– Ждут, ждут, – Поддержал его Андрей.
На пристани приказной дьяк подскочил козликом, и с ходу выпалил:
– Базилевс Иоанн любезно просят благоверного князя Андрея со свитою разместиться во дворце.
– Во так! – Прокомментировал Данила, – Во дворце!
– Поехали. Как говаривал Бакланко, – Вспомнил вдруг князь, – Жареным мясом с травками пахнет.
Сразу всем взгрустнулось, вспомнилось сватовское посольство и безмятежное отрочество. Но кони бодро вынесли дружину уже на знакомый форум Константина. Слева мелькнули опять же знакомые ворота постоялого двора. Но в этот раз мимо, мимо, дальше, во дворец Базилевса. Ныне они его гости. Ныне с ними дружить каждый рад. Ныне за ними сила, пусть и только нарождающаяся, но сила. Та сила, что силу ломит. Та сила, которая ведет за собой новую эру, эру новых царей и новых Империй.
Над башнями гостевого дворцового терема взвились черно-белые Перуновы стяги. Пусть знает многокупольный град Царев, КТО ныне в нем гостюет.
Князь разместился широко, вольготно. Дальше не спешил. Помнил завет Гуляя – "Поспешай не торопясь". Оглядеться надо, определиться, куда путь держать, какие дороги выбирать.
Ближние князю не возражали. Царьград – перекресток Ойкумены. Все дороги ведут сюда. У каждого из них было здесь свое дело, своя нужда.
Истинная сущность любви состоит в том, чтобы отказаться от сознания самого себя, забыть себя в другом, обрести самого себя и обладать самим собой.
Гегель
Никакая земная музыка не может сравниться по сладости своей с биением любящего сердца.
Франсуа Мориак
Малка со своими неизменными Угрюмами с утра направили коней по известной им дороге к белоснежному Храму Артемиды. Да и куда еще мог направить коня легендарный зеленый эльф, как не к своей Богине Леса.
Оставив братцев на том же самом холме, что и три года назад, Малка повернула к ступеням Храма, лихо осадив иноходца у коновязи. Подбежавшим Враврониям, на ходу вынимавшим короткие мечи, она показала небесно-голубой перстень и они, радостно улыбнувшись, кинули мечи в ножны.
– Проходи, сестра, – Склонила голову девушка в медвежьей шкуре.
– Мир вам, жрицы леса, – Малка взбежала по ступеням.
Двери распахнулись, и два косматых медведя рванулись с цепей, но, остановленные негромким приказом старшей жрицы, сели у входа.
– Я пришла, как было условленно, – Малка сняла шлем, по плечам рассыпались локоны, ниспадая до пояса золотым водопадом.
– Готовься сестра, мы ждали тебя, – Старшая жрица повелительно указала рукой на бассейн в глубине Храма.
Вравронии, как и в прошлый раз обступили Малку, сняли с нее брони и одежды и увлекли в бассейн с теплой, ароматной водой, переливающейся каким-то изумрудно-зеленым цветом. Они омыли ее голубой и розовой пеной, расчесали шелковистые волосы, натерли ароматными маслами и благовониями и, накинув прозрачную газовую тунику и возложив на головку венок из лесных цветов, повели к статуе Богини.
У подножья статуи в кресле слоновой кости сидела хранительница Храма. Уже не молодая, но не потерявшая прежней красоты и величия.
– Подойди ближе, дочь моя, – Она сделала приглашающий жест, – Я вижу у тебя на пальце перстень Богини. Значит, ты пришла сюда в поисках женской магии, ты пришла за магией любви.
– Извини, хозяйка. Я воспользовалась приглашением Артемиды и ее перстнем, но пусть слова мои не покажутся тебе дерзкими. Я готова отказаться от ее дара, если вы откроете мне тайну. Почему знания наши, и мои и Данилы, не идут далее воинского искусства, да чуть-чуть пророчества? Чем не угодили мы Богам?
– Это не ко мне вопрос. Это вопрос к Богам, а я лишь отзвук их голоса под этими сводами. Если им будет угодно, они ответят тебе. А сейчас подумай, девочка. Принимать тебе дар Артемиды, или нет? От таких даров не отказываются.
– Принимать! – Секунду поколебавшись, ответила Малка.
– Тогда иди в глубину Храма. Там, где расстелены шкуры Бера, увидишь столик, на нем чашу. В ней волшебный напиток. Выпей его и отдайся судьбе.
Малка встала и пошла в глубь Храма. В солнечных лучах, падавших через верхние окна в крыше, на белых мраморных плитах пола она увидела черные шкуры гигантских святых Беров, давно уже не живущих ни в одном из краев земли. На столике из прозрачного камня, как бы вобравшего в себя всю зелень майских лесов, стояла тонкая прозрачная чаша с голубым, как камень на ее руке, напитком. Неуловимые искры загорались и гасли в самой глубине его.
Безо всяких колебаний Малка взяла чашу и единым духом выпила ее содержимое.
