- Жизнь моя стала самая горькая, - продолжала рассказывать Маша, кое-как пересказав Петру эту сцену. - Дворовые надо мной принялись смеяться открыто, Таисья, ключница… Что ее винить - барину угождать нужно, нашему не угоди, попробуй! Плакала я, когда никто не видел. К работе, которой не занималась никогда, привыкла скоро, научилась всему, только уставала сильно - от рождения слаба. Барин про меня словно забыл. И был денек - показалось, что и ко мне счастье пришло. Весной это было, в мае, под вечер…
…В тот вечер, душистый, тихий, предзакатный, Маша, не выдержав, убежала от вздорной Таисьи, спряталась во дворе за сараем, сидела на малом бревнышке, грустно слушала переливы счастливых птах…
- Здравствуй, Марья Ивановна! - раздалось над ней. Очнувшись то ли от странной задумчивости, то ли от дремоты, Маша открыла глаза. На нее с высоты богатырского роста смотрел молодой конюх Григорий.
Девушка улыбнулась, в улыбке угадывалось смущение - парень застал ее врасплох.
- Здравствуй, Гриша.
- Чего попусту сидеть, Марья Ивановна, глянь, диво какое повсюду, яблони закучерявились - пойдем погуляем.
- Да что ты? Таисья увидит - убьет меня.
- А ежели б не Таисья… Согласилась бы?
Маша, покраснев, отвернулась.
- Что не отвечаешь? - Гриша, не церемонясь, уселся рядом на бревно. - Э, да ты чего… никак плакала? Эх, Марья Ивановна, сердце болит, как на тебя взгляну. Царевна ты, Маша, по тебе ли нынешнее житье…
Он любовно глядел на нее, а Маша, неожиданно оробев, не могла ничего ответить.
- Слушай! - выпалил вдруг Григорий. - Барин меня жалует. В ноги кинусь, отдайте мне, мол, Машеньку в жены. Пойдешь за меня?
- Ты… шутишь что ли, Гриша?
- Шучу?! Аль и впрямь ты, барышней живши, не замечала, что по тебе я сохну? Ну, дело ясно, не до конюхов тебе тогда было. А я ведь… Только о тебе ведь и думал. Девки за мной… Чуть не в драку. Ей-ей! А я вишь каков. Мне тебя было надобно. Царевну!
- Страшно слушать!
- Что так? Не веришь? Идешь ты, бывало, по саду с Катериной Степановной, а я схоронюсь, да тайком на тебя любуюсь. Вот, думаю, - лебедь белая… А сердце так и мрет.
- Перестань…
- Да не бойся. Я сегодня же барину в ноги…
- Нет-нет! - Маша поспешно встала. - И думать забудь. Хуже меня не сыскать тебе нынче невесты. Прощай!
Гриша за ней не пошел. Потягиваясь, сидел на бревнышке, щурился и поглядывал на синюшнее облачко. Дождь будет, что ли? Ах ты, как все сложилось! Думал ли он, что его "лебеди белой" крылья сломят, что он, пожалуй, и покровительствовать ей сможет? Барин любит его - видный, смекалистый, покорный, почтительный. Обмолвился как-то, что хочет его из конюхов в камердины пожаловать. И то… Цену Гриша себе знал. И не лгал, что девки по нему сохли. Не одному женскому сердцу нанес смертельную обиду. Все ему было нипочем. А Машенька! Полубарышня. Такая только ему и нужна!
В этот же вечер он свое обещание исполнил - растянулся на полу перед Любимовым.
- Ты чего это, Гриша? - удивился хозяин.
- Прошу милости вашей, барин! Жениться надумал.
- Хорошее дело. Как без жены этакому молодцу. Только что же это за краля, что аж тебя полонить сумела?
- Позвольте, барин, жениться на Марье Ивановне, дочке Лукерьиной.
- Что?! - Степан Степанович даже с кресла привстал.
"Эге! - смекнул Григорий. - Дело нечисто! Так вот чего она, голубушка, боялась!"
- Не смей… даже мыслить о том!
- Смилуйтесь, барин, - заголосил Гриша, - не губите жизни моей!
- Полно, полно, убирайся. Я тебе другую найду, лучше не в пример…
- Не надобно другой, барин. Мне Маша люба!
- Рассуждать еще… Сказал, убирайся.
Гриша поднялся. Он тяжело дышал, страсть, гордыня, обида взяли верх над осторожностью.
- Все равно, барин, не отступлюсь!
- Че-его? - обомлел Любимов. - Это ты… ты мне перечишь! Да я тебя…
Понимал разумом Гриша, что надо присмиреть, взять себя в руки, но какая-то сила понесла его:
- Никто меня с ней не разлучит! Люб я ей.
- Ах ты… - Степан Степанович задыхался от возмущения. - Смотри ж! Сейчас напомню тебе, как слушаться господина подобает.
Григорий ушам своим не поверил, когда барин при нем позвал приказчика и велел проследить, чтоб ему, Гришке, на конюшне всыпали как следует за дерзость. Последним усилием сумел сдержать себя, не то не миновать бы ему большей беды. Но согнулся-таки перед Любимовым:
- Ваша барская воля!
Степан Степанович долго затем ходил по комнате. Гнев его вскоре прошел, а смутный страх не давал покоя, в чем Любимов со стыдом себе признался. Не выходили у него из памяти темные, полные злобы глаза обиженного им любимца.
