- Я тоже так считаю, - повеселел Артём. - Но ты не волнуйся! У меня все будет в порядке. Конкурентом ни для кого я не являюсь, врагов у меня пока нет, и оппоненты очень авторитетные. Вот увидишь, скоро стану кандидатом, и мы разбогатеем!
Но Варю это не воодушевило.
- По-моему, ты и без кандидатской хорошо делаешь свое дело, и на работе все тебя уважают, - сочувственно сказала она, глядя на него своими ясными серыми глазами. - Не стоит тебе из-за этого волноваться! А денег на жизнь нам хватает. Я ведь не твоя бывшая жена, и мне не так много надо для счастья.
Сказанное Варей шло от ее бескорыстной души, и она верила в то, что говорила. Работая в привилегированной правительственной поликлинике всего лишь акушеркой, она зарабатывала больше Артёма, и для скромной жизни им этого было достаточно.
- На будущий год поступлю на заочный и, когда стану врачом, буду получать еще больше, - бодрым тоном произнесла Варя. - Так что ты спокойно занимайся своей наукой. Проживем не хуже других!
Слушая ее, Артём лишь посмеивался, так как привык рассчитывать на свои силы, но это было приятно, это его поддерживало. Чувства любви и благодарности к ней росли, но неожиданно возникли новые осложнения из-за бывшей жены. От нее ушел Роман Светин, и она решила восстановить свой прежний брак.
* * *
В достижении поставленной цели Надежда была упорна и изобретательна. Чтобы добиться успеха, действовала сразу по двум направлениям. Через старшую сестру Артёма, с которой сумела сохранить хорошие отношения, и через дочь Анечку. Она была хорошим психологом, сразу использовала слабое место в характере Лёли - преувеличенное тщеславие.
- Девушка, с которой сейчас живет Артём, его не стоит! Внешне она очень привлекательная, но совершенно неинтеллигентная. Сущая деревенщина! Она ему не пара, - убеждала Надежда. - Я это знаю! Специально их приглашала к себе, чтобы на нее посмотреть.
- А зачем? - удивилась Лёля. - Ты же сама оставила Тёму. И он мне говорил, что ты счастлива с этим... цыганом. Разве не так?
- Конечно, нет! - без зазрения совести соврала Надежда. - Я бы не ушла, если бы твой брат не подал на развод. Это верно, - призналась она, чтобы не сильно погрешить истиной, - сошлась потом с певцом Светиным. Он хороший мужик, но слишком дорожит семьей. Вот ничего и не вышло.
- Но почему ты думаешь, что у тебя получится с Тёмой? - усомнилась Лёля. - Брат самолюбив, и сама знаешь: разбитый вдребезги кувшин не склеить!
- Так то - если вдребезги. А нас по-прежнему связывает маленькая дочь, которую мы назвали в память о вашей маме, - прочувствованно произнесла Надежда. - Я знаю, что Тёма обожает Анечку и страдает от того, что лишен возможности ее растить и воспитывать!
Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.
- Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, - недоверчиво покачала она головой. - А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?
- Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, - самодовольно усмехнулась Надежда. - Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем - не сомневаюсь - доктор?
- Но ведь Тёма еще не получил степень, - возразила золовка. - Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.
- Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, - откровенно призналась Надежда. - Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!
- Ну что же, такое возможно, - задумчиво протянула Лёля, - если у вас будет материальный достаток. Попробую тебе помочь, хоть я и не уверена, что у нас это получится. Ради Анечки!
Соответствующую работу Надежда провела и с дочерью. Это было очевидно, так как при каждой встрече с отцом на его вопрос, чего ей хочется, Анечка твердила одно и то же:
- Мне, папочка, ничего не надо. Хочу, чтобы вы с мамой были вместе!
- Но это невозможно! - объяснял ей Артём, как взрослой. - Ведь у мамы есть другой муж.
- Нет! - упрямо, со слезами на глазах твердила дочь. - Мама прогнала дядю Рому. Она хочет, чтобы ты вернулся, папочка!
Артём утирал ей слезы, и сердце его обливалось кровью. Он нисколько не сомневался, что это Надежда настраивает дочь и таким образом ищет с ним примирения. Ему было безразлично, по какой причине она дала задний ход, так как уже осознал, что былое чувство к ней умерло и воскресить его не удастся. Однако слезы дочери поселили в душе сомнение в том, правильно ли он поступает.
"Ведь очень многие ради счастья своих детей идут на компромисс, - с горечью думал, он, сознавая, что не способен на такое самоотречение. - Почему же я не могу простить Наде ее временной слабости? Если она и впрямь поняла свою ошибку и раскаялась. Я ведь сам далеко не безгрешен!"
Соблазн восстановить семью ради счастья Анечки был так велик, что Артём готов был позабыть и свои обиды, и справедливую уверенность в том, что Надежда способна предать его вновь. В тот критический момент останавливало его лишь одно - боязнь потерять Варю.
