззащитная, я, тем не менее, не переставала надеяться на избавление: должны же они хоть как-то беречь свои военные трофеи.
Холод пробирал до костей. Уже довольно долго я вишу над пропастью. Я сразу и не поняла, как им удалось сделать так, что я воочию могла узреть всю ужасающую красоту ледяной бездны, и не кануть в её недрах. Однако моё собственное тело, распятое на геометрической фигуре, состоящей из двух скрещённых перекладин, подсказало мне решение этой головоломки. Трос или нечто подобное, закреплённое в нескольких метрах позади, не давал 'кресту' упасть под весом меня в пропасть, а позволял лишь угрожающе крениться.
Затейливые ребята, ничего не скажешь. Однако, сейчас меня мало волновала собственная судьба: за первым актом ужаса, наступила паника, страх, а после и он сгинул, уступив место апатии и безразличию... Мне не жить! Это я знала с первой минуты своего пробуждения в крытой повозке мраров. Оставалось гадать, как скоро наступит мой конец. Я даже жаждала его... до того, как сблизилась с детьми и позволила себе взять ответственность за их жизнь. Теперь же целью всего моего жалкого существования стали они. А я совсем ничего не знала. Я не знала, ели ли они сегодня, не обидел ли их кто-либо, а главное - как перенёс болезнь Виро. Ещё утром он был так слаб...
А тут еще эти монстры, с их странным представлением о наказании за ... обвал?! И еще одна моя бесполезная попытка вырваться.
- Ну, зачем они это делают?! Зачем?! - к сожалению, никто не пожелал ответить на мой вопрос. А тишина, что царила вокруг меня, наводила на страшные мысли: меня бросили. Ни звуки походной кухни, ни бряцанье оружия стражников, ни стоны пленных - ничто не доносилось до моих ушей. Одна сплошная тишина. Однако мои молитвы были услышаны.
Гораздо позже, на закате, если можно назвать закатом скользящий диск солнца над линией горизонта, но никогда не опускающийся за него, я узнала цель всего представления. С жутким скрежетом пыточную конструкцию потянули назад. Несколько рывков - и я, хоть и в небольшой, но безопасности от края. Каких-то полметра каменистой площадки, покрытой снегом, отделяли меня от смерти, но и это дало мне право перевести дух.
Их было семеро: грозные и молчаливые они обступили меня с двух сторон, не близко, но так, чтобы я могла смотреть в их лица, злые, перекошенные от гнева. Первым заговорил самый высокий среди них, тот, кого я видела лишь мельком, когда в его шатёр приводили женщин.
- Ты! - в меня ткнули пальцем, но собственно говоря, я больше беспокоилось о том, что говорил он на моём родном языке, чем о приличиях и его грозных жестах. К чему было всё это притворство?! - Ты приговорена к смерти!
- За что?! - на самом деле меня не заботила причина моей скорой кончины, днём раньше, днём позже, но... поддержать разговор хотелось. Из вредности. А мама считала, что вредной в нашей большой семье была только Кьяра. Видимо, не зря мы всё-таки сёстры.
- За что?! За что?!!! - рык разъярённого зверя заставил загудеть бездну и вздрогнуть его лохматых спутников. - Несите!
И к краю обрыва подкатили две телеги, на каждой из которых лежали тела, закованные в серебристую броню. Мрары почтительно расступились.
- Ты видишь их, человеческое отродье?! Они - верные сыны Белой Волчицы! Воины! Мужи! И все... погибли из-за тебя! - боль утраты звучала в каждом слове предводителя мраров. А еще бессильная ярость. - Их души отняла Всадница, которую ты разбудила!
И до меня, наконец, дошло, что моя попытка спасти Виро стоила жизни четырём мрарам. И... ничто не может оправдать моих действий. Я была слишком самонадеянная и ... глупа. Отец рассказывал, что обвалы в горах зачастую опасны и непредсказуемы. И почти всегда оставляют после себя сирот.
- Я... простите... я... - мои жалкие попытки оправдаться мало кого интересовали. Но мне действительно было жаль. Я знаю, что многие из пленников, поступи так, как я, не мучились бы угрызениями совести - враги и есть враги, и их смерть - радость для погибших от их руки и ждущих мести в Подземном мире. Но только не я.
- Молчи, проклятие мрака!
- Но я...
- Ты умрёшь! - вердикт, вынесенный мне со зловещим спокойствием на лице.
Что ж. Так тому и быть. Прости, мама, но я... скоро буду рядом с тобой. Смирившись со своей участью, уставшая от борьбы за жизнь, я совсем не ожидала, что встречу смерть не в одиночестве.
- А он... умрёт вместе с тобой! - и к пропасти покатили ещё одну телегу, на которой я увидела небольшую клеть, сплетённую из толстых, но гибких ветвей... И всё бы ничего, если бы не маленький мальчик, сжавшийся в комок внутри неё. - Тот, ради кого ты подвергла опасности всех нас!
- Нет! - осознание неотвратимой беды захлестнуло меня. - Нет! Пожалуйста! Он же всего лишь ребёнок! Он не виноват!