- Разбойник, - повторял Степан Степанович, - и зрак разбойничий. Выпорют его, а он отойдет, да ночью дом подожжет, иль меня зарежет сонного.
И чем дольше раздумывал Степан Степанович, тем яснее становилось ему, что побоями этого молодца не смиришь, а скорее распалишь себе на беду. Его коли бить, так чтоб дух вон, а это дело подсудное, хотя, конечно, ежели по правде, разбираться-то никто не станет - до Царя далеко. Да не в том дело - жаль парня. Такого беречь надо - пригодится. И потом… почему бы просьбу его не исполнить?
Отменил наказание, а сам продолжал размышлять. Машка, кажется, добром не покорится. А должна! Не хватало только, чтоб эта байстрючка верх над ним взяла. Что же, Гришенька, предложит Любимов тебе службу - не обрадуешься. А может… может и обрадуется - как дело повернуть. "А прекословить посмеет - живого сгною!"
Вскоре Гриша предстал пред светлые очи Любимова. Вид у парня был донельзя смущенный, и барин решил, что смущение это - истинное.
- Вот, парень, каково господину дерзить, - начал наставительно. - Так недолго и под горячие попасть. Да чего ж - я тебя прощаю.
Григорий поклонился:
- Весьма благодарен, Степан Степаныч, и щастлив милостью вашей.
И сунулся руку целовать.
- Ну-ну, не благодари. Ты вот что мне скажи - все желаешь жениться на Машке?
Григорий не знал, что и отвечать - сегодня он был гораздо осторожней. Каков ответ барину надобен? Но Степан Степанович смотрел на него приветливо, и Гриша решился сказать правду:
- Врать не стану, барин, хочу на ней жениться.
- Так. И невдомек тебе, что Машку я для себя держу? Счетец за ней немалый. Что молчишь? Прямее гляди! Машка неглупа, тиха, изящна. Пожалуй, что и не про тебя.
- Вы наш господин, - угрюмо отвечал Гриша.
- Верно, стало быть, ты служить мне обязан. А служба такова: неплохо бы красавице мужем обзавестись. Понял? Для соседей, дабы приличья соблюсти.
Григорий криво усмехнулся.
- Как не понять?
- Оно и хорошо. Как дела у нас с Машкой уладятся, отдам ее замуж. Муж такой нужен, чтобы в строгости держал. Я и приданого дам хорошего. Вновь спрашиваю: понял?
Гриша впервые поднял на барина глаза-угли. Минуту шла в нем борьба, да такая, что казалось, будто сердце разорвется. Накинуться б на грузную эту, важную фигуру, чтоб животный страх наполнил светлые глазки! Ах, что бы он, Гришка, сделал с ним! Но не накинулся. Вновь усмехнулся, на этот раз - едва ли не нагло:
- Понял!
- А коли так - исполняй.
- Слушаюсь.
Едва подавил Гриша ярость, мысли приняли другой оборот. "Мужа строгого, чтоб держал в повиновении… Да приданого даст! Эге, да через это таких делов можно наделать! Первым человеком стану у энтого борова, в приказчики ведь можно выйти, вишь. С умом ежели, с головушкой… Машеньку жаль. Но ей от судьбы не уйти. Ничего! Не я первый. Зато потом ведь и поквитаться можно! Подняться бы повыше. Эх, держитесь все!"
Светлым вечером Маша ждала Григория в березовой рощице на берегу реки, при каждом шуме замирая от надежды и страха - Гриша или кто иной? Она-то тайком сюда прибежала…
Вчера красавец-конюх, проходя мимо, шепнул ей в ушко:
- Приходи на закате в березняк на речку, жди на поваленном дереве - потолковать надо.
Любовь слепа - особенно первая. Смело, горячо, наскоком атаковал Гриша ее сердце - затуманил голову, и Маша уже ни о ком думать не могла, как только о нем, и даже уверилась как-то, что богатырь-избранник спасет ее от горькой участи. Что-то он скажет ей сегодня?
Вновь сердце екнуло - показалась из деревьев фигура. Да только…
Не Гриша это был, а сам барин Степан Степанович! "Выследил!" - мелькнуло в мыслях у Маши. Что делать? Бежать? Она вскочила, но ноги стали словно ватные. Да и барин не замедлил прикрикнуть:
- Сядь, как сидела!
Не села, а скорее упала Маша на лежащий ствол - сердце билось так, что дыхания не хватало. Барин - важный, видный, полный, в дорогом камзоле - стоял перед ней, опираясь на трость, словно живописцу позировал. Девушка смотрела на него, не отрываясь, и Любимов с удовольствием заметил страх в ее взгляде. Присел рядом, закинул ногу на ногу. Маша опустила глаза и бессмысленно разглядывала его крепкий щегольский башмак на высоком каблуке.
- Пора бы уж нам и объясниться, Марья Ивановна, - насмешливо начал Любимов. - Уж сделайте милость, сударыня, удостойте беседой!
Маша осторожно попыталась отстраниться. Ее легкое движение неожиданно разъярило Любимова. Он стиснул ее плечи.
- Барышня нагулянная, королевишной себя возомнила?! Забыла, тварь, сколь многим ты мне обязана? Что тебя, байстрючку, - позор жены своей венчанной, столько лет в доме держал? Теперь за все расквитаешься! И за грехи матушки своей!