- Ну, мне пришлось соврать. И я чертовски рад, что это неправда. Если бы ты был моим родственником, я бы застрелился. - Он внезапно умолк, подошёл к открытой двери и выглянул наружу. - Эй, какого чёрта ты подслушиваешь?
Старик уборщик медленно вошёл в комнату. Он всё так же держал в руке метлу. За ним по пятам, едва волоча лапы, следовала овчарка с седой мордой и тусклыми, подслеповатыми, старческими глазами. Пёс кое–как дохромал до стены, улегся там и принялся, ворча, вылизывать свою седую, изъеденную молью шкуру. Старик наблюдал за ним, пока тот устраивался.
- Я не подслушивал, - сказал он. - Я просто остановился в тени на минутку, погладить пса. Только вот закончил с уборкой в умывальной.
- Ты суёшь свой длинный нос в наши дела, - сказал Джордж. - Учти, я не люблю длинных носов.
Старик беспокойно перевёл взгляд с Джорджа на Ленни и обратно.
- Я только подошёл, - сказал он. - Я не слышал, о чём вы говорили, ребята. Да и нет мне никакого интереса, о чём вы там толковали. Парням на ранчо лучше поменьше слушать и не задавать вопросов.
- Чертовски верно, - кивнул Джордж, смягчаясь. - Особенно если парень хочет подольше оставаться при деле. - Видно, слова старика его всё–таки успокоили, потому что он сказал: - Зайди, присядь на минутку. До чего старая у тебя псина.
- Это да. Он у меня с тех пор, как был щенком. Ей богу не совру, он был хорошей овчаркой, когда был помоложе. - Старик поставил метлу у стены и костяшками пальцев потёр подбородок, покрытый седой щетиной. - Ну, и как вам хозяин?
- Нормально. С виду толковый малый.
- Да, неплохой мужик, - согласился уборщик. - Нужно только найти с ним общий язык.
В этот момент в барак вошёл молодой человек; худой, с загорелым лицом, кареглазый и кудрявый. На левой руке его была надета рабочая рукавица и, как и хозяин, он щеголял в сапогах на высоком каблуке.
- Старика моего не видали? - спросил он.
Уборщик отозвался:
- Он был здесь минуту назад, Кудряш. Пошёл на кухню, я думаю.
- Попытаюсь перехватить его, - сказал Кудряш. Его взгляд скользнул по новичкам и он задержался. Холодно взглянул на Джорджа, потом на Ленни. Его руки медленно согнулись в локтях, а ладони сжались в кулаки. Он подобрался и чуть наклонился вперёд. Его взгляд теперь был оценивающим и задиристым. Ленни съёжился под этим взглядом и нервно переступил с ноги на ногу. Кудряш с задорным видом подошёл вплотную к нему.
- Вы те самые новенькие, которых ждал старик?
- Мы только пришли, - ответил Джордж.
- Пусть говорит здоровяк.
Ленни в замешательстве покривился. Джордж сказал:
- А что, если он не хочет говорить?
Кудряш стремительно повернулся.
- Но он должен говорить, коли к нему обращаются. Какого чёрта ты встреваешь?
- Мы ходим вместе, - холодно сказал Джордж.
- А, вот оно что.
Джордж был напряжён и неподвижен.
- Оно самое и есть, - бросил он.
Ленни беспомощно взглянул на Джорджа, ожидая указаний.
- И ты не дашь этому амбалу сказать? - напирал Кудряш.
- Он может говорить, коли есть желание, - Джордж слегка кивнул Ленни.
- Мы только что пришли, - тихо сказал Ленни.
Кудряш твёрдо посмотрел на него.
- Ладно, в другой раз отвечай, когда с тобой разговаривают.
Он повернулся к двери и вышел, его локти при этом оставались слегка согнутыми.
Джордж проводил его взглядом и повернулся к уборщику.
- Какого чёрта он к нему привязался? Ленни ничего ему не сделал.
Старик опасливо посмотрел на дверь, чтобы убедиться, что никто его не услышит.
- Это сын хозяина, - сказал он тихонько. - Кудряш - хороший драчун. Было время, он выходил на ринг. Легковес. Хорошо дерётся.
- Ладно, пусть он хорошо дерётся, - сказал Джордж. - Но он не должен цепляться к Ленни. Ленни ничего ему не сделал. Чё он имеет против Ленни?
Уборщик немного подумал.
- Ну… я тебе скажу так. Кудряш - как все коротышки: он ненавидит здоровых парней. Он всё время задирается к здоровякам. Похоже, они его просто бесят, потому что сам–то он - недомерок. Ты наверняка видал подобных, так ведь? Всё время лезут в бутылку.
- Это да, - согласился Джордж. - Повидал я прорву такой мелкоты. Но этому Кудряшу лучше бы не ошибиться насчёт Ленни. Ленни не очень–то шустёр, но эта гнилуха Кудряш нарвётся, коли станет его доставать.
- Может оно и так, но Кудряш хороший драчун, - скептически произнёс уборщик. - Хотя, знаешь, мне вот что кажется неправильным… Вот положим, Кудряш полезет к здоровому парню и навешает ему. Каждый скажет: какой боевой малый этот Кудряш. А с другой стороны, положим, тот здоровый парень его поколотит. Тогда все скажут, что этому здоровяку поискать бы себе ровню, а не связываться с маломерком. И этому же парню устроят тёмную. Вот и получается, что Кудряш по–любому в выигрыше, а против него ни у кого нет шансов.
Джордж смотрел на дверь. Он произнёс угрожающе:
- Однако ему лучше держаться подальше от Ленни. Ленни не боец, но Ленни силён и быстр, и не знает никаких правил.
Он подошёл к квадратному столу и сел на один из ящиков. Собрал карты и перетасовал их.
Старик примостился на другом ящике.
- Не рассказывай Кудряшу, что я тебе говорил насчёт него. Он с меня шкуру спустит, если скажешь. Ему наплевать. Его же не турнут, потому как его старик тут хозяин.
Джордж подрезал колоду и принялся открывать карту за картой, глядя, какая выпадет, и бросая её в кучу. Он сказал:
- Как по мне, этот окурок, Кудряш - законченный сукин сын. Мне не нравятся такие вот злые коротышки.
- Сдаётся мне, последнее время он стал ещё хуже, - сказал уборщик. - Он женился пару недель назад. Жена живёт в хозяйском доме. Так вот, мне кажется, Кудряш петушится ещё больше с тех пор, как обзавёлся женой.
- Выпендривается, поди, перед ней, - проворчал Джордж.
Уборщик, кажется, был рад почесать язык о хорошую сплетню.
- Видал перчатку у него на руке? - усмехнулся он.
- Ага.
- Ну так эта перчатка полна вазелина.
- Вазелина? На кой чёрт?
- Ну, я тебе вот что скажу: Кудряш болтает, что держит эту руку мягкой специально для жены.
Джордж внимательно изучал карты.
- С его стороны достаточно грязно трепать про такое, - сказал он.
Старик получил что хотел: ему удалось вытянуть из Джорджа нелицеприятный отзыв о Кудряше, и теперь он чувствовал себя в безопасности, а потому заговорил уже более доверительно.
- Погоди, ты ещё увидишь его жену.
Джордж снова подрезал колоду и разложил пасьянс, медленно и сосредоточенно.
- Симпотная? - между делом спросил он.
- Ага. Красивая… но…
Джордж изучал карты.
- Но что?
- Ну, она строит глазки парням.
- Ага? Две недели замужем и уже строит глазки? Может, потому у Кудряша и свербит в одном месте?
- Я видал, как она строила глазки Ловкачу. У Ловкача характер тот ещё - ему палец в рот не клади. Славный парень. Ему без надобности сапоги на каблуке, чтобы держать бригаду в руках. Так вот, я видел, как она заигрывала с Ловкачом. А Кудряш не видел. А ещё я видал, как она с Карлсоном заигрывала.
Джордж сделал вид, что его всё это мало интересует.
- Похоже, будет весело, - буркнул он.
Уборщик поднялся со своего ящика.
- Знаешь, что я думаю? - сказал он. Джордж не ответил. - Ну так я думаю, что Кудряш женился… на потаскушке.
- Не он первый, - пожал плечами Джордж. - Многие делали то же самое.
Старик двинулся к двери, его старый пёс поднял голову и огляделся, а потом с трудом поднялся на ноги, чтобы следовать за хозяином.
- Мне надо приготовить умывальню к приходу ребят. Они скоро вернутся. А вы парни, значит, пойдёте на ячмень?
- Ага.
- Так ты не станешь рассказывать Кудряшу?
- Чёрт, нет, конечно.
- Ты присмотрись к этой девке хорошенько, мистер. Увидишь, потаскушка она или нет.
Он шагнул за дверь, в сияние солнечного света.
Джордж задумчиво раскладывал карты, открывая пачками по три штуки. Положил трефовую четвёрку на стопку с тузом.
Квадрат солнечного света лежал на полу, и мухи промелькивали в нём искрами. Снаружи послышалось позвякивание упряжи и скрип нагруженных повозок. Издалека донёсся звонкий крик: "Ко–онюх, эй, ма–авр!" И следом: "Ну и где носит этого нигера, черти бы его побрали?"
Джордж не отводил взгляда от пасьянса, потом резким движением смешал карты и повернулся к Ленни. Здоровяк лежал на койке и наблюдал за ним.
- Послушай, Ленни, - тихо заговорил Джордж. - Неладно тут. И знаешь, чего я опасаюсь? У тебя могут быть неприятности с этим парнем, с Кудряшом. Видал я таких раньше. Он к тебе присматривался, прощупывал. Думает, поди, что ты его испугался, и при удобном случае он тебе врежет, как пить.
В глазах Ленни появился испуг.
- Я не хочу неприятностей, - произнёс он жалобно. - Не позволь ему врезать мне, Джордж.
Джордж поднялся и пересел на койку Ленни.
- Терпеть не могу таких уродов, - сказал он. - Повидал я их полно. Как говорит этот старик, Кудряш не даёт шанса - он в любом случае в выигрыше. - Джордж минуту подумал. - Слушай сюда, Ленни: если он станет тебя задирать, нам придётся уволиться отсюда, даже и не сомневайся. Он ведь хозяйский сынок. Ты уж, Ленни, постарайся держаться от него подальше, ладно? Не говори ему ни слова. Если он придёт сюда, уйди на другую половину комнаты. Ты сделаешь это, Ленни?
- Я не хочу никаких неприятностей, - всхлипнул здоровяк. - Я ничего ему не сделал.