Все повторилось как в прошлый раз. Тело ее мягко осело на шкуры и Вравронии, подхватили его. Она видела все это со стороны, вернее не она, а ее дух, продолжавший держать в руке волшебную чашу. Мягко ступая по шкурам, к ней подходили три жрицы в таких же, как у нее прозрачных туниках. Но, вдруг, из-за их спин вышла сама Мать Леса.
– Я узнала твою печаль, и услышала твою просьбу, – Нежным, но властным голосом повела она свою речь. Жрицы отступили на шаг и склонились в поклоне.
– Ты не отказалась от дара, хотя пришла сюда за другим. Похвально, девочка, похвально. Честь тем, кто чтит Богов! То, что хочешь узнать ты, может узнать только жена или сестра. Это Завет Всевышнего! Ты, не то и не другое. Ты – дева-воин, хотя и волхова Святобора – Велеса. Сегодня ты должна выбрать свой путь. Получить те знания, о которых ты просишь, может или жена, посвященная Велесу, но ты ушла из заветного леса, покинула капище в Бору, – Она сделала останавливающий жест, – Знаю, знаю, не по своей воле, а волею Лады-Матери, Макоши – Пряхи судеб и, открою тебе тайну, волею самого Рода. Поэтому не противился Святобор и отдал одну из своих избранниц на служение людям. Но, тем не менее, ты не жена Велеса. Есть второй путь. Ключ к этим знаниям может получить сестра наша, моя жрица. Не торопись с ответом!
– Я согласна! – Выдохнула Малка.
– Еще раз говорю, не торопись с ответом, торопыга. Дав согласие, ты навсегда закроешь себе двери в мир людей. Ты не познаешь радости материнства. Ты будешь знать любовь. И мы научим тебя искусству любви. Мы и начнем с этого. Но, зная любовь, не земную любовь, ты не сможешь познать радость брака. Тебе не будет дано зародить корень новому дереву, ибо брак – корень ариев. Ты будешь служить Богам, ты сама будешь почти Богиней. А на земле теперь не место полубогам и героям. Так решили мы.
– Я согласна, – Твердо сказала Малка.
– Ты выбираешь судьбу. От многия знания – многия скорбь, – Голос Богини был суров и печален, – Судьба сестры Вравронии – тяжелая судьба. Ты дашь обет бедности и безбрачия. Ты дашь обет служения мне – Хозяйке Лесов. Это не избавит тебя от служения Святобору и Макоши. Ради этого ты ищешь заповедных знаний. Я права? – Она внимательно посмотрела на Малку.
– Да, – Чуть слышно ответила девушка.
– Ты продолжишь службу Макоши и Святобору. Ты будешь рядом со своим мужчиной, – Она опять внимательно посмотрела на Малку, – Но будь готова прийти ко мне, когда я тебя позову. А со своими родичами из Ирия я разберусь. Служи им верой и правдой. Оберегай нить судьбы того, кого поручили твоим заботам. Дари любовь тому, кому ты захочешь ее подарить…
– Любовь? – Вопрос был тише дуновения ветра.
– Любовь! Любовь! – Подтвердила Богиня, – Я не беру с тебя обет целомудрия. Ты подаришь своему избраннику божественную любовь. Поверь мне, я знаю что говорю. В магии любви со мною мало кто может сравниться. Любовь… но не семью. Ты будешь его богиней, его судьбой, волховой и всей его жизнью. Пока… я не позову тебя.
– Да, – Кивнула Малка.
– Я сама буду учить тебя всему. Но начнем мы с искусства любви. Ты поймешь почему, когда мы закончим наши уроки. Ты согласна?
– Да, – Прошелестел ответ.
– Не слышу! Ты что, девочка голос потеряла? Я освободила твой дух от тела, а не от голоса.
– Да! – Твердо прозвучало в этот раз.
Артемида повернулась к жрицам. Взгляд ее остановился на теле, лежащем на шкурах. Она критически оглядела его, пошевелила рукой пышные золотые локоны.
– Неплохо, неплохо, – Тихо произнесла она. Махнула рукой, – Начнем.
Вравронии подошли к Малке, неуловимыми движениями скинули с себя туники и, взяв ее под руки, повели в центр Храма, в круг света, отражающийся от золотого щита статуи Артемиды, где ждала их сама Богиня.
Обняв бесплотную Малку, Артемида поцеловала ее в губы, обняла за талию и ввела в страну любви.
– Я покажу тебе всех легендарных дев, которые служили Богине Любви. Хотя, по мне, они были чересчур, мягки, нежны и слабы. Мои жрицы чуть погрубее и могут постоять за себя, но в деле любви дадут им фору. Пойдем.
Малка увидела первую женщину – праматерь Ольху, познавшую основы добра и зла. Великую легендарную княгиню, тезку праматери, взявшую в руку меч, для того чтобы отомстить за смерть любимого мужчины. Артемида показа ей любовь прекрасной Елены, из-за которой началась Троянская война и любовь Клеопатры. Вместе с царицей Савской были они в покоях царя Соломона. А Богиня влекла ее дальше и дальше. Стрела, пущенная из зеленого охотничьего лука, пронизывала слои времени, нанизывая их все плотнее и плотнее. Сделав круг во времени и пространстве, они опять оказались в круге света, отбрасываемым щитом мраморного двойника Артемиды.