- Да, потому что я всё время думаю о том, как мы обращаемся с необеспеченными меньшинствами, особенно с неграми. Их на фронте очень много только по той причине, что у них нет средств нанять себе ловкого адвоката, который подскажет им, как избежать призыва.
- Но твой лучший друг…
- Знаю, - сказал Нат. - И я рад, что Том не пошёл в армию, потому что он мог бы кончить так, как кончил Дик Тайлер.
- Ну, и ты жалеешь о своём решении? - тихо спросила мать.
- Нет, - сказал Нат, подумав. - Но я часто вспоминаю сержанта Спека Формана, у которого в Алабаме - жена и трое детей, и всё думаю: какой цели послужила его смерть?
* * *
На следующее утро Нат встал рано, чтобы поспеть на первый поезд в Форт-Беннинг. Когда поезд подошёл к станции, Нат взглянул на часы и увидел, что до назначенного приёма у полковника Тремлетта ему остаётся ещё час. Поэтому он решил пройти пешком две мили до военной академии. По пути ему то и дело приходилось козырять военным, младшим по званию, которые отдавали ему честь, и это всё время напоминало ему, что он - в гарнизонном городе. Некоторые встречные, заметив у него на груди орден Почёта, даже улыбались ему, как они могли бы улыбаться известному футболисту.
Он подошёл к двери кабинета полковника Тремлетта за пятнадцать минут до назначенного времени.
- Доброе утро, капитан Картрайт. Полковник велел мне сразу же провести вас к нему, - сказал ему личный адъютант полковника, который был ещё моложе Ната.
Нат прошёл в кабинет полковника, встал по стойке "смирно" и отдал честь. Полковник поднялся, обошёл вокруг стола и обнял Ната. Личный адъютант не сумел скрыть своего изумления, потому что думал, что таким образом приветствуют своих только французские офицеры. Тремлетт пригласил Ната сесть, а сам вернулся к столу, открыл толстую папку и стал изучать её содержание.
- У вас есть какие-нибудь планы на следующий год, Нат?
- Нет, сэр, но поскольку мне не разрешено снова поехать во Вьетнам, я буду рад принять ваше прежнее предложение и остаться в академии, чтобы помогать вам производить новый набор.
- Это место уже занято, - сказал Тремлетт, - к тому же, теперь я не уверен, что в долгосрочной перспективе это - правильная идея.
- Вы имеете в виду что-нибудь конкретное?
- Раз уж вы об этом заговорили, то да, - сказал полковник. - Когда я узнал, что вы приезжаете, я посоветовался с юрисконсультами академии. Вообще-то я презираю юристов - они умеют сражаться только в зале суда, - но должен признаться, на этот раз один из них сделал очень дельное предложение. Правила и инструкции можно интерпретировать по-разному, иначе чем юристы будут зарабатывать свой хлеб? Год тому назад вы, не раздумывая, пошли в армию и, будучи произведены в офицеры, отправились во Вьетнам, где, слава Богу, доказали, что я был неправ.
Нат хотел сказать: "Ближе к делу, полковник", - но сдержался.
- Кстати, Нат, я забыл вас спросить: хотите кофе?
- Нет, спасибо, сэр, - ответил Нат, стараясь скрыть своё нетерпение.
Полковник улыбнулся и сказал:
- А я, пожалуй, выпью чашечку. - Он поднял телефонную трубку. - Соорудите мне кофе, Дан, и, пожалуй, несколько пончиков. - Взглянув на Ната, он добавил: - Вы уверены, что не передумали?
- Вам доставляет удовольствие меня мучить? - спросил Нат с улыбкой.
- Честно говоря, да, - ответил полковник. - Видите ли, мне пришлось несколько недель уговаривать моих начальников в Вашингтоне согласиться на моё предложение, так что, надеюсь, вы простите мне, если я растяну это удовольствие.
Нат криво улыбнулся и поудобнее устроился в кресле.
