Звучит неубедительно! Зная отца и его излюбленные приемы, я давно поняла: если ситуация выходит из-под контроля, папа ни за что в игре не останется. Причем выйдет из нее с показным великодушием, будто делает одолжение, принося себя в жертву. Нет, он не отказывается от Хайди и Фисбы - просто облегчает им жизнь. И мою маму тоже бросил не из-за мелкой профессиональной зависти - всего лишь уступил дорогу к славе, к которой она так стремилась. И уж конечно, папа и не думал отрекаться от старшей дочери, то есть от меня, а только хочет научить самостоятельности и зрелости, которые так необходимы в мире инфантильных взрослых. Отец ни разу не садился на велосипед после падения. Упаси бог! Он даже не позволит себе ни разу упасть: одно неверное движение или намек на него, и папа благоразумно свернет к обочине и откажется от поездки, так и не испытав чувства свободного полета.
- Ну, хватит обо мне, - решила Хайди, садясь за стол. - Расскажи, как дела у тебя?
Я уселась напротив, не выпуская из рук сумки.
- Ну, кажется, у меня появился кавалер на вечеринку.
- Правда? - всплеснула руками мачеха. - Как славно!
- Да, Джейсон пригласил меня.
Хайди изумленно заморгала:
- Джейсон…
- Мой одноклассник, - объяснила я, но она по-прежнему смотрела на меня с удивлением. Тогда я взяла сотовый телефон и помахала перед лицом: - Ну, тот, который заваливал сообщениями.
- Тот парень, что "кинул" тебя на выпускном балу?
- Тот самый, - кивнула я.
- Но это же…
- Неправильно?
- Нет, я хотела сказать, история повторяется, - медленно протянула мачеха. - Значит, на пляжную вечеринку не пойдешь?
- Почему? Иду. Просто подумала, глупо упускать такой шанс.
- Действительно, - согласилась мачеха, перебирая рукой волосы. - Не так уж часто они выпадают.
Я кивнула, а в памяти возник образ Джейсона, встретившего меня широкой улыбкой за столиком в "Последнем шансе". За бургерами и жареными луковыми кольцами он рассказывал о значении конференции и о том, как она великолепно подготовлена. Как приятно слушать привычные речи! Словно время повернуло вспять и мы с Джейсоном сидим в школьной столовой и обсуждаем за обедом проблемы учебы. А когда, смущенно откашлявшись, он попросил разрешения задать важный вопрос, я знала, чего ждать, и с легкостью согласилась. Вот так! Легко и просто, как в славные школьные годы!
Рядом сидела Хайди и с отрешенным видом глядела в окно над плитой. Как же я неверно судила о мачехе по восторженным электронным письмам и модным нарядам, несправедливо считая ее пустоголовой куклой! Приехав сюда, считала себе самой большой умницей на свете и жестоко ошиблась!
- Хайди, - нарушила я тишину. - Можно тебя кое о чем спросить?
- Конечно.
- Несколько недель назад ты как-то обмолвилась, что моя мама не похожа на бессердечную стерву, - начала я. - Помнишь тот разговор?
- Смутно, - нахмурила брови Хайди.
- А потом ты добавила, что хорошо знаешь стервозных женщин, потому что сама была такой когда-то.
- Верно, - ответила она. - Так в чем вопрос?
- Вот… - Я остановилась, чтобы набраться смелости. - Так ты и правда была стервой?
- Стервой?
Я кивнула, не в силах еще раз произнести это слово.
- Была. И самой настоящей!
- Не представляю тебя в такой роли, - честно призналась я.
Хайди улыбнулась:
- Ты же не знала меня до того, как я приехала сюда и встретила твоего отца. А я тогда только окончила школу бизнеса, так и не нажив необходимого капитала. Конечно, ожесточилась, работала как вол и откладывала каждый цент, чтобы осуществить мечту и открыть бутик в Нью-Йорке. У меня уже на руках был бизнес-план, контакты потенциальных инвесторов, обещанный кредит в банке… Ничто, кроме поставленной цели, не имело значения.
- Не знала, что ты жила в Нью-Йорке.
- Часть моего плана, составленного после окончания школы, - усмехнулась мачеха. - Но тут внезапно заболела мама, и мне пришлось вернуться домой на лето, чтобы заботиться о ней. Устроилась вместе со старыми школьными подругами, Изабель и Морган, официанткой, чтобы заработать деньги для своей мечты.
- Ты работала в "Последнем шансе"?!
- Там я и познакомилась с твоим отцом. Он зашел в кафе пообедать после собеседования в Уэймар-Колледже. Так все и закрутилось. В конце лета состояние мамы улучшилось, тогда я распрощалась с твоим отцом и уехала. Однако, оказавшись в Нью-Йорке, почувствовала себя не на своем месте. У меня исчезла тяга к огромному городу.
- Серьезно?
- Сама удивляюсь, - вздохнула она. - Ведь я приехала в Колби лишь на время. Это был пит-стоп, а не финиш! Я спланировала всю жизнь от и до, и вдруг выясняется нечто странное!
- Что?
- Подобная жизнь не по мне. Поэтому я и уехала из Нью-Йорка, вышла замуж за твоего отца и на скопленный капитал открыла свое дело в "Клементине". Как ни странно, решение вернуться оказалось верным, не похожим на прежние планы, но все равно правильным.
