* * *
Под давлением Надежды и Лёли, но еще больше под влиянием детских жалоб Анечки, у Артёма периодически возникало желание на время расстаться с Варей, но на это он так и не решился. И вовсе не по слабости характера. Им слишком хорошо было вместе, слишком много у них было общего. Особенно тесно их объединяла любовь к природе, к лесным походам в грибной сезон.
В своем пристрастии к "тихой охоте" они были настоящими фанатиками. Ну кто еще мог совершать такое? Просыпаться и вставать среди ночи. Наскоро перекусив, с корзинками в руках пешком проделывать путь от Чистых прудов к Курскому вокзалу и затем, на первой электричке, до станции Лопасня, знаменитой своими белыми грибами. И с поезда, наперегонки с такими же любителями, бежать к автобусу, который доставлял их к излюбленным местам.
В удовлетворении этой страсти им ничто не могло помешать. Ни загруженность работой, ни неотложные домашние дела. Общению с природой в этот период они отдавали предпочтение перед любыми, самыми заманчивыми, явлениями культурной жизни столицы. Понять их мог лишь такой же заядлый грибник! Только для того, чтобы не таскать потом тяжелые корзины с дарами леса, Артём решил стать автомобилистом.
В отличие от своих товарищей, он раньше даже не мечтал о собственной машине. Но они с Варей собирали в лесу так много грибов и ягод, что, несмотря на молодость, обратная дорога для них была очень тяжелой, и это омрачало радость от удачного похода. И хотя приобрести машину в то время было делом непростым, Артём все же решил сдать на водительские права.
- Зачем тебе сейчас эта дополнительная нагрузка? Да и денег на машину нам пока не собрать, - пыталась отговорить его Варя.- Защити сначала диссертацию!
- Все знаю. И что денег нет, и что машину можно достать лишь по блату, - парировал Артём, - Но я хочу пока получить только права.
- Но зачем они тебе без машины? Только станет обидней, что ее у тебя нет.
- Ничего ты не понимаешь! - рассердился он. - Машину можно одолжить или взять напрокат. Но для этого надо иметь права...
- ...И еще научиться водить машину, - с иронией продолжила Варя.
- За этим дело не станет, - заверил ее Артём. - Я немало погонял по Москве на мотоцикле. Пересесть на машину мне будет нетрудно. И одолжить ее, думаю, можно. Хотя бы у моего кузена Лешки. Он почти не ездит.
Из его родни только у двоюродного брата Леши была своя машина, и та, большей частью, стояла в гараже, так как хозяин постоянно находился в служебных командировках.
- Сама подумай, как будет здорово, если у нас появятся колеса! До лета еще далеко, и я могу успеть.
- Хорошо бы, но Лешка, конечно, свою не даст, - усомнилась Варя. - Она у него новая, и он над ней аж трясется.
- Уговорю! - Артём был полон оптимизма. - А не даст, - возьмем напрокат. Хрущев отобрал у чиновников персоналки, и теперь получить машину будет не трудно.
Неугомонный Первый секретарь решил напомнить всем обюрократившимся чиновникам о коммунистических принципах всеобщего равенства, и повелел забрать у них персональные авто. "Пусть выкупают и ездят сами, раз так любят удобства. А содержать парк машин, да еще водителей, для государства слишком накладно!" Понятно, это вызвало ярое недовольство партбюрократов, но они до времени затаились. Кое-кто выкупил свои персоналки, но большинство от них отказалось. Эти подержанные машины и пополнили московские пункты проката.
Таким образом вопрос был решен, и Артём поступил на курсы автовождения, организованные в его НИИ. Получить права в то время было очень трудно, так как купить их никто не рисковал, и экзамены, особенно по вождению, принимали строго. Тем не менее он сдал их, в числе немногих, с первого захода.
- Ты не слишком хорошо освоил рычаги грузовика, но ведешь себя уверенно, и за тебя я спокоен, - сказал ему инструктор, принимавший экзамен. - Наверное, раньше имел права или водил машину без них?
- Водил только мотоцикл, - честно признался Артём. - Но к большому движению привык и поэтому не волновался.
Так получилось, что уже к лету он неплохо водил легковушку, хотя обучался на грузовике. Сначала его хорошо потренировал Лешка на своем новеньком "Москвиче". Потом они е Варей стали брать напрокат старую "Победу", всякий раз опасаясь, что она развалится по дороге. И лишь тогда, когда пришла уверенность, что не подучает, Артём обратился к кузену с просьбой.
- Твоя машина стоит в гараже без дела, а мне она очень нужна, - убеждал он Лешку, заранее подобрав веские аргументы. - Я знаю, как ты ею дорожишь. (Еогласен и с поговоркой, что никому нельзя передавать две вещи - жену и машину. Но все же, я прошу давать ее мне, когда понадобится, так как тебе от этого будет прямая выгода.
Кузен хотел было запротестовать, но Артём по-братски его обнял и горячо заверил:
- Знаю, что машина - это большая ценность, но я обещаю ее очень беречь, и беру на себя заправку и оплату на станции техобслуживания. А главное, если что случится, полностью компенсирую возможный ущерб!
- У тебя же ничего нет, - укоризненно глядя на него, вздохнул Леша.
- Тут ты, братишка, ошибаешься, - улыбнулся Артём. - У меня еще от папиного наследства осталось на полмашины. И не забывай, что скоро, как кандидат наук, я буду прилично зарабатывать.
- Неужто тебе удалось сохранить столько денег? - удивился кузен. - Зная тебя, я был уверен, что все промотаешь.
- Денежки сохранились только потому, что я разошелся с Надей. Моя бывшая половина им быстро бы нашла применение, - с усмешкой объяснил ему Артём. - И я все равно бы потом все промотал, если бы не повстречал Варю, - добавил он уже серьезно. - Она очень хозяйственная.
Видя, что Лешка колеблется, Артём поспешно добавил: - Я у тебя машину буду брать только летом, и мою ответственность мы оформим у нотариуса.
Но все его усилия оказались бесполезны. Кузен ему отказал.
- Прости, Тёма, но машину я тебе не дам, хотя твои условия и выгодны. Мне, и правда, не хватает денег, чтобы ее эксплуатировать. И все же рисковать не могу. Где я возьму другую, если ты ее угробишь?
Его возражения были резонны, и Артём вынужден был сдаться. Они с Варей еще пару раз брали машины напрокат, но старая техника отказывала, и им вновь пришлось совершать вылазки в лес пешком. Собственные колеса оставались недостижимой мечтой.
* * *
В начале лета у Артёма состоялся серьезный разговор со старшей сестрой. Лёля позвонила ему и попросила приехать к ней в Серебряный бор. Их новая дача была намного лучше прежней, - та, по сути, являла собой загородную коммуналку. Теперь же они занимали весь верхний этаж прекрасного бревенчатого дома, в котором можно было жить и зимой.
- Хочу знать, что все-таки ты решил по отношению к Наде и Анечке? - без предисловий начала Лёля, когда они уселись в беседке на ее половине обширного сада. - Еще немного, и ничего поправить будет уже нельзя.
- Что-то изменилось? - спокойно спросил Артём, догадываясь о чем пойдет речь. От дочери он уже знал, что за Надей ухаживает какой-то "дядя Сережа". - Ты говоришь по просьбе моей благоверной?
- И да, и нет. Надя прозрачно намекнула, что пора тебе чего-то решить, но я и сама собиралась поговорить с тобой об этом, - у Артёма вопросов больше не было, и он молча ждал, что она еще скажет: - Наде сделал предложение один из ее новых сослуживцев, - озабоченно сообщила Лёля и пояснила: - Мы случайно встретились на вернисаже, и она нас познакомила. Он еще молод, но уже помощник главного архитектора Москвы.
- Очень рад за нее, - равнодушно отозвался Артём. - Совет да любовь! Но меня это не колышет. Ничего хорошего от нее не жду.
- Ты ведь любишь Анечку? Неужели хочешь ее пйте-рять? - укорила его старшая сестра. - Надя интересная молодая женщина, она хочет воскресить вашу семью и протягивает тебе руку. Неужели не используешь этот шанс?
- Да, я очень люблю Анечку. И понимаю, что могу ее потерять, - не выдержав, повысил голос и Артём. - Но что мне делать с Надей? У меня к ней ничего не осталось, кроме обиды за предательство!
- Что делать? Исполнять супружеские обязанности! - рассердилась Лёля. - Не зря ведь говорят: стерпится - слюбится. Нужно уметь прощать!
Но Артёма уже захлестнул гнев.
- Легко судить со стороны! Чего же ты сама не простила Марка? - дал волю он своим чувствам. - Собственную жизнь губить не захотела, почему же тогда тебе не жаль мою?
Старшая сестра всегда славилась своей выдержкой, и на этот раз восприняла его упрек хладнокровно.
- Тоже сравнил! Марк полез в бутылку и исчез с горизонта, а Надя сама ищет примирения, - возразила Лёля. - Не горячись! Семья стоит жертв.
Она сделала паузу и неодобрительно добавила:
- И ты нехорошо поступаешь по отношению к девушке, с которой живешь вместе уже более года!
- Так! Час от часу не легче, - окончательно вышел из себя Артём. - Решила читать мне нравоучения? Но я уже взрослый!
- Какие нравоучения? - осадила его Лёля. - Кто же тебя образумит, как не старшая сестра? - Это подействовал о, Артём сник, и она продолжала: - Твоя девушка, видно, очень хороша собой, раз у вас такая долгая связь, но ты поступаешь с ней нечестно. Ведь ты не женишься на ней - не совершишь еще одну роковую ошибку? Насколько я знаю, по своему уровню - она тебе не пара.
Артём снова вскипел, но сдержался и сердито спросил:
- Почему же нечестно? Я ей ничего не обещал.
- А ты считаешь порядочным то, что она тратит на тебя свои лучшие юные годы? И все лишь для того, чтобы ты потом выставил ее за порог? - не обращая внимание на то что брат злится, продолжала взывать к его совести Лёля. - Была бы жива мама, она вправила бы тебе мозги!