* * *
В том, что накрепко привязался к Варе, Артём убедился на встрече Нового года, проходившей в только что отстроенном здании Центрального аэровокзала. Она была устроена для работников гражданской авиации, но присутствовали и гости. Нижний этаж был превращен в огромный зал, уставленный столиками, а на временной эстраде выступали артисты. Столик Артём заказал на пару с Ивановым, с которым дружил еще до института, и сидели за ним вшестером. Кроме Вари и жены Иванова с ними были Нина и Володя Царевы.
Обстановка была веселой и непринужденной. После концерта начался бал-карнавал, и провели конкурс, на котором неожиданно отличилась Варя. Разыгрывали очень красивую куклу и, чтобы ее получить, надо было угадать имя. За ведущим вереницей шли участницы встречи, выкрикивая разные имена. Но выиграла Варя - единственная, кто назвал правильное: Аграфена.
"Как же вы смогли вспомнить такое редкое имя?" - удивленно спрашивали у нее, когда Варя, прижимая к груди драгоценную куклу, возвращалась на свое место.
- Так звали мою бабушку, - простодушно повторяла она всем любопытным. - Вот ее имя и пришло мне на ум.
С куклой в руках, Варя была так весела и прелестна, что у разгоряченного обильной выпивкой Артёма сразу просветлело в мозгу. Когда Надежда начала кампанию по примирению, ему захотелось убедиться, действительно ли, кроме Вари его не влечет к другим женщины. И вот случай представился. За соседним столиком оказались его знакомые - летчик Валера с женой Машей, весьма сексапильной брюнеткой. Валера плохо танцевал, и Маша, невзирая на то, что Артём не один, сразу же его ангажировала.
Видно, он очень нравился Маше, потому что, танцуя, она тесно прижималась к нему пышной грудью и жарко шептала на ухо комплименты. А после томного танго вообще откровенно предложила встретиться у нее дома, когда муж будет в полете. Все это отдавало пошлостью, но она была привлекательна, и Артёму захотелось проверить себя. Возможно, он и согласился бы, но тут сделали перерыв и стали разыгрывать куклу.
Само собой, Варя давно заметила его флирт с женой летчика, но до поры терпела. Но теперь, видно, решила, что с нее хватит. Она положила куклу на свой стул и направилась к ним.
- Если эта б... от тебя не отлипнет, я немедленно уйду одна, - глядя мимо Маши, словно это пустое место, бросила она Артёму и круто повернувшись, с решительным видом взяла свою сумочку и куклу.
От такой неожиданности он растерялся, а наблюдавшие эту сцену Нина и Володя, вскочив, загородили ей дорогу.
- Не надо горячиться, Варька! - в свойственной ей манере, остудила ее пыл Нина. - Не порть себе и нам настроение! Ты же понимаешь, что это несерьезно, - видя, что Варя не в силах успокоиться и еще тяжело дышит, она постаралась перевести все в шутку. - Ты что, забыла, что с мужиком надо обращаться как с хорошим псом? - не ожидая реакции Вари, она изобразила веселый смех. - Ну да, именно так: поить, кормить и отпускать - ха-ха... погулять!
- Старый анекдот, - проворчала Варя, но все же немного успокоилась и положила свои вещи на место.
Тут опомнился и Артём. "А что? Может, пусть лучше уйдет, раз диктует мне как себя вести. Какие она имеет на меня права, чтобы скандалить? - мелькали в голове хмельные мысли. - Я ей не муж, и волен встречаться с кем захочу. Силком ее не держу!" Не желая себе признаться, он искал предлог, чтоб хотя бы на время расстаться с Варей. Но она была так хороша по сравнению с соблазнительной, но вульгарной Машей, что его сердце не выдержало.
- Извини, сама видишь, моя девушка нервничает, - небрежно бросил Артём, оставляя свою партнершу.
Он подошел к своему столику, где все еще в нерешительности стояла Варя, удерживаемая Царевыми.
- Ну что ты, право, обиделась? - он миролюбиво взял ее за плечи. - По-твоему, мне уж нельзя немного поухаживать за другими красивыми бабами? Хотя бы, - пошутил, - чтобы не потерять сноровку!
- Ладно уж, не оправдывайся! Мы все видели, - полушутя укорила его Нина. - Сноровку ты не потерял! И хотя эта черная ворона сама к тебе лезла, поощрять ее у всех на глазах не следовало!
- Нет, пусть оправдывается, - уже не очень сердито потребовала Варя.- Пусть не думает, что ему это сойдет с рук! Тогда надо было придти сюда одному.
- Ну, прости! Я виноват, но исправлюсь, - решил погасить инцидент Артём. Он шутливо поднял руки: - Сдаюсь на милость победителя.
- Пусть будет так, ведь Новый год все-таки, - похоже, охотно сдалась и Варя. - Мы с тобой еще поговорим дома.