- Перед вами открыто несколько путей, и большинство из них, по-моему, - пустая трата времени. Вы, например, можете ходатайствовать о демобилизации на основании полученного вами ранения. Если мы пойдём по этому пути, вам дадут небольшую пенсию и вы выйдете на гражданку через полгода - после того как вы поработали снабженцем, мне не нужно вам объяснять, сколько времени занимают бюрократические процедуры. Вы можете, конечно, закончить свою службу, работая в академии, но зачем мне калека в моём штабе? - спросил полковник с ухмылкой, когда в комнату вошёл личный адъютант с подносом, на котором стоял кофейник и две чашки. - С другой стороны, вы могли бы принять какое-нибудь другое назначение в более благоприятном месте - например, в Гонолулу, но я думаю, вам не стоит ехать в такую даль, чтобы найти себе девушку. Однако, что бы я вам ни предложил, вам всё равно придётся ещё целый год щёлкать каблуками. Так я задам вам вопрос: что вы собирались делать после того, как закончите свои два года службы?
- Я собирался вернуться в университет и продолжать заниматься.
- Я так и думал, - сказал полковник, - и именно это вы и сделаете.
- Но следующий семестр начинается на будущей неделе, и вы сами сказали, что бюрократическая процедура…
- Если вы не подпишете обязательства служить ещё шесть лет: тогда бюрократическая процедура будет сведена к минимуму.
- Записаться ещё на шесть лет? - спросил Нат, не веря своим ушам. - Но я надеялся уйти из армии, а не остаться в ней.
- И вы уйдёте, - сказал полковник, - но только если вы запишетесь ещё на шесть лет. Видите ли, Нат, с вашими данными, - добавил он и начал расхаживать по кабинету, - вы можете сразу же подать ходатайство о прохождении любого курса высшего образования, и, более того, армия за это заплатит.
- Но у меня уже есть стипендия, - напомнил Нат.
- Нам это известно, всё это здесь записано, - полковник взглянул на открытую папку у себя на столе. - Но университет не даёт вам при этом капитанского жалованья.
- Мне будут платить за то, что я буду учиться в университете?
- Да, вы получите полное капитанское жалованье плюс специальную добавку за службу в зарубежной стране.
- В зарубежной стране? Но я подаю заявление не во Вьетнамский университет, я хочу вернуться в Коннектикут, а затем поступить в Йель.
- Так и будет, потому что в правилах сказано, что если, и только если вы служили за границей в военном секторе, я цитирую, - полковник перевернул страницу в папке, - тогда подача заявления о продолжении обучения обеспечивает подавшему заявление тот же статус, что и его последнее назначение. Знаете, я, кажется, полюбил юристов, потому что, поверите ли, они придумали нечто получше. - Полковник отхлебнул кофе; Нат молчал. - Вы не только получите капитанское жалованье, - продолжал полковник, - но из-за вашего ранения через шесть лет вы будете демобилизованы и сможете рассчитывать на капитанскую пенсию.
- Как они провели всё это через Конгресс? - спросил Нат.
- Думаю, там не сообразили, что кто-нибудь будет соответствовать всем четырём категориям одновременно.
- Но должна же быть и какая-то обратная сторона, - предположил Нат.
- Да, - хмуро согласился полковник. - Потому что даже Конгресс должен думать о последствиях своих решений. - Нат предпочёл его не прерывать. - Во-первых, вам положено раз в год являться в Форт-Беннинг на двухнедельную интенсивную боевую подготовку, чтобы не потерять боевых навыков.
- Я буду только рад это делать.
- Во-вторых, через шесть лет вы останетесь в списке кадрового состава до того дня, когда вам исполнится сорок пять лет, и в случае новой войны вы можете быть призваны на военную службу.
- Это всё? - спросил Нат, не веря своим ушам.
- Это всё, - подтвердил полковник.
- Ну, так что я теперь должен сделать?
- Подписать шесть документов, которые подготовили юристы, и на следующей неделе вы будете в Коннектикутском университете. Кстати, я уже говорил с проректором, и они будут рады видеть вас в университете в понедельник. Он просил меня уведомить вас, что первая лекция начинается в девять часов. По-моему, поздновато, - добавил полковник.
- Вы даже знали, как я отреагирую? - удивился Нат.
- Признаюсь, я думал, что вы предпочтёте приносить мне кофе весь следующий год. Кстати, вы уверены, что вам не хочется кофе? - спросил полковник, наливая себе вторую чашку.