Все более терпким становился запах рыбы, все ощутимее прохлада, назойливее комары. Петр закрылся с головой, прижался своей спиной к спине Даниила Андреевича, услышал хриплое дыхание и то, как стучит, торопится его уставшее сердце. Стало теплее, и он заснул с предощущением, что завтра обязательно произойдет что-то необыкновенное.
Рано утром Петр вместе с Ильей и Даниилом Андреевичем отправились на большую рыбалку. Их взял с собой председатель колхоза, молодой, крепкий, угрюмый с виду мужчина.
На мотоботе, знакомой посудине, которая болталась за катером в шторм, всем пришлось помалкивать - шумно работал мотор. Председатель сидел на корме в стеганой фуфайке, подставив ветру длинные жидкие волосы, сидел боком, смотрел куда-то вдаль и правил. Посреди мотобота стояла бочка со льдом, ее надо было доставить на тоню, где вот-вот поутру начнут рыбаки выбирать из сетей серебристую семгу. Ту, что покрупнее, сразу же на месте аккуратно уложат в бочку со льдом, - это высший сорт, его быстро отправят в центр. А вот семужка поменьше, "с пол-руки", подешевле в расценках, ее разделают и засолят свои работники не спеша. Девушка-одуванчик взмахнет рукой - тюк! - и отсечет тушку от головы.
Справа море - легкая зыбь, чайки, а слева берег, сначала пологий, песок да галька, потом завалы бревен, ошкуренный, отборный лес. Как его много, и как бессмысленно здесь будут гнить ель, пихта, сосна, лиственница, срубленные где-то там, в верховьях Кеми, впадающей в Белое море. Бревна, уплывшие по недосмотру, выбросили далеко на берег приливы да штормы.
Мерно тарахтит мотор, легко, мягко идет мотобот. Простор, прохлада, утро! Просыпаются земля и море. Остаются позади бухты, бухточки, скалы, сосны - суровая, величавая красота.
И вот уже длинная, черная, прокоптелая изба на голом каменистом берегу - крыша плоская, тоже бревенчатая, как и стены. Деды строили, боялись ураганного ветра, способного снести любую крышу. Рядом с избой сушатся распяленные на шестах сети. А немного подальше - костер. Лохматый рыжий пес лежит невдалеке от костра. Языки пламени почти не видны. Черный котел покоится прямо на камнях, пар над котлом. Молодой повар в тельняшке пробует, должно быть, уху из емкого черпака с длинной ручкой.
В небольшой бухте - основательный пирс, стоят на причале катер и три широкобрюхих карбаса. Вернее, не стоят, а болтаются, то взлетая на прибойной волне, то падая вниз.
Мотобот тоже подхватило волной. Это, оказывается, большое искусство - на гребне волны долететь до берега и мягко ткнуться в песок. Дух захватывает, когда несешься, окруженный пузырями и пеной, - кажется, сейчас ударит, опрокинет, захлестнет. Но вот уже первым спрыгивает председатель, ловко подхватывает нос карбаса, подтаскивает его повыше, пока еще вода не совсем отошла, и подает руку каждому из гостей. Даже профессор спрыгнул молодцом. Он вообще как-то преобразился за дорогу, разгладились морщины, загорели, обветрились щеки, и, если бы не седая борода, ему можно было бы дать лет сорок, сорок пять - не больше. На трудности он не жаловался, старался ко всему приспособиться. Вот и сейчас шел за председателем шаг в шаг, пытаясь приноровиться к его походке вразвалочку, ступал по влажному песку, потом по гальке, по тропе на подъем в сторону костра.
- Привет, - сказал председатель повару, - как там все?
- Одеваются.
Бревенчатая, грубо оструганная дверь на кованых петлях открывалась на удивление легко. С улицы в избе показалось темным-темно.
Рыбаки сидели кто за длинным дощатым столом, а кто на низких лежаках, повернутых головами к подслеповатым окнам, - курили, покашливали, молчали. Их лица, небритые, помятые после сна, не выражали ни радости, ни удивления, - это были какие-то сумрачные, кряжистые лесовики. И еще можно было подумать, что это потерпевшие кораблекрушение искатели удачи.
Парная. Прокопченный потолок, нависший над самой головой, спрессовал и без того душный прокуренный воздух. Тяжелые потные лица. Председатель распахнул дверь настежь.
- Ну, мужики, засиделись, залежались. Рыбка, поди, заскучала без вас.
- Лед нужен, Андреич. Да и соли маловато.
- Лед привез, а за солью еще схожу.
- Тогда ладно, поедим и пойдем, - сказал все тот же рыбак густым басом. Он был низкорослый, строгий, рукой поглаживал редкие волосы, остриженные под "ежик", лицо его было сухим, небритым. Стоял он в кальсонах, круто вывернув мосластые ноги - пятки врозь, носки вместе. Рыбак сердито смотрел на гостей, нехотя пожал руку Даниилу Андреевичу, Илье и Петру. "Не ко времени и не ко двору гости", - говорил он всем своим видом.
У Петра и Ильи был немалый опыт общения в трудных ситуациях, но и они не знали, как быть: стоять ли у порога, расспрашивать ли о чем-нибудь, или же за стол садиться. И профессор чувствовал себя растерянным, виновато оглядывался, даже слегка пятился к выходу, будто бы извиняясь за свое внезапное, бесцеремонное вторжение. Председатель тоже опешил, но вдруг нашелся:
- Что, рыбаки, угостим ленинградцев настоящей поморской ушицей?