В памяти мелькнуло печальное лицо Хайди, когда она пришла после обеда с отцом. Наверное, поэтому я задала следующий вопрос:
- А как сейчас? По-твоему, оно до сих пор верное?
- Честно? Да. Конечно, хотелось бы, чтобы жизнь с твоим отцом сложилась иначе, но ведь у меня есть Фисба, моя работа… есть почти все, о чем мечтала. А останься я в Нью-Йорке, мучила бы себя сомнениями, возможно ли другое счастье.
- Сомнениями, омрачающими жизнь, - пробормотала я.
- Что?
- Ничего.
Хайди встала из-за стола:
- В итоге я сбежала на одно лето, влюбилась в твоего отца, и с тех пор изменилась моя жизнь. Старая как мир история.
Как странно она смотрит на меня! Даже как-то неловко. Я перевела взгляд на сумку, лежащую на коленях, и вынула телефон.
- Точно, кажется, я где-то слышала эту историю.
В ответ Хайди промолчала и только потрепала меня по макушке, проходя мимо.
- Спокойной ночи, Оден, - сказала она, еле сдерживая зевок. - Сладких снов.
- И тебе тоже.
Самое интересное, я точно знаю, что сны обязательно будут, сладкие или нет - другой вопрос. Теперь я их вижу регулярно, и это единственное, что точно изменилось во мне за время пребывания в гостях у Хайди. А любовь и прочий вздор… не имеют большого значения. Хотя кто знает?! Появился кавалер, сопровождающий меня на выпускной бал, и, возможно, выпал второй шанс изменить судьбу. Лето еще не закончилось, так что и моя история пока продолжается!
- Погодите-ка, - брякнула в своей обычной манере Лиа, прикидывая на себя платье. - У меня, кажется, дежа-вю. Разве мы не мерили их раньше?
- Да, - вспомнила Эстер. - В мае.
- Тогда какого черта снова копаемся в этих тряпках?
- Потому что собираемся на пляжную вечеринку!
- И чему тут радоваться? - отрезала Лиа. - С какой стати тащиться на выпускной бал во второй раз?
Мы сидели в спальне Хайди, куда она отослала нас после жалоб, что никак не удается найти приличный наряд к балу. Мачеха удивляет меня с каждым разом все больше и больше. Оказывается, она раньше была не только расчетливой стервой, но и безудержным шопоголиком. В ее шкафах хранились сотни платьев разных размеров и моделей - наверное, копила годами. Старомодные, классические, эпатажные платья восьмидесятых годов - бери не хочу!
- А еще нам нужны кавалеры, не забыли? - недовольно скривилась Лиа. - Хорошо, если Хайди припрятала пару-тройку приличных парней за коробками с обувью.
- Кто знает! - усмехнулась я, поглядывая в глубь гардеробной. - Честно говоря, нисколько не удивилась бы!
- Слушайте, на вечеринку и без кавалеров пропустят, - фыркнула Мэгги. - Давайте пойдем сами по себе и не будем связываться с мальчишками. Так куда проще!
- Ни за что! - поморщилась Лиа. - Если уж я накрашусь и надену красивое платье, хочу, чтобы меня повел на бал симпатичный парень. Только так!
- Ну, - я открыла другую дверцу гардеробной, - сегодня в "Таллихо" вход девушкам бесплатный!
- Наконец-то! - радостно воскликнула Лиа, показывая на меня пальцем. - Хоть кто-то меня поддержал!
- А почему б и не поддержать? - улыбнулась Эстер. - Только она и нашла себе пару на бал.
- Но не наряд! - парировала я, выуживая на свет узкое черное платье с большим вырезом, однако сразу повесила обратно.
Всего одна маленькая деталь: пляжная вечеринка - не настоящий выпускной бал. Впрочем, он вполне может стать единственным в моей жизни, так что я решила выбрать самое лучшее платье. Правда, пока под руку попадались наряды кричащей расцветки, либо слишком короткие, либо чересчур длинные, а иногда и не по размеру.
- Господи! - Эстер восторженно закружилась, прижимая к себе розовое платье стиля пятидесятых годов с плотным кринолином. - Спорим, я надену это платье на полном серьезе!
- А спорить и не придется! - воскликнула Мэгги, ощупывая плотную юбку. - Господи, оно сидит на тебе идеально!
- Разве только согласишься надеть то черное платье в стиле Одри Хэпберн, которое примеряла раньше, - заметила Эстер.
- Тебе понравилось? Ужасно элегантное!
- Тогда надень еще и свои сандалии. Это ж твоя фишка!
Мэгги нашла на кровати черное платье.
- А что, неплохо! Как тебе, Лиа?
- Я уже решила, - протянула та, примеряя очередной, теперь уже алый, наряд поверх топика, - если придется идти на вечеринку без пары, надену мусорный пакет - и будь что будет!
- Зачем тебе нужен кавалер на балу? - спросила Мэгги. - Разве компания задушевных подруг тебя не устраивает?
- Видишь ли, Мэгги! - Лиа рывком натянула на себя платье. - Это выпускной бал, а не девичник!