- Заканчивайте! Будем прощаться! - меня как будто не слышали. Ни моей мольбы, ни объяснений, ни обещаний! Устав просить, я стала молча вырываться, сдирая кожу с запястий, раскачивая крест.
А в это время мрары в гробовом молчании обступили телеги, где лежали тела их погибших товарищей. Их предводитель затянул грустную песнь, обходя и открытой ладонью касаясь каждого из мёртвых воинов. В тот же миг доспехи мраров, как и участки не защищённой кожи, стали покрываться толстой коркой льда, а дальше... Я не могла поверить собственным глазам: воины закрепили погибших верёвками и... спустили в пропасть. В ту самую бездну, что стала причиной их гибели!
Следующим на очереди был малыш Виро!
- Не надо! Я прошу вас! - я рыдала в голос, всё еще не прекращая попытки вырваться, и надеясь на милосердие этих... зверей?! - Не надо!
***
Цепь снова отпустили. И я осталась одна. Я не знаю, сколько прошло времени. Да и не важно.
Поначалу я еще слышала, как плачет маленький мальчик, замёрзший и голодный в той ледяной тюрьме, умирать в которой его приговорили эти монстры. А затем наступила тишина. Я звала его до хрипоты, до боли в горле, пока голос не покинул меня. И мне оставалось только всматриваться в зияющую мраком пустоту, силясь рассмотреть бездыханное тельце моего маленького друга.
Я... не чувствую своих ног, да и рук тоже. Я впустила холод в себя, устав сопротивляться, как только Виро перестал мне отвечать. Всё тщетно. Мои попытки освободиться и мои попытки простить себя... Может быть, смерть принесёт мне успокоение.
Мрары были достаточно жестоки, чтобы одеть меня по теплее и разжечь пару костров - я не должна была отправиться к праотцам слишком рано, в их планы это не входило. А вот лицезреть, как умирает тот, кто дорог мне - это да! Это ли не самая изощренная пытка - видеть, осознавать и не иметь возможности спасти?! Я... прочувствовала всё в полной мере, каждый миг, каждый удар сердца, каждый вдох последних минут своей жизни.
Но, то ли боги смилостивились надо мной, то ли мрары придумали новую забаву, к утру, когда костры уже давно остыли, а серая хмарь над пропастью стала развеиваться, я увидела его. Дикого, голодного, невероятных размеров снежного барса, оскалившего пасть в полуметре от меня.
- Здравствуй, мой хороший... - я слабо улыбнулась потрескавшимися губами. - Помоги мне... умереть...
К сожалению, животное не вняло моим молитвам, а коротко рыкнув, сигануло в пропасть, чем вывела меня из дрёмы, в которой я пребывала несколько последних часов.
- Стой! Ты же... погибнешь... - уже шёпотом добавила я, недоумевая над поступком барса.
Что могло заставить его сделать это?! Позже, я узнала, что ни 'что', а 'кто' был причиной необузданного порыва животного.
***
- Слезами горю не поможешь, Кьяра!
- Что?!
- Ты должна еще кое-что знать... - граф Лайнвуд, как только мы вышли из подземелья, где Сумрак открыл мне свои воспоминания, оставил меня одну, наверное, для того, чтобы я привыкла, смирилась и перестала изливать ярость на саму себя.
Я сидела на чудом уцелевшей каменной скамье, в том самом саду. Там, где моя жизнь совершила крутой поворот, и отнюдь не в лучшую сторону.
- Я больше не могу! Хватит! - утерев щёки, я молча поднялась и направилась в глубь замковых развалин.
- Не будь ребёнком, Кьяра! Ты должна думать сейчас о другом! - Шейн схватил меня за руку и развернул к себе.
- Ты ведь не понимаешь, да?! - я с надеждой смотрела в лицо графа, вдруг он может.
- Чего?!
- Не понимаешь! - разочарованно вздохнула я.
- Да чего я не понимаю?! - раздражался мужчина.
- Ведь он из-за меня, из-за моей глупости, рисковал собой! И расстался с жизнью! - сжав кулаки в бессильной ярости на саму себя, я ждала осуждения в словах Аарона Шейна.
- Ты здесь ни при чём, это игры Сардоса! Поверь мне, я достаточно долго пробыл при Дворе, что бы знать, что такое быть пешкой на шахматной доске сильных мира!
Да, игры Сардоса, бога, властелина Подземного мира и того, кто повинен в моей встрече с Рихардом и... в его гибели.
Воспоминания, показанные Сумраком, снова нахлынули на меня.
Я помню, как моя любовь, мой самый лучший мужчина на свете предпринимал попытки найти меня. Он словно смерч нёсся по алее, а магические нити силы кроваво-красным шлейфом тянулись за ним.
- Рихард, мой мальчик, ты куда-то спешишь?! А я вот нет, сижу и раздумываю, почему же мой единственный внук и прямой потомок не пригласил меня на свою помолвку?! Вот ведь загадка!
Герцог резко остановился, будто натолкнулся на некую невидимую преграду: