- В сарае, на этажерке, - ответила Варя и с улыбкой предложила: - Да ты посиди с нами пяток минут. Отдохни. Подтверди Тёме, что у вас там какого-то судимого мэром избрали. А то он не верит, что до этого докатились.
- Пять минут можно, хотя я мечтаю поскорее до постели добраться, - нехотя согласился Полунин, тяжело опускаясь на диван. - Да, избрали главой местной власти молодого предпринимателя, недавно отсидевшего три года за подлог и вымогательство.
- Почему это произошло? - поразился Артём Сергеевич. - Неужто не могли выбрать кого-нибудь получше?
- К сожалению, не могли. Не было выбора. Бывший мэр развалил городское хозяйство и проворовался. А новый хоть и связан с криминалом, владеет рудником, который дает работу всему населению нашего городка. И потому люди надеются, что новый мэр будет лучше.
- И ты одобряешь выбор земляков? - укоризненно взглянул на соседа Наумов. - Куда же мы катимся? Что станет с нашей страной, если власть окончательно перейдет к жуликам и бандитам?
- Ты только не горячись. В нашей истории бывали смуты почище, - возразил Полунин. - Народ сумеет найти в себе силы и выправит положение. Но этим пусть занимаются молодые! А нам с тобой нужно поберечь силы и нервы.
- По-твоему, можно спокойно взирать на то, что происходит? - возмутился Артём Сергеевич. - Сидеть и ничего не делать?
- Ну почему же ничего? Нам надо заботиться о том, как пережить это трудное время. И особенно об укреплении своего здоровья, - усмехнулся Михаил Григорьевич и подмигнул Варе: - Верно говорю, соседушка? К примеру, почему бы нам с вами не прокатиться вокруг Европы? В тайгу за золотом нам сходить не удалось, а это осуществить можно.
- Ты это серьезно, Миша? - округлила глаза Варя. - Сколько же будет стоить такое путешествие?
- Довольно много, но живем-то один раз, - весело ответил Полунин. - Мы с моей благоверной всерьез об этом подумываем. И отдых - лучше не придумаешь, и впечатлений уйма. Мы же с ней за границей еще не были.
- А где ты денег столько возьмешь? - спросил Наумов.
- Удалось подзаработать на продлении ресурсов, - открыл секрет Полунин. - Хорошо, что ты их не похерил, - шутливо поддел он друга. - Не то по твоей вине я сейчас сосал бы голую лапу.
- Ну что же, Мишенька, это хорошая мысль, - одобрительно отозвалась Варя. - У нас кое-что осталось от гонораров Тёмы, и он, похоже, скоро еще что-то получит. Тогда мы к вам присоединимся.
Судя по тому, что на лице жены появилось задумчивое выражение, Наумову стало ясно, что предложение Полунина всерьез ее заинтересовало, и к этому вопросу они еще непременно вернутся.
* * *
А разгул преступности продолжался и рос, как снежный ком. Особенно нагло распоясались бандиты в Москве и "северной столице". Дошло до того, что киллеры спокойно убивали, кого закажут, средь бела дня в центре города и бесследно скрывались. Это определенно указывало на то, что у криминала в правоохранительных органах завелась "крыша", и она состоит не только из подкупленных чиновников, но и из "своих людей", специально засланных туда с этой целью.
Такие предположения подтверждали и редкие факты поимки преступников. Об одном из них Наумову рассказал Максименко, знакомый банкир которого был расстрелян днем в машине у подъезда своего офиса.
- Ты знаешь, кем оказался киллер, убивший моего банкира и его водителя? - в голосе Николая Павловича было больше тревоги, чем удивления. - Майором милиции из другого города! Он специально прибыл в Москву, чтобы выполнить заказ. Его и задержали-то случайно, а потом дали возможность сбежать, - он аж задохнулся от возмущения. - У меня просто нет слов!
- Неужто майор продался бандитам? - поразился Артём Сергеевич. - А как сбежал? Свои менты помогли?
- Темная история. И теперь вряд ли удастся ее прояснить, - расстроенно ответил Максименко. - Одно очевидно: этот майор входил в преступную группировку, выполнявшую заказы на убийства. И у нее имеется высокая "крыша" в милиции. Иначе бы не сбежал. - И сообщил подробности: - Майора задержали случайно, уже за городом. Он был в штатском, выпивши, и поспорил с гаишником. Его "замели", обнаружив в машине оружие. А побег был явно организован по команде "сверху".
- Откуда же это известно, если киллер сбежал? - усомнился Наумов. - Неужто "сверху" в открытую распорядились?
- Открыто, конечно, не распорядились. Гаишники были злы и могли бы их заложить, - объяснил Николай Павлович. - Прислали за ним двух ментов и инсценировали побег по дороге, как в кино. Но кто ж им поверит?
- Теперь майору все равно каюк, - предположил Артём Сергеевич. - Свои же прикончат, чтобы замолчал навеки.
- Не думаю. Он очень ценный кадр - бывший чемпион по стрельбе, - мрачно ответил Максименко. - Скорее всего его временно упрячут где-нибудь за бугром по подложным документам.
Вольготный разгул преступности подтверждал мнение, что мафиозная связь криминала с властью является свершившимся фактом. Многочисленные бандитские группировки поделили страну и даже столицу на подконтрольные им зоны, обложили данью крупные предприятия и открыто занимались рэкетом мелких коммерсантов. Правоохранительные органы знали о них все, но почему-то ничего не предпринимали для их ликвидации.
- Милицейские чины и администрация собирают с них немалую мзду. Потому ничего и не делают, - как всегда, обвинил в этом власть предержащих Царев. - У чиновников на местах только одна забота - как бы обогатиться. Они вступили в прямой сговор с преступниками и обирают народ. - Он возмущенно потряс головой и заключил: - Самое ужасное, что гибнет наша молодежь!
- Это почему же? - не согласился Наумов. - Отстреливают в основном крупных дельцов. А они, в большинстве своем, люди не первой молодости.
- Ну, как ты не поймешь, что сейчас для молодых парней профессия бандита кажется наиболее доступной и престижной, - сердито ответил Царев. - Даже мой сын, инженер, уже считает, что честным трудом не проживешь. А что говорить о тех, кто только закончил школу и не знает, куда податься?
- Думаю, рисковать жизнью большинству все-таки не захочется, - возразил Артём Сергеевич. - Надо проявить больше заботы о трудоустройстве молодежи, и все тогда образуется.
- Ну когда же ты избавишься от идеализма? - досадливо поморщился друг. - Молодежь не желает работать за гроши. Риска же не боится потому, что смертную казнь отменили, а бандитов гибнет намного меньше, чем солдат в армии, даже в мирное время.
Наумову все же показалось, что Царев преувеличивает. Он был убежден, что хотя с экранов не сходят боевики, культивирующие жестокость и торжество силы над законом, большинство нормальных молодых людей не прельстит карьера бандита. Но вскоре, когда из Сибири к нему приехал погостить Алеша, убедился в том, что его друг недалек от истины.
* * *
Алеша приехал, предварительно позвонив по телефону.
- Знаешь, деда, меня здесь хотят замочить. Надо срочно смываться, и лучше всего к тебе в Москву, - без предисловий выпалил он, повергнув Наумова в шок. - Ты не смог бы устроить меня на работу? Жить я буду у приятельницы покойной бабушки, - торопливо добавил он. - У старушки в Отрадном однокомнатная квартира, и мама уже с ней договорилась.
- Ладно, приезжай. Деньги на дорогу вышлю тебе сегодня же, - согласился Артём Сергеевич. - Погостишь у нас на даче, а там видно будет.
- Бабки на дорогу у меня есть. Отдашь, когда приеду, - не без гордости сказал сибирский внук. - И ты, деда, не думай, что рассчитываю на халяву. Я подыщу себе работу.
Алеша уже получил паспорт и выглядел вполне взрослым юношей. Выше среднего роста, стройный и широкоплечий, с правильными чертами лица и большими улыбчивыми глазами, он был красив и, как ни странно, модно и со вкусом одет. Но его русые волосы были окрашены в соломенно-золотистый цвет, и это шокировало встретившего его на вокзале Наумова.
"Уж не "голубая" ли у него ориентация? Не связался ли с гей-клубом и не оттуда ли идут угрозы?" - испуганно подумал он, критически оценивая вызывающе яркую внешность молодого парня, но вслух лишь неодобрительно проворчал:
- Ты чего это выкрасился, как баба? Считаешь, что недостаточно красив?
- Вовсе нет, деда. Волосы покрасил для роли, которую играл в последней пьесе, - объяснил Алеша. - Я из ПТУ перешел в театральное училище. Но меня оттуда исключили.
- Не надо было краситься. А парики для чего? - выразил свое неудовольствие Артём Сергеевич. - Не к лицу это мужчине. Выглядишь, как гомик.
Радостная улыбка, не сходившая с лица Алеши при встрече, погасла.
- Покраситься проще, - коротко ответил он, и, помявшись, смущенно добавил: - Но ты прав. Мне это было надо, потому что подрабатывал в ночном клубе.
- И в какой же… роли? - с горечью спросил Наумов, стараясь не выказывать презрения. - Надеюсь, не…
- Да что ты, деда? Я не голубой, - сразу поняв, перебил его Алеша. - Просто выступаю там… - он замялся, подбирая нужное слово, - …с прикольным танцем.
На перроне Артём Сергеевич не стал больше ничего выяснять, но в машине, по дороге на дачу, не выдержал, спросил:
- Ну и что же это у тебя за танец, который исполняешь в ночном клубе?
- Что-то вроде мужского стриптиза, деда, - уже без смущения, даже весело, открыл правду Алеша. - Я танцор что надо! Фигура и все остальное… тоже не подкачали, - самодовольно похвастался он. - Богатые дамочки, что у нас оттягиваются, аж визжат, так я им нравлюсь. Подскакивают, плавки готовы сорвать!
- Уж не занимался ли ты мужской проституцией? - брезгливо поморщился Наумов и озабоченно спросил: - Может, из-за этого у тебя неприятности? И кто угрожает твоей жизни?