- Бабалы… - растерянно повторил Иван Петрович. - А я тебя сразу и не признал.
- Не мудрено: я гляжу, у вас голова кругом идет… Да и сколько лет минуло…
Иван Петрович повернулся к мужчине в очках, представил ему Бабалы:
- Мой бывший ученик, Бабалы Артыков. Назначен ко мне на участок.
Бабалы не стал уточнять - кем он назначен, а Зотов, спохватившись, опять ударил себя по бедру:
- Что ж это я!.. Даже поздороваться с вами забыл! - Он протянул Бабалы руку: - Рад вас видеть, Бабалы Артыкович. Добро пожаловать!..
- А мы ведь уже здоровались, Иван Петрович.
- А, тух действительно легко голову потерять!.. Когда вы приехали? Мы вас уже несколько дней ждем.
- Приехал сегодня, а в опоздании не виноват. Перейти с одной работы на другую - это вам не из аула в аул перебраться.
- Формализма у нас везде хватает. Вы уже устроились?
- Пока нет. Вас искал, Иван Петрович.
- Да, да, конечно… Вы уж извините, у нас не город, апартаментов нет. Живем в тесноте. Но скромную квартирку мы вам подобрали.
- Какие апартаменты, Иван Петрович!.. Было бы где переночевать. Боюсь, что спать тут не придется…
- Что верно, то верно. Но сейчас советую вам отдохнуть. Вы с дороги, устали. Подкрепитесь малость, вздремните. А дела отложим на завтра.
- Предложение принято - я и правда устал как собака. И с мыслями надо собраться.
- Сейчас, сейчас, Бабалы Артыкович, не беспокойтесь, все будет в порядке. - Иван Петрович огляделся вокруг, громко крикнул - Саша!.. Коля! Проклятье, как кто нужен - не дозовешься. - В глазах у него мелькнула растерянность. - Куда все запропастились?
Бабалы молчал. Мысли Ивана Петровича приняли, видимо, иное направление, он заскреб ногтями по щеке:
- Черт, кто же у нас заведующий столовой?
И вопросительно посмотрел на Бабалы, словно ждал, что тот и на этот раз окажется "в курсе". Бабалы пожал плечами:
- Чего не знаю, того не знаю, Иван Петрович.
- Действительно, откуда ж вам знать… Ба, вспомнил!.. Гриша!
- Что - Гриша?
- Заведующий столовой - Гриша. Где бы он мог сейчас быть?
Иван Петрович опять поднял на Бабалы ожидающий взгляд.
Тот начал уже злиться:
- Вам лучше знать, Иван Петрович. Я тут человек новый.
- Извините…
Тут они увидели "работягу" с бутылкой в кармане, бредущего мимо прежней, заплетающейся походкой.
Иван Петрович, казалось и не заметивший, что тот сильно навеселе, обратился к нему:
- Братец, ты Гришу не видел?
- Гр-ришу? - "Работяга", пьяно ухмыльнувшись, похлопал по бутылке: - Вот он, у меня в кармане.
Иван Петрович, расстроенно вздохнув, пожаловался Бабалы:
- Ну, как можно работать с такими, Бабалы Артыкович?.. Сами видите, что здесь за народ. Мда… В общем, так. Заведующий столовой у нас - Гриша. Как устроитесь, велите его вызвать и закажите ему все, что душа пожелает. Авось найдется у него что-нибудь из еды… Желаю хорошо отдохнуть.
Он уже хотел было попрощаться с Бабалы, но опять, спохватившись, хлопнул себя ладонью по бедру:
- Ах, черт. Вам же надо показать ваше жилье. Кого бы дать вам в провожатые?
- Не знаю, не знаю, Иван Петрович.
Иван Петрович растерянно оглянулся. Заметив кого-то среди снующих строителей, крикнул, обрадовавшись, как ребенок:
- Коля!.. Николай!.. Поди-ка сюда. Знакомься: это инженер Бабалы Артыкович. Проводи-ка его к дому, где ему отведена комната. Где ваша машина, Бабалы Артыкович?
Бабалы кивком показал на видневшийся вдали "газик".
- Поедешь с ним, Николай. Уж устрой гостя, как положено. До завтра, Бабалы Артыкович!
Иван Петрович удалился, тяжело передвигая ноги в огромных, не по размеру, сапогах.
Бабалы проводил его хмурым и одновременно жалеющим взглядом.
Глава девятая
ЧЕЛОВЕК - НЕ КУРИЦА
азавтра Бабалы так и не встретился с Иваном Петровичем. Зотова вызвали с отчетом в Марыйский облисполком. А потом в главное управление строительства Большого канала. Так он и не смог познакомить Бабалы с положением на участке.
Впрочем, нетрудно было: заметить даже с первого, беглого взгляда, что положение - не из лучших.
Бродя по участку, Бабалы то и дело натыкался на какой-нибудь непорядок: чепе тут были не в диковинку. То кто-нибудь из строителей, пропьянствовав всю ночь, не являлся на работу. То возникал скандал из-за пропавшего инструмента. То строители поднимали ругань из-за нехватки или несвоевременной доставки материалов.
