- Я тебе этого не говорил, так что выводы сделай сам. Но советую крепко держаться меня и дорожить нашей дружбой. У Козьмы Пруткова есть полезная мудрость. Точно не помню, но смысл такой: чтобы сделать карьеру, важно не таланты иметь, а принадлежать к влиятельной клике. Усек? Тогда иди и крепко подумай над тем, что я тебе сказал.
* * *
Настоящим отдохновением от тягостной обстановки на работе стала их поездка к Вариной тетке Шуре, которая растила ее до семи лет вместо матери, когда та несла службу в армии на Кавказе.
- Раз уж мы решили пожениться, тебе надо познакомиться с моими самыми близкими родственниками, - сказала ему Варя за две недели до регистрации. - Тетя Шура для меня - вторая мама. Я просто обязана, - полушутя добавила она, - предъявить ей своего будущего мужа.
- Ну что ж - приглашай тетю в гости, - предложил
Артём. - Остановится она у твоей матери, а мы оплатим ей проезд и устроим хороший прием.
- Тёмочка, а не сможешь ты взять недельку в счет отпуска? - попросила Варя. - Мне хочется повидать и ее мужа, Алексея Федоровича, и другую мою тетю - Маню, двоюродных сестер и братьев.
- А сколько их у тебя? - улыбнулся Артём. - И разве они живут там все вместе?
- Тетя Шура живет на станции близ города Красный Холм. У нее две дочки и сын. Алексей Федорович - директор тамошнего льнозавода. А младшая мамина сестра, тетя Маня, с сыном и дочкой - в нашей родной деревне, это неподалеку. Ездить к ним не придется. Они сами придут, - с тобой познакомиться.
Артём свой отпуск использовал не полностью и договориться с начальством оказалось нетрудно. Тем более, что все знали о его женитьбе. Сборы были недолгими, и на следующий день они с Варей уже прибыли в маленький заводской поселок, скорее напоминавший деревню. Да и ветхие цеха льнозавода больше походили на сельские мастерские.
Встречали их тетя Шура и ее дочери, старшеклассницы. Алексей Федорович был на работе, а маленький сын гонял с ребятами мяч на соседней лужайке. Варина тетка Артёму понравилась. Встретила она их очень тепло, и по всему чувствовалось, что это искренняя и сердечная женщина. Одета она была просто, и речь вела с характерным местным выговором.
- Ты сказала, что тетя Шура - домохозяйка. Это понятно - трое детей. А что она делала раньше? Работала в колхозе? - спросил Артём, когда они с Варей устраивались в отведенной им комнате.
- Тетя Шура никогда не работала в колхозе. Она учительница, - обиделась за тетку Варя. - А тетя Маня, и правда, работает дояркой в колхозе. Хотя, в свое время, выучилась на зоотехника. Но так уж вышло...
"Да уж, мало похожа тетя Шура на учительницу", - подумал Артём, а вслух сказал:
- Какую печать накладывает деревенская жизнь! Она и выглядит, и говорит, как простая колхозница.
Вскоре пришел с работы и глава семейства. Дядя Леша, как его звала Варя, был невысок, худощав и немногословен. Его простое мужицкое лицо оживляли большие добрые глаза. Придя уже к накрытому столу, он крепко пожал руку будущему родственнику, сказав с чувством всего несколько слов:
- Рад, что Варя сделала достойный выбор. Это - сокровище. Береги ее!
По торжественному случаю Алексей Федорович, умывшись и причесавшись, надел парадный офицерский мундир с капитанскими погонами, и таким иконостасом правительственных наград, что в деревенской горнице, казалось, стало светлее от сияния орденов и медалей.
- Я ведь, считай, всю Отечественную прошел. Исключая лишь то время, когда в госпиталях валялся после ранений, - охотно рассказывал он Артёму, когда приняв грамм по триста под соленые рыжики и квашеную капу-стку, они сидели в ожидании домашнего жаркого из крольчатины. - Довелось и отступать, и гнать фашиста с нашей земли, и пол-Европы прошагать, освобождая поляков, чехов и братьев-болгар. Вон как, - ткнул себя в грудь, - меня разукрасили.
- А что толку от твоих наград? - сердито осадила его Шура. - Лучше бы денег больше платили. На еду хватает лишь потому, что живем в деревне. А одеться не на что. Дети ходят разутые и раздетые.
- Ну вот, опять заладила. Гостя бы постеснялась, - добродушно пожурил ее Алексей Федорович. - Страна еще переживает послевоенную разруху. Это временные трудности.
- Этих временных трудностей нам хватит до конца дней, - проворчала Шура. - Хорошо бы хоть дети дождались лучшей жизни.
- Так ведь Хрущев обещал, что уже в 80-м у нас будет коммунизм, - шутливо успокоил ее муж. - Так что, напрасно беспокоишься. Ждать-то осталось всего чуток.
- Я этими обещаниями сыта по горло. Наш отец, - сказала она, обращаясь к Артёму, - организовал колхоз в родной деревне и тоже всем обещал, что скоро построят коммунизм. Он умер в нищете, и все по-прежнему бедствуют. А вы как думаете, Артём? По-моему, дурят нам головы...
- Мне кажется, лучше жить с верой. И, главное, хорошо делать свое дело, - уклонился от прямого ответа Артём. - Тогда и жизнь наладится. Давайте за это выпьем!
Не успели они выйти из-за стола, как пришла тетя Маня с дочкой-школьницей и маленьким сыном. На столе вновь появилась выпивка, деревенские закуски, и праздник в честь Вариного приезда продолжался. Простые и душевные люди, они очень ее любили. Эти несколько дней пролетели быстро. Они с Варей и ее сестрами много гуляли, любовались сельскими окрестностями, дышали чистым лесным воздухом. Правда, и пили слишком много, но несмотря на это, им удалось хорошо отдохнуть.
* * *
Оставалась всего неделя до регистрации брака, когда снова возникли осложнения. Стараясь избежать противодействия, Артём не оповещал об этом своих родных, решив поставить перед фактом. Но ничего не вышло. Началось с того, что его пригласила к себе Лёля.
- Братик, для тебя есть очень важная новость, - сказала она, позвонив утром ему на работу. - Ты можешь заехать ко мне по дороге домой?
- Сразу не смогу. У меня встреча с академиком, согласившимся войти в наш ученый совет, - ответил Артём. Ты лучше сообщи мне эту новость по телефону.
- Это не телефонный разговор. Это касается твоей дальнейшей судьбы.
- Тогда, если можно, я заеду к восьми, - предложил Артём. - Тебя устроит?
"Наверное, затеяла очередное сватовство. Надо было сказать, что женюсь на Варе", - подумал он, поднимаясь в лифте на пятый этаж дома, в котором жила сестра. Но то, что он услышал от Лёли, повергло его в изумление.
- Вчера здесь была Надя и просила передать, что горько обо всем сожалеет, - сообщила она таким тоном, словно собиралась осчастливить брата, - Предлагает восстановить вашу семью, если ты на это согласен.
- С чего это вдруг? У нее же был архитектор, - удивился Артём. - Значит, и с ним ничего, не вышло... Но зачем ей я? Она же высоко метит!
- Надя говорит, что готова порвать с этим... Сергеем. Ее прельщало стать супругой видного московского чиновника, но она не испытывает к нему того, что к тебе, отцу ее ребенка, - объяснила Лёля.- С тобой рассталась лишь потому, что не хотела, чтобы Анечка испытывала лишения.
- А сейчас у нее обо мне уже другое мнение? Потому, что стал кандидатом наук? - недоверчиво усмехнулся Артём. - Для Надежды - это не тот масштаб. Тут что-то не так.
- Надя говорит, что была у тебя на работе, и на нее произвело впечатление, какой у тебя там авторитет. Она и не думала, - Лёля одобрительно посмотрела на брата, - .что ты так быстро войдешь в руководство института.
- А что она там делала? - возмутился Артём.
- Была в бухгалтерии, узнавала, сколько ты сейчас получаешь, - ответила Лёля. - Ей порекомендовали подать на алименты.
Артём нахмурился. Эта новость его покоробила.
- Зачем? Я всегда даю ей на Анечку больше, чем положено. Неужели не понимает, что сотрудники теперь плохо обо мне подумают?
- Вот Надя и говорит, что можно обойтись без этого. Если вновь сойдетесь. Ради вашего общего блага и счастья дочери, - явно сочувствуя этой идее, сказала Лёля. - Соглашайся, Тёма! С такой женой поднимешься еще выше. Ты любишь Анечку, а она мечтает, чтобы вы снова были вместе.
- Да, я очень люблю дочь, но не Надю. И она любит не меня, а того цыгана, который ее бросил. Ты, что же, - упрекнул он сестру, - хочешь, чтобы мы с ней заключили фальшивый компромисс? Считаешь, это сделает нас счастливыми?
- Вся наша жизнь состоит из компромиссов, - убежденно ответила Лёля. - Только они создают прочный фундамент и сохраняют брак. Любовные страсти проходят, но остаются взаимное уважение и общее стремление достичь успеха в жизни. Не упускай шанс восстановить свою семью!
Возникла напряженная пауза. Артём пытался справиться с бурей, бушевавшей в его душе. Слова сестры заставили его вновь испытать всю горечь крушения первого брака и разлуки с дочкой.
- Не желаю даже говорить на эту тему. Никогда не прощу ей предательства! - решительно заявил он сестре. - Подумай, на что ты меня толкаешь? Чтобы снова лег с ней в постель после всего, что она вытворяла, чтобы вновь сошелся с женщиной, которая меня не любит!
- Да любит она тебя! Неужто ты сам этого не видишь? - возразила Лёля. - Стала бы она приглашать тебя с Варей и по полчаса болтать с тобой по телефону, если бы любила этого цыгана? - Артём промолчал, и она поддала жару. - Да ты ей на дух был бы не нужен! Поэтому верю, что у вас все получится. А матери своего ребенка стоит простить ошибки, в которых она раскаивается. Ради детей всем жертвуют, а не только оскорбленным самолюбием! - аргументы были столь вескими, что Артём растерялся и не сразу нашел контрдоводы. Понимая это, Лёля усилила нажим: - Сейчас, когда тебе светит научная карьера, особенно важна помощь умной жены, умеющей в качестве хозяйки принять нужных людей и добиться их расположения, - продолжала она. - А Надя это умеет.