– У меня к вам просьба, – спокойно и вежливо сказал новый знакомый. – Очень скоро здесь появится одна дама. Если вам не трудно, пересядьте на другую лавку и сделайте вид, что мы не знакомы. Или уйдите куда-нибудь. А если встретите нас, не подходите и даже не здоровайтесь. Вы вызовите у моей дамы неприятное чувство. А я не могу ее огорчить. Пожалуйста, пересядьте прямо сейчас. Или уходите. А завтра можете прийти, и мы снова сыграем.
Ярослав ушел.
Он прошагал аллею, вышел из парка и отправился по улице. У него был приниженный вид, как у человека, которого только что высмеяли. Ему хотелось плакать от обиды, но он давно уже не делал этого.
Это была уже привычка – не плакать от унижения.
Ярослав очутился на незнакомой улице. Он мало гулял и плохо знал свой город. Но он помнил, что с незнакомой улицы следует поскорее уйти. Иначе к нему подойдут местные жители и спросят, зачем он здесь. Это будут его ровесники, управляемые детской жестокостью.
Стоило ему об этом подумать, как они появились.
Они стояли на другой стороне улицы и наблюдали за ним. Каждый держал руки в карманах.
Ярослав сделал несколько шагов, и они сделали тоже.
– Ну что, гад, попался? – крикнул один из них.
Ярослав бросился бежать. Он не умел быстро бегать, поэтому его тут же догнали.
Местные жители схватили Ярослава за воротник и так сильно дернули, что он упал.
– Что за урод! – услышал Ярослав. – Кто позволил тебе появиться на нашей улице?
Ярослав поднялся и был вынужден отвечать на странные вопросы.
– Откуда ты взял, что можешь запросто здесь идти? – спросили его. – Это возмутительно. Придется тебе, гаду, хорошенько заплатить за преступление. Давай, показывай, что у тебя в карманах. Плати штраф.
У Ярослава забрали все деньги, авторучку, значок в виде подсолнуха и даже ремень.
– Теперь убирайся и никогда больше не возвращайся, – сказали местные жители. – А если появишься снова, готовь монету. Да побольше. Такой мелочью, как сегодня, ты уже не расплатишься. Потому что ты неприятный тип и этим оскорбляешь нашу улицу.
Ярослав побрел восвояси.
Вокруг были обыкновенные трехэтажные кирпичные дома. На балконах сушилось белье, хранились старые вещи, велосипеды.
Остановившись на перекрестке, он увидел, как какой-то старичок на ходу подает ему знаки.
Старичок приближался и качал головой. Наконец он подошел и сказал, что все видел. Собрался выпить чаю на балконе и почитать газету "За рубежом", но его увлекла сцена ограбления. По этой причине он оставил "За рубежом" и взял бинокль.
– Тебя только что ограбили, – сказал старичок. – И ты ужасно расстроен и идешь в милицию.
– Нет, я иду домой.
– Мне хотелось знать, почему ты не стал драться, – сказал старичок. – Но теперь все ясно. Ты привык к огорчениям! Принимаешь их, как какое-нибудь обычное явление.
Наверное, ты мудрец.
– У меня слабые колени и слишком мягкие ладони и пальцы.
– Нет, не поэтому. Люди уже давно огорчают тебя. И ты уверен, что никакое твое возмущение тебе не поможет. Новый день принесет новое оскорбление.
– Это правда. Люди обычно очень плохо настроены. Нет обыкновенной вежливости.
– Тебе не следует искать в середине и ни в коем случае наверху. Все, что нужно ты найдешь внизу. И друзей, и удовольствия. Искать нужно только в нижнем мире.
Ярослав ничего не понял.
– Скоро поймешь, – сказал старичок, взмахнул на прощание рукой и удалился.
С этого дня Ярослав стал думать, где находится низ, а где верх и середина.
Через месяц ему все объяснили.
У Ярослава уже не было бабушки, она скончалась, когда ему исполнилось семь лет. Но иногда он встречал ее подругу. Она была кандидатом исторических наук.
Как-то раз он увидел ее и поздоровался, и она, по обыкновению, стала спрашивать о здоровье его родителей. Тут Ярослав подумал, что человек с университетским образованием может знать что-нибудь о нижнем мире.
– Ты имеешь в виду низшее общество, – сказала старая женщина. – Это нехорошая среда. Гадкая. Большинство людей живет в среднем обществе. А в высшем обществе живут совсем немногие. Внизу находятся пьяницы, преступники, хронические неудачники и безумные. У них не бывает ничего того, что мы привыкли видеть каждый день. Вот посмотри на другую сторону улицы: молодая семья купила в магазине зеркало, ковер и кресло и сейчас повезет эти вещи домой. Обычный случай. А для низшего общества это случай весьма необычный. Там не покупают кресел, зеркал и ковров. Там могут весь день проваляться пьяным на берегу, на солнце, а ночью работать – перетаскивать бочки с соленой рыбой, чтобы утром иметь возможность снова напиться пьяным. Старайся не попасть в низшее общество. Там грубые, невежественные люди.
Ярослав хотел сказать, что грубые, невежественные люди, по его наблюдениям, живут именно в середине. Но он промолчал. А в другой раз снова спросил подругу покойной бабушки о низшем обществе.
– Там дерутся, сквернословят и совершают глупости, – сказала она. – Я видела это в одном ужасном месте на берегу моря. Ручной труд. Очень много деревянных бочек с соленой рыбой перетаскивают с места на место, грузят в машины. Приходят пьяницы и неудачники, нанимаются на день, на неделю, а потом пропадают навсегда. Что за лица у этих людей! Ужас.
Ярослав вспомнил о своем лице и ему вдруг очень захотелось очутиться на берегу реки или моря, где живут похожие на него люди.
– А где это место? – спросил он.
Теперь Ярослав знал, куда отправится, как только станет самостоятельным.
Через год из-за плоскостопия его не взяли на военную службу. Он испугался, что теперь каждый сверстник станет называть его больным. А девушки, конечно, в это поверят и будут думать о нем, как о калеке.
"Еще одна тяжелая ноша", – грустно подумал Ярослав.
Он сказал отцу и матери, что покидает родительский дом.
Отец неожиданно согласился с его решением.
– Я вижу, как тебе трудно, – сказал он. – И всегда это видел. Уезжай, сынок. Может быть, в другом месте найдешь свое счастье.
Ярослав приехал на берег моря в солнечный день. Было утро. Стоя на холме, он смотрел вниз, на перерабатывающий завод. Ему показалось, что жизнь там очень медленная, а деревянным бочкам нет числа.
Какой-то человек сидел в тени у забора, ничего не делая.
Ярослав спустился с холма и подошел к нему. Незнакомец был лет тридцати, без рубашки и обуви. Его изможденное тело мелко тряслось.
– А вот если дашь закурить, Сева Носов сделает для тебя потом, что захочешь, – сказал он.
– Это вы – Сева Носов?
– Дай папироску, друг.
Ярослава еще никто на называл другом.
– Я не курю, но достану. Вот только узнаю, где тут магазин.
– А что у тебя в чемодане? – спросил вдруг Сева Носов. – Может быть, дашь что-нибудь?
– Вам нужна рубашка?
– Дай одеколону. Я потом верну. Куплю в галантерейном отделе.
Сева Носов выпил одеколон и перестал трястись.
– Великолепно, – сказал он. – Как зовут грандиозного человека?
Он поднялся и приветственно вскинул руку:
– Моего лучшего друга зовут Ярослав! Сева очень рад. И даже счастлив.
– Вы работаете на этом заводе? – спросил Ярослав.
– Они еще возьмут меня. Не сегодня так завтра примут обратно.
– Я тоже хочу здесь работать.
– Ну! А вот пойдем к бригадиру и скажем: "Хотим работать". У тебя есть еще одна рубашка?
Сева Носов надел рубашку и повел Ярослава к бригадиру. Они пролезли в дыру в заборе и пошли вдоль высоких рядов бочек.
Облокотившись на крышку бочки, толстый и мрачный бригадир задумчиво курил сигарету. На его круглом лице Ярослав не увидел ни открытости, ни вежливости. "Не спорьте со мной и не убеждайте меня" – прочитал Ярослав в его взгляде.
– Привел работника! – заявил Сева Носов.
– Да какого! Бочку вертит на одном пальце. Ярослав приготовился услышать грубости.
– Без документов не принимаем, – строго сказал бригадир.
Ярослав показал паспорт.
– Эпилептиков и алкоголиков тоже.
– Я здоров.
– Сегодня будешь работать?
– С удовольствием.
– И я с удовольствием! – прокричал Сева Носов. – Эх, как поработаем!
– Уйди навсегда, Носов, – сказал бригадир.
– А ты, парень, иди за мной. Возьму тебя на неделю. Деньги – в конце недели. Если напьешься и не выйдешь на работу – ничего не получишь. Даже одного раза будет достаточно.
– Пожалуйста, возьмите и Севу, – попросил Ярослав.
– Невозможно, – сказал бригадир.
– Он алкоголик. Все с себя пропивает. Нет даже обуви. Работать не может, падает, спать не может, есть тоже.
Сева Носов, шедший сзади, бросился вперед, выскочил перед бригадиром и стал показывать ему рубашку.
– Новая вещь! А откуда? Купилв универмаге!
– Нет, Носов. Еще раз заговоришь со мной, получишь по роже.
Сева Носов махнул рукой и побрел к забору. Ярослав был удивлен. Он никогда не видел человека, который не имеет обуви, не может спать и есть и которому не доверяют даже перетаскивать бочки.
– Не думай о нем, – сказал бригадир. – Сева не человек, а животное. Он уже выпил твой одеколон?
– Да.
Они пришли к рыбному складу. Всюду пахло рыбой и солью. Несколько работников молча чего-то ждали, не улыбаясь, не глядя друг на друга. Их бледные, сонные лица казались усталыми.
– Этот парень будет работать с вами, – сказал бригадир.
На Ярослава взглянули только раз и тут же о нем забыли.
– Все с похмелья, сволочи, – злобно произнес бригадир. – А где Никита?