В общем, трудовая жизнь стройки походила на тяжело груженную машину, которая то и дело застревает на дороге, налетев то на камень, то на колдобину.
Бабалы отмечал про себя все неполадки, но пока не вмешивался: ведь на участке лишь немногие знали, что он назначен сюда начальником вместо Зотова. Даже сам Иван Петрович вроде не подозревал об этом, полагая, что Бабалы прислали ему в подчинение.
Когда Зотов наконец появился на участке, то успел перекинуться с Бабалы лишь несколькими словами. Вид у него был как у загнанной лошади. Он метался по строительной территории, словно суслик, потерявший свою нору. Бабалы только покачивал головой, видя, как Иван Петрович отдает беспорядочные распоряжения и поминутно в отчаянии хлопает себя ладонью по бедру,
К вечеру Иван Петрович так замотался, что и сам уже не понимал - кому и что поручает. Обращаясь к своим работникам, он путал их имена, и даже Бабалы назвал Николаем.
По участку поползли слухи о прибытии "большого начальства".
Бабалы знал, кто именно должен приехать, и внутренне готовился к этому визиту.
Приезд "большого начальства" был очень ко времени и многое должен был решить.
Бабалы, например, заботила судьба Зотова.
Зотов тут, конечно, наломал дров. Но это скорее его беда, а не вина. При своей слабохарактерности он и не мог справиться с обязанностями начальника такого крупного участка, как Рахмет. Бабалы и в своих-то силах сомневался, - ведь для того, чтобы руководить таким сложным хозяйством, разношерстной массой строителей, нужны были организаторские способности, упорство, напористость, умение разбираться в людях. Всего этого явно недоставало Зотову. Но это был знающий, талантливый инженер. К тому же обладавший такими бесценными качествами, как честность и добросовестность. Уж этого у него нельзя было отнять. Ему только помочь надо… Недаром же молвит пословица, что при доброй поддержке и захудалый пес одолеет волка. Человек - тем более нуждается в помощи. Бабалы и самому без нее не обойтись. Дела на участке слишком уж запущены…
"Ладно, - сказал он сам себе, - приедет начальство - все встанет на свои места".
Начальство не заставило себя долго ждать.
Утром на дороге показались три машины, окутанные густой пылью; впереди катил "ЗИМ", за ним - два "газика".
У конторы машины остановились, и из "ЗИМа" вылезли двое мужчин: начальник строительства Большого канала Сергей Герасимович Новченко и недавно назначенный главным инженером Николай Осипович Ханин.
В "свите", размещавшейся в "газиках", были работники управления строительства, облисполкома.
Новченко был одет по-дорожному: старые запыленные брезентовые сапоги, серая просторная тужурка полувоенного покроя с оттопыренными карманами, соломенная шляпа…
Достав из нагрудного кармана темные очки, Новченко надел их, огляделся и сунул обратно в карман. Снял шляпу, большим носовым платком вытер вспотевший лоб и голову, уже начавшую лысеть.
Все это он проделал молча, и молчание его было тяжкое, как предгрозовая духота.
Бабалы знал: ничего доброго оно не предвещало.
Только водворив шляпу на голову, Новченко хмуро и холодно поздоровался с Зотовым и другими руководителями участка, которые вышли из конторы встретить высоких гостей. Бабалы он пожал руку чуть крепче, чем другим.
Иван Петрович хотел было заговорить с ним, но
Новченко, не дав ему и слова вымолвить, повелительно мотнул головой:
- Пошли. Прогуляемся по вашим владениям.
Все двинулись за начальником строительства.
Задержавшись у какой-то детали, занесенной песком, Новченко ткнул в нее сапогом, повернулся к Зотову:
- Что это такое?
- Это?.. Это… поршень, - заикаясь, ответил Иван Петрович.
- Я и сам вижу, что поршень. Пока еще можно об этом догадаться. - Новченко повысил голос: - Я спрашиваю: почему он тут валяется? Кто это поспешил устроить ему похороны?
- Простите… Виноваты, Сергей Герасимович…
- У вас что, на участке излишек поршней?
- Наоборот, Сергей Герасимович, нехватка.
- Какого же черта вы ими разбрасываетесь с такой щедрой небрежностью?
Зотов вздохнул:
- Виноваты…
Бабалы, хорошо знавший Новченко, немало поработавший под его началом, все ждал, когда тот по-настоящему взорвется. И дождался… В ярости раздувая ноздри, Новченко заорал на Ивана Петровича:
- Что вы заладили как попугай: виноваты, виноваты!.. Я вам не поп, чтобы передо мной в своих грехах каяться. Кто конкретный виновник этого безобразия?
- Виновника сейчас трудно найти…
- Значит, ты виновник!.. Ты!..
Он хотел еще что-то сказать, но сдержался и зашагал дальше.
И сразу же заметил машину, увязшую в песке тремя колесами - четвертое отсутствовало.
С грозным видом он опять обратился к Зотову:
- У вас что, на участке в моде трехколесные машины?..
- Видите ли, Сергей Герасимович… Грунт тут тяжелый… Колеса летят…
- Как бы кто не полетел со стройки!