- Хочешь, помиримся навсегда?
- Иди ты... - ругнулся Митька, морща худое лицо. - Мне картошку надо копать.
- Давай я тебе помогу, - сказал вдруг Игорь.
Митька косо посмотрел на него блеснувшими глазами, хмыкнул, распахнул воротца. Игорь последовал за ним.
- Кончилась твоя экскурсия? - закричала с огорода Митькина мать. - Картошку давай копать!
Игорь знал тетю Полю. Ее частенько вызывали учителя из-за Митьки. Тетя Поля была сейчас в телогрейке и сморщенных кирзовых сапогах. Но платочек на ее голове белел как напоминание, что она медсестра.
- Я помощника привел, - объявил Митька, сбрасывая куртку. - Посмотри, кто помогать нам пришел!
Тетя Поля разогнулась и пристально посмотрела на Игоря. Потом она стала просить Игоря не вмешиваться в их грязное дело, они и сами управятся. И что если узнает его отец, то всем попадет.
Игорь заколебался и посмотрел на гору, где краснела крыша их дома. Да, отец узнает - по головке не погладит. Но тут Митька прервал его колебания. Он кинул Игорю ведро. А сам взял штыковую лопату.
- Пусть покопается, узнает, как достается картошечка, - баском разрешил Митька.
- Куда, куда в таких обутках? - заволновалась тетя Поля. - И тужурку сними!
Игорь поглядел на свои ботинки. Носы их давно сбились. Чего было жалеть такие ботинки? Но тетя Поля не пустила его в огород. Она приказала сыну найти в стайке сапоги. Митька нашел огромные старые "кирзухи", побил их друг о друга, отдал Игорю. Пришлось переобуться и сбросить куртку.
Тетя Поля полюбовалась Игоревыми ботинками, вздохнула над теплой меховой курткой и положила все это добро на завалинку перед окошком. А Игорь шагнул на межу, задел носком сапога картофельную ботву и растянулся на разрыхленной желтой земле.
- Хе-хе-хе! - залилась смехом кареглазая Митькина сестренка.
- Ме-ме-ме! - смеялся крепкий малыш, Митькин брат.
Старший шикнул на них, и брат с сестрой замолчали.
- Давай так, - сказал Митька, становясь на межу возле ограды. - Я буду подкапывать, а ты выбирай. Потом сменимся...
Он смачно поплевал на ладони и всадил острие лопаты под кустик жухлой ботвы.
Игорь потянул куст, отряхнул его на грядку и стал собирать крупные белые картофелины. Ведро загудело от влетающих в него клубней. Игорь рванулся к следующему кусту. Но тетя Поля остановила его.
- Стой, стой, голубок. - Она подошла к нему, склонилась над ямкой и разгребла ее руками. - Лунку-то разгребай, а то половину картошки оставишь.
И тетя Поля извлекла из лунки еще несколько клубней. Потом она обтерла свои руки и закатала Игорю рукава рубахи. Игорь запустил пальцы под следующий куст.
- Так, - похвалила тетя Поля, - молодец!.. Закваска тоже крестьянская - должно пойти...
Она отошла к своим рядкам. А сын стал догонять ее. Лопата мелькала под его сапогами. Игорь старался не отставать. Но разгребать лунку руками было труднее, чем подкопать куст лопатой. Кололись щепочки, земля набивалась под ногти. А ведро наполнялось быстро, и надо было то и дело относить картошку в общую кучу.
Пока Игорь трудился над своим рядком, Митька догнал мать. Он отобрал у нее один ряд, и они пошли вровень. Мать выкапывала куст, сын за это время - два. Игорь же никак не мог догнать и младших. Они дружно сопели впереди, в их ведрах стоял грохоток. А у него выступила испарина по всему телу, заломило поясницу и во рту пересохло. Сердце пробивалось меж ребер, точно хотело выскочить на межу. Пальцы деревенели. Он стал глотать слезы, смешанные с потом.
"Ха-оха-оха" - тяжелело его дыхание.
И тут вдруг тетя Поля запела песню:
Ой, летят утки, летят утки,
И два гуся...
Ой, кого люблю, кого люблю,
Не дождуся...
Игорь замер. Тетя Поля пела, продолжая подкапывать кустики. Она нисколько не уставала. И у Митьки лишь чуть покраснело лицо. А малыши уходили вперед, переваливаясь с ноги на ногу.
Тогда Игорь вновь приклонился к своему ряду. Но теперь он решил не гнаться больше за лопатой. И дело вдруг пошло на лад. Он понял: не надо копать слишком глубоко и ворочать землю. Клубни были на определенной глубине. И как только Игорь успокоился, руки сами научились определять эту глубину. Ямки за его спиной стали одинаковые.
- Дорывайте, - сказала тетя Поля, вскидывая лопату на плечо, - а я пошла картошку варить.
Она ушла в избу, а Митька повел три рядка, и тогда все нагнали его. Картошка весело билась в стенки ведер.
- Хочешь покопать? - спросил Митька, отирая свои веснушки.
Игорь выпрямил одеревеневшую спину и огляделся. Солнце скатывалось за гольцы, в распадках густела синь. С Витима тянуло холодом и сыростью. Видел бы отец, где сейчас его сынок. Наверное бы, разозлился. "А я, чтоб испытать, - думал Игорь, - и в самом деле, валунов тут тьма..."
Игорь взялся за лопату, воткнул ее под куст, и там что-то хрястнуло.
- Осторожно! - заорал Митька. - Разрезал картошку! Ставь лопату подальше, на середину между кустов.
Игорь подчинился. Копать стало труднее, зато картофелины целые и невредимые выкатывались из-под куста.
- Ужинать! - позвала мать с крыльца.
Малыши бросили свои рядки и ринулись к крыльцу, перегоняя друг друга. Митька же по-хозяйски отнес картошку в кучу, потом кивнул Игорю:
- Пошли... На обед себе заработали.
Они сполоснулись под умывальником холодной водой и вытерлись полотенцем, не мягче наждачной бумаги.
Вслед за Митькой Игорь вошел в низкие сени и кухню. Стены кухни, перегородка и комната были оклеены картинками из журнала "Огонек", а вместо стульев вдоль стен стояли скамейки.
На столе, покрытом вытертой клеенкой, дымилась в большой миске рассыпчатая картошка. Рядом стояла тарелка с постным маслом и баночка с крупной солью.
- Пока не остыла - ешьте, - сказала тетя Поля, нарезая хлеб с такой быстротой, что перстенек ее мелькал золотым огоньком.
Она разделила полкаравая хлеба на ровные куски и подала каждому.
Малыши схватили по картофелине и начали остуживать их. Они надували щеки, перекидывали картошку из руки в руку и пытались откусить.
Игорь вдруг ощутил такой голод, какого никогда не знал. Он тоже схватил картошку и начал перекидывать ее из руки в руку. Потом вслед за Митькой макнул ее в масло, посыпал солью и откусил. Ожег нёбо. Но вкус был удивительный.
- Ешьте, помощнички, - приговаривала тетя Поля, подливая в тарелку масла. - Рясная картошечка нынешний год уродила. До новой должно хватить.
- А если не хватит, мамка, - проговорил Валерка набитым ртом, - как в эту зиму?
У тети Поли выпала из рук эмалированная кружка и забренчала по полу. Тетя Поля нагнулась за кружкой, а сама ущипнула младшего.
- Вот навязались на мою душу грешную... Сколько раз говорить, за обедом - молчок! - Она ниже надвинула косынку и стыдливо посмотрела на Игоря. - Не хватит, прикупим.
- А на что возьмем тогда коровку, мам? - затараторила Нюрка.
Тетя Поля размахнулась, чтобы треснуть дочь, но передумала. Она посмотрела на Игоря, и губы ее затряслись, будто она сейчас закричит на него или заплачет.
- Ладно вам прибедняться! - вступился Митька басом. - Скоро мы с отцом и дядей Васей соберемся в тайгу, заработаем большие деньги. Тогда обзаведемся коровой. Будете пить молока от пуза.
- Может, что-нибудь из дому принести вам? - спросил Игорь. - Что по хозяйству нужно...
- Спасибо тебе, милочек, на добром слове. - Тетя Поля подставила гостю кружку чая и тарелку со слипшимися конфетами-подушечками. - Только нам от тебя ничего больше не надо. Помог - и хорошо. А корову отец нам сам купит. Живы-здоровы будем, справим. Он у нас проворный. Разведчиком был на войне. Найдет, как хозяйством обзавестись, теперь к лучшему жизнь пошла.
- Батек говорит, жилу с дядей Васей искать мы будем, - проговорил Митька, прихлебывая чай. - Найдем - премию большую отвалят нам.
- На какие шиши он искать собирается? - спросила тетя Поля и собрала в горсть кофту на груди. - Не нужно мне никакой жилы.
- Мы на фарт надеемся, - пояснил Митька с необычной солидностью. - А для старания все у нас почти есть... Аммониту бы достать еще, но главное - моторку!.. Васька знает уже место, где жила может проклюнуться, да трудно туда добраться, лодка добрая нужна, моторка.
- Ой, не доведет Павла до хорошего этот Гиблое Дело, - запричитала тетя Поля. - Работал бы лучше тихо, спокойно, как все, не рвался бы за длинным рублем... Опять же - здоровье какое... На воде ему - вред!
- Тебя слушать, так дома сидеть, - нахмурился Митька. - Хорошо хоть меня батек слушает, а не тебя. Я ему сегодня чуть палку аммонита не добыл, тайга моя глухая!
- Пойдемте докапывать? - спросил Игорь, поспешно вставая из-за стола.
- На сегодня хватит, - ответила тетя Поля. - Поздно.
- Тогда я завтра приду помогать, - сказал Игорь.
- Спасибо, Игорек, - ответила тетя Поля, - сами управимся... Чего нам осталось-то... Сотки полторы.
- Сами докопаем, - баском подтвердил Митька, открывая певучую дверь перед Игорем, - главное сделано...
Он подождал, пока Игорь переобуется, проводил его до калитки и попросил:
- Только ты отцу не говори, что копал... Тебе же хуже будет... Матери можешь сказать, отцу не говори!
- Ладно, - пообещал Игорь и спросил: - А если я вам с моторкой помогу, возьмете меня с собой жилу искать?
- Попытайся, - согласился Митька. - С моторкой мы тебя запросто в пай возьмем.
Игорь сказал, что постарается подъехать с этой просьбой к отцу, и расстался с Митькой.