- Спрашиваешь. - И к немалому удивлению и удовольствию достопочтенного, индианочка пускается в слезы, прыгает в его объятия и утыкается лицом в плечо, а темные, шелковистые и такие пряные волосы щекочут его конопатую щеку.
Полчаса спустя они сидят на диване в небольшой, но изысканно обставленной квартире Амриты и пьют китайский чай. Наша красавица так замучила моего приятеля своими извинениями "Прости, Клайв, я так виновата", что в конце концов он был вынужден проявить строгость и устроить ей выговор за неуместное самобичевание.
Впрочем, он и сам сожалеет, что пришлось больно ударить необразованного и, вероятно, безработного представителя рабочего класса. Да, такой уж добряк наш Клайв.
- Мне его жаль. - Он пожимает плечами. - А с другой стороны, ты могла пострадать. Хотя какое там - с твоим-то уровнем карате.
- Это тайваньский кикбоксинг. Я с ужасом думаю, что и тебе могло достаться. И все из-за меня.
- Чепуха. Ты же не напрашивалась на неприятности.
- Знаешь, я не ожидала такого - в нашей части города обычно безопасно, - говорит Амрита и вдруг переходит на совсем простой язык. - Тут все на виду. Сосед за соседом присматривает. Мы здесь как большая семья. - И, вздохнув, добавляет: - Все равно спасибо. Ты мой герой.
Клайв пялится в чашку, его глаза застилает от гордости.
- Да ладно, чего уж там… - бормочет он.
- Нет-нет, ты в одиночку заломил двух бугаев, которые раза в два больше тебя. То есть ты, конечно, и сам не маленький… - торопливо добавляет она.
- Ты права, - соглашается Клайв. - Рыжий коротышка. На меня и смотреть-то смешно.
- О-о, - говорит Амрита. - Бедненький мой. - Тянется к нему и крепко обнимает своего героя. - Ну вот, я совсем протрезвела. Надо бы еще выпить.
Извлекает из холодильника бутылку прованской "шипучки". Клайв и Амрита чокаются.
- За тебя.
- За тебя… мой герой.
Говоря по правде, Клайв совсем растерялся: Амрита его то ли дразнит, то ли совершенно серьезно с ним флиртует. По некоторым признакам - как она кладет ногу на ногу, как скованно улыбается и взмахивает руками - можно допустить, что это вовсе не шутки. В голову закрались дерзкие подозрения, кровь зашумела в голове, и стало страшно до жути.
- Кстати, - говорит она. - А что ты такое налил в водяной пистолет?
- Я? Э-э… Просто мыльную смесь, - мямлит он. - Вода с жидкостью для мытья посуды.
- Ясно, - говорит Амрита и задумчиво умолкает. - А зачем?
- Ну, хм… Э-э… Хотел помыть пистолет. - С этими словами Клайв отчаянно и совсем бессмысленно всплеснул руками, как бы иллюстрируя сказанное.
И сразу понял, что нисколько не убедил свою собеседницу. Нехорошо врать девушке на первом же свидании. Он делает глубокий вдох и выкладывает всю правду.
- Понятно. - Далее следует долгая пауза. Наконец Амрита спрашивает: - Клайв?
- М-м?
- Скажи, у тебя случайно нет серьезных проблем с мочеиспусканием?
Он спешит заверить, что нет.
- И еще я, конечно, человек широких взглядов, - добавляет Амрита, - но кое-какие вещи выходят за рамки моего понимания. К примеру… хм… водные виды спорта.
- Да, согласен, - говорит Клайв, не вполне понимая, что она имеет в виду.
- Ну что ж, - смеется индианочка. - Тогда хорошо. - Ставит на стол бокал и поднимается. - Я сейчас быстро в душ. А ты выпей еще бокальчик. Да, кстати, - кричит она уже из ванной, - поставь какую-нибудь музыку на свой вкус.
У Амриты изящная миди-система, колонки вмонтированы в каркас из красно-коричневого вишневого дерева, а компакт-диски хранятся не на стандартной металлической горке, а сложены стопкой в ящичек из каштана - вразброс, но со вкусом. По правде говоря, теперь, когда у Клайва появилась возможность осмотреться, ему становится ясно, что вся квартира обставлена с той же беззаботной изысканностью: на полу - турецкие коврики "килимы", на диване разложено синее индийское покрывало из плотного хлопка. Вся мебель - из темного полированного дерева, на столе - две лампы (на одной из которых ручная роспись, выполненная в красно-зеленых тонах); изысканное зеркало в деревянной резной оправе с индийскими орнаментами, алебастровый упор в двери сделан в виде индийского божества Ганеша. На окнах занавеси в духе прерафаэлитов, которые вряд ли гармонировали бы с обстановкой в какой-нибудь другой квартире, а здесь смотрятся вполне к месту. Справа от камина - встроенные книжные полки, заставленные книгами на подбор: оранжевые, черные и зеленые корешки издательства "Пингвин", издания "Пикадора", с преобладанием книг о путешествиях. Здесь же полное собрание сочинений Киплинга в выцветших макмиллановских переплетах из красной кожи, Клод Леви-Строс на французском, множество томов о Полинезии и, конечно же, масса литературы об Индии: искусство и архитектура, антропология, ботаника и даже история империи Великих Моголов в двенадцати внушительных томах. "Вот те на!" - думает Клайв. Все здесь - библиотека, комната, сама хозяйка - впечатляет без лишней претенциозности.
Теперь настало время уделить внимание ее музыкальной коллекции. Компакт-диски выглядят более эклектично, чем книги: Палестрина и "Кемикал Бразерс", Рави Шанкар и Джанго Рейнхардт со своей сладкозвучной гитарой. Первый импульс Клайва - поставить Рави, чтобы продемонстрировать свое знание этнической культуры, но он вовремя одергивает себя: "Не веди себя по-идиотски". Тогда он перебирает еще несколько дисков, и его пальцы останавливаются на "Болеро" Равеля. Звучат первые аккорды, из ванной показывается голова Амриты с мокрыми тяжелыми локонами цвета воронова крыла, и девушка одобрительно восклицает:
- Здорово!
"Вот те на".
Когда Амрита появляется вновь, на ней шелковый темно-красный халат, а распущенные волосы вьются по плечам. Она присаживается возле Клайва и принимает от него бокал вина. Они некоторое время беседуют о книгах, дисках, родителях, братьях и сестрах, об ушедших в небытие домашних питомцах. Попутно заходит речь о хирургии, остеопорозе, что неизменно ведет за собой рассуждения о сыре, воспоминания о Франции и отдыхе у моря, о песке, раскопках и Дарвине.
Наконец в разговоре наступает некоторое затишье, и Амрита спрашивает:
- Я только одного не пойму, мой герой. Как у тебя в машине оказался водяной пистолет?
Клайв озадачен.
- Я всегда вожу с собой водяной пистолет, - говорит он. - Иногда играю с ним.
Индианка задумчиво кивает.
- Хорошо, - говорит она. - Зрелость не проявляется внешне, она в характере. Можно играть в игрушки, катать поезда - даже мой старший брат по-прежнему ребенок в том, что касается игр. Но это вовсе не значит, что в более серьезных вещах он не ведет себя как взрослый. А ведь игрушки, - размышляет Амрита, - были первыми артефактами человечества.
Тут она улыбается, ставит на ковер пустой бокал, встает и уходит в спальню. Несколько мгновений спустя Амрита появляется в дверях, сжимая в руке какой-то предмет.
Клайв устремляет на ее руку взгляд и радостно восклицает:
- И у тебя водяной пистолет?!
Амрита закатывает глаза к потолку, терпеливо улыбаясь.
- А что же тогда? - недоумевает наш незадачливый влюбленный.
- Это - одна из моих игрушек, - говорит девушка его мечты и, протянув руку - такую стройную! такую смуглую! такую красивую! - манит его пальчиком.
"Вот те на!" - думает Клайв.