- Угостим… Пущай попробуют… Ухи не жалко… - вразнобой послышались голоса один другого колоритнее: то сиплый, как будто горло сдавило, то раскатистый, словно из бочки, то резкий, хлесткий, точно в сердцах выкрикнул человек.
Гостей посадили за стол с краю, поближе к выходу. Каждому дана была видавшая виды ложка, - такие, наверно, солдаты во время войны носили за голенищами, - обкусанная, перекрученная, с потемневшими щербинами. Петр был не брезглив, но постарался обтереть ложку незаметно об рукав, хотя понимал: все вымыто начисто, и ложки, и плошки, и стол, он был даже отскоблен. Рыбаки особо следят за всем, что связано с едой.
Повар, молодой парень в тельняшке, разливал из общего котла в глубокие миски (на два рта) густое терпко пахнущее варево - сладковатый запах красной рыбы перемешивался с пряным духом лаврового листа и острым жжением черного перца. Илья достал из рюкзака три луковицы, их быстро искрошили и тоже бросили в уху.
Есть надо было вместе с кем-нибудь из сидящих напротив. Сначала все начали хлебать бульон, жирный семужий навар. Даниилу Андреевичу достался суровый и проворный напарник, хлеб он нарезал крупными ломтями, глотал шумно, жевал энергично и все поглядывал на профессора, ждал, когда же тот примется за еду.
Даниил Андреевич ложку протер носовым платком, хотел, чтобы вышло незаметно; да не получилось. За столом вообще, кажется, никто друг на друга не обращал внимания, но все подмечалось.
- Не брезгуй, дед. Рыбак только с виду такой необмытый… А ложки мы песком трем. С войны они тут, прокоптились…
Старик подвинул миску поближе к профессору, сердито приказал:
- Черпай с верхом и в рот.
Даниил Андреевич поднес ложку к губам осторожно, попробовал, сморщился, было горячо, - и вдруг взлетели его мохнатые брови:
- О-о! Вот это да! Уха настоящая! - И начал есть, обжигаясь и радуясь, как все.
- У нас тут все настоящее, - заметил старик. Он еще был суров, хоть и понравилось ему восторженное отношение профессора к рыбацкой еде.
Рядом со стариком сидел еще один помор, тоже бронзовый от загара. Русые выгоревшие волосы казались париком на его крупной голове, а синие глаза светились мягко, добро. Помор, кажется, во всем молча соглашался со своим соседом, мол, как же - все и есть самое настоящее…
- Для того мы и приехали; чтобы повидать, как люди на земле живут по-настоящему, - ответил профессор.
- А что, у горожан все по-другому? - с легкой усмешкой спросил старик.
- И в городе люди, конечно, живут по-настоящему, - спокойно, не задираясь и не подыгрывая, ответил профессор. - Только здесь к природе ближе…
- Это верно, поближе. Она вон как разбушуется, на ногах не устоять… Не качало на волнах-то?
- Качало, как же!
- Что ж, и утонуть здесь очень даже просто. Мы-то попривыкли, на воде вроде как и на суше. Вон ребята какие…
Рыбаки сидели за столом кто в нижней рубашке, кто в свитере, кто в штормовке, сидели близко, почти плечом к плечу, старательно дочерпывали из глубоких мисок бульон. Ели молча, сосредоточенно, как работали.
Первым положил ложку Даниил Андреевич, поблагодарил.
- Да чего там, - пробасил все тот же сердитый рыбак, остриженный под "ежик". - Такой ушицы тебе, дед, не видать, - ешь от пуза. Али вон бери семужку на второе.
Посреди стола, прямо на доски, до желтизны отскобленные ножом, повар вывалил крупные бледно-розовые куски семги. Рыба была нежной, с недосолом, с легким запахом жира и моря. Самыми вкусными оказались ее хрящи. Петр любил рыбу. Сейчас он ее не просто ел - священнодействовал, жевал медленно, основательно, похрустывая хрящами.
Илья, как всегда аккуратный, старающийся быть незаметным, никому не мешать, ни в чем не переборщить, на третьем куске сказал:
- Спасибо, никогда не забуду вашей ухи, - и вышел из-за стола.
Профессор брал кусок за куском, разламывал их и выедал лишь спинки.
- Ты ешь прямо все, у нее кости не вредные, с пользой, - посоветовал рыбак. Он улыбнулся на этот раз, и на суровом его лице можно было теперь увидеть, каким он был в детстве.
- Наелся, все! Никогда я столько не ел, - замахал руками Даниил Андреевич. - Еще немного, и встать не смогу.
Рыбак сразу стал говорить профессору "ты". Уважительная, даже покровительственная простота и доверие слышались в его сочном голосе. Хоть у Даниила Андреевича была длинная, седая борода, по глазам было видно, что он младше басистого рыбака, небритого, обветренного, с глубокими морщинами на лице.
Разговор за столом не получился, лишь двумя-тремя фразами обменялись рыбаки с председателем, в какую сторону идти да какие сети "похожать". И снова ответил за всех густой бас: