Ой, а я, кажется, в спешке забыла сотовый телефон на кухонном столе!
- Сегодня с утра столько дел, вот все и бегаю, - извинилась я.
- Твоя мачеха уже рассказала, - сообщил Джейсон. - Я нашел домашний номер твоего отца. Мне повезло, в городе только две семьи с фамилией Уэст.
За его спиной я увидела Адама, вышедшего из магазина велосипедов с красным байком, на руле которого висела табличка "Садись и крути педали". Адам оставил велосипед возле скамейки, а сам вернулся внутрь магазина, громко хлопнув дверью.
- В общем, - замялся Джейсон, - мне надо поговорить о сегодняшнем вечере.
- Давай.
- Я не… - Он замолчал, потом собрался духом и продолжил: - Я сегодня не смогу пойти.
Лицо вспыхнуло, сердце екнуло. Господи, с чего такая реакция?! Будто снова сажусь на велосипед, переживая чувство страха перед неумолимо надвигающейся судьбой.
- Ты отказываешься сопровождать меня на бал? - с изумлением переспросила я. - Опять?
- Понимаю, как это некрасиво с моей стороны, - сморщился он. - Если после сегодняшнего дня перестанешь со мной здороваться, не обижусь.
Здесь мне следовало бы возмутиться и заклеймить Джейсона позором, но я не стала. Просто молча стояла и ждала объяснений - ведь должны же они прозвучать?!
- Понимаешь, сегодня на конференцию приезжает докладчица, - затараторил Джейсон. - Руководитель студенческого движения. Благодаря ее стараниям в Гарварде, который она в свое время окончила, произошли значительные изменения в жизни студентов, а теперь происходят и в Йеле, где она посещает юридический факультет. Для меня такое знакомство очень важно.
Я по-прежнему молчала. Кстати, из магазина снова вышел Адам, на сей раз толкая перед собой маленький зеленый велосипед с туго накачанными колесами, лоснящимся черным сиденьем и наполированным рулем, сверкающим на солнце. "Счастливого пути!" - гласила надпись на знаке.
- Понимаешь, - тем временем продолжал Джейсон, - ее лекция пройдет после полудня, а вечером за ужином она встретится с отличившимися студентами, чтобы поделиться опытом. Вообще-то абитуриенты не приглашаются на званые ужины, но она прослышала про мой проект о круговороте в обществе, которым я занимался в прошлом году, и…
Молча слушая, я наблюдала, как Адам вывел из магазина очередной велосипед с двумя сиденьями. На руле висела табличка в форме сердца "Ты прекрасна".
- Послушай, - наконец-то закончил свою речь Джейсон, - мне надо быть на том ужине. Прости ради бога, Оден.
Знаете, что я поняла в тот момент? Что нисколько не расстроилась из-за Джейсона, который в очередной раз "кинул" меня перед выпускным балом. Яркий румянец на щеках и бешено бьющееся сердце не всегда свидетельствуют об обиде, то же самое происходит, когда сильно разозлишься. Значит, судьба решила не давать нам с Джейсоном второго шанса, зато предоставляется отличная возможность дописать конец истории по своему усмотрению.
- Отлично! - ответила я.
Джейсон удивленно моргнул:
- Правда?
- Правда! - Я перевела дыхание. Как ни странно, но я действительно не лукавила. - Обойдусь как-нибудь.
- Обойдешься? - Я кивнула. - Господи, Оден, спасибо за понимание. Честно говоря, я опасался, что разозлишься. Но ведь мы с тобой из одного теста, так? Только ты можешь понять, что такой шанс выпадает раз в жизни…
Джейсон еще говорил, но я уже обошла его и взяла курс на магазин велосипедов. Вслед неслись высокопарные слова о понимании долга и обязательств, о вкладах в будущее общества - навязшие в зубах модные слова и идеи. В том месте, куда я направилась, все проще и естественней. За лето, проведенное в Колби, я поняла, что важен даже не сам путь, а то, как ты его выбираешь. Поэтому, перед тем как войти в магазин, я сняла табличку с надписью "Счастливого пути!", молясь про себя, чтобы пожелание сбылось.
- Угадай, что?! - воскликнула Мэгги, как только я появилась на пороге "Клементины".
- Что?
Она радостно всплеснула руками:
- Я иду на вечер с парнем!
- Угадай, что?! - задала я встречный вопрос.
- Что?
- А я - нет! - У Мэгги от изумления открылся рот. - Ох, да, совсем забыла, - добавила я. - А еще я купила велосипед.
- Как?! - выдавила она, провожая меня взглядом.
Бросив посетителей и пообещав вернуться через минуту, Мэгги шла за мной по пятам до самого офиса.
- Так, давай-ка спокойно разберемся, - попросила подруга, подняв руки. - Начнем с самого начала. Что ты имела в виду, говоря об отсутствии пары на выпускном балу?
- Это и имела в виду, - спокойно сказала я, усаживаясь за стол, - что Джейсон отказался идти со мной.
- Опять?
Я кивнула.
- Когда?
- Минут двадцать назад.
- Боже мой! - ахнула Мэгги, прикрывая ладошкой рот: на лице страдальческое выражение, будто Джейсон не отказался идти на бал, а по меньшей мере умер. - Как ужасно!
- Ну, если честно, то не слишком.
- Правда?
Покачав головой, я добавила:
- Гораздо хуже, что после его отказа я сразу отправилась в магазин велосипедов и попросила Илая пойти со мной на бал, а он тоже отказался.
Мэгги снова всплеснула руками и быстро закрыла рот обеими ладошками.
- Господи! - приглушенным голосом воскликнула она. - А при чем тут велосипед?
- Даже не знаю, - махнула я рукой. - Купила в каком-то непонятном порыве.
С расширенными от удивления глазами она убрала руки от лица, выглянула в коридор и, оглядев посетителей, вынула телефон.
- Сиди и не двигайся, - приказала она, нажимая кнопки. - Вызываю подкрепление.
- Мэгги, не надо, - застонала я.
- Слишком поздно.
Мэгги уже нажала последнюю кнопку.
Через двадцать минут я по-прежнему сидела на том же месте, но уже в компании Мэгги, Лиа и Эстер. В руках зажата кружка кофе, на столе - пара упаковок шоколадных кексов.
- Кексы? - удивленно спросила Мэгги у Эстер. - Больше ничего не было?
- Я запаниковала, - отрезала Эстер. - А что еще покупать в экстренных случаях?
Лиа на секунду задумалась:
- Успокоительные лекарства.
- Ну, их-то в "Газ энд Гроу" не продают. Так что довольствуйтесь кексами. - Эстер многозначительно посмотрела на меня: - Итак, мы собрались. Что у тебя стряслось? Рассказывай!
Подняв кружку, я отпила глоточек кофе. Тотчас захотелось одним махом осушить ее до дна, но вместо этого я начала рассказывать подругам о своих злоключениях.
Честно говоря, в магазин велосипедов я входила без четкого плана в голове. Не давала покоя лишь одна-единственная мысль о втором шансе, который ждет именно здесь и нигде больше.
Я заметила Илая сразу же с порога, что показалось добрым знаком, сулящим удачу. Он стоял за прилавком, спиной к входу, и что-то складывал в дорожную сумку. В мгновение ока меня прошиб пот, и, вспомнив о нашем последнем неудачном разговоре, я испытала внезапное замешательство, за которым последовало острое желание сбежать отсюда как можно быстрее, пока он не оглянулся. Однако, взяв себя в руки, я только крепче сжала в руках табличку и подошла ближе к прилавку.
- Привет, - поздоровалась я хриплым голосом, слегка заикаясь.
Стоп, так нельзя! Возьми себя в руки сейчас же! Как? Вот он уже обернулся и смотрит прямо на меня.
- Привет, - с настороженным видом ответил Илай. - Ты что-то хотела?
По-хорошему следовало завести разговор издалека и постепенно подойти к намеченной цели: продумать все фразы, выбрать нужные слова… А на самом деле получилось так:
- Помнишь, как мы в первый раз ходили в кегельбан?
Илай приподнял бровь, затем оглянулся на подсобку, где возле двери, ведущей к задней аллее, стояли к нам спиной Адам и Уоллис.
- Допустим, - через секунду отозвался Илай.
В горле по-прежнему першило. Я судорожно сглотнула, и в полной тишине звук показался оглушительным.
- Я тогда сильно расстроилась из-за первого неудачного броска, а ты убеждал, что это нормально, ведь я никогда прежде не занималась боулингом. И самое главное, сказал, что нельзя опускать руки и останавливаться после неудач.
- Помню, говорил, - медленно протянул он.
Черт, еще чуть-чуть, и потеряю самообладание, а ведь оно и без того уходит, как волна во время отлива. Нет, уж если начала, надо держаться из последних сил и высказаться до конца.
- То же самое случилось с нами. - Откашлявшись, я поправилась: - То есть со мной. Наши с тобой встречи… для меня это было впервые. И кажется, я вела себя глупо. Ладно, признаюсь честно, потерпела полное фиаско!
Илай недоверчиво сощурил глаза. "О боже, - подумала я, - и зачем меня сюда занесло?"
- Потерпела неудачу в отношениях с тобой, - быстро продолжила я, словно опасаясь, что меня перебьют. - Понимаешь? Не смогла сохранить нашу дружбу, потому что она тоже стала для меня открытием. Испортила все, потому что не знала, к чему приведет ссора. А потом просто испугалась так, что не хотелось и мириться. Ведь сам говорил, что так бывает, верно?
В магазине стояла мертвая тишина, от которой слова громким эхом разлетались по залу. Господи, какой стыд! Однако вышло бы еще хуже, если бы я продолжала держать в себе все, что наболело за это время.
- Хочу признаться, - опять начала я, потому что видит Бог, как мне нужно расставить все точки над "i". - Я страшно переживаю, что мы так расстались. Называй это сумасшествием или белибердой - как знаешь, но я хочу сделать то, в чем ты меня все это время убеждал, - повторить попытку. Поэтому я здесь… Знаешь, пойдем вместе на выпускной бал сегодня вечером.
- Эй, Илай! - внезапно раздался окрик Уоллиса. - До поезда совсем мало времени. Надо идти.