Да и можно ли назвать рестораном помещение, в котором вдоль одной стены выстроились стиральные машины, а вдоль другой - машинки-сушилки. Посреди зала стоят столы, несколько пластмассовых стульев и аппарат для продажи дозированных стиральных порошков с кондиционерами для белья, на котором висит записка с надписью "Не работает".
- А я и не говорил, что пойдем в ресторан, - усмехнулся Илай, подходя к одной из стиральных машинок и бросая сверху сумку.
- Но и что пойдем в прачечную, тоже не говорил.
- Верно! - Вытащив из сумки небольшую бутыль жидкого "Тайда", он загрузил остальное содержимое в барабан машинки, закинул несколько монет в монетоприемник и запустил стирку. За стеклянным окошечком тут же запенилась вода, после чего Илай вполголоса позвал: - Пойдем.
Я поспешила за ним, хотя и с долей неуверенности. Из зала со стиральными машинками и сушилками мы прошли в узкий коридор, в конце которого оказалась обычная белая дверь. Постучавшись дважды, Илай распахнул ее и жестом пригласил войти первой. Сначала я заколебалась, но изнутри повеяло ароматом свежезаваренного кофе. Он-то и подтолкнул меня смелее перешагнуть через порог.
И я словно перенеслась в другой мир. Если в зале прачечной на полу лежит непримечательный линолеум, а вокруг стоят белоснежные аппараты, за белой дверью начинается сумеречный мир в темно-бордовых цветах. Единственное окно занавешено разноцветной гирляндой, всего лишь несколько столиков расставлено кружком. Задняя дверь открыта, и через нее задувает теплый океанский бриз. Рядом вытянулась невысокая стойка, за которой читал журнал пожилой брюнет с тронутой сединой шевелюрой. Он поднял голову и, увидев Илая, широко улыбнулся.
- Привет! - обрадованно воскликнул он. - Так и думал, что сегодня заглянешь.
- У меня не осталось чистых рубашек, - признался Илай.
- Ну что ж! - Брюнет отложил журнал, встал за стойку и, потирая руки в предвкушении, поинтересовался: - Что будете заказывать?
- Зависит от того, что сегодня в меню.
Илай подошел к стойке и выдвинул стул для меня. Я удивилась проявлению джентльменских манер, но присела без колебаний.
- Итак, - тем временем произнес брюнет, отходя на шаг и заглядывая под столешницу стойки, - давайте посмотрим… Есть с ревенем, яблоком и ягодным миксом.
- Миксом?
- С малиной и черникой, - объяснил он. - Немного кислинки, смешанной с сочной сладкой мякотью ягод, придает необычный вкус. Попробуйте - не пожалеете!
- Уже слюнки текут! - Илай обернулся ко мне: - А что ты будешь?
- Хорошо бы кофе, - решила я.
- Только кофе? - удивился брюнет за стойкой.
- Она не из наших мест, - пояснил Илай, а мне сказал: - Конечно же, ты хочешь пирога.
- А! Ну да! - Оба не спускали с меня глаз. - Тогда, пожалуй, выберу яблочный.
- Вот и правильно! - похвалил Илай.
Брюнет взял две кружки с полки за спиной и налил кофе из кофеварки. Потом вынул из стойки два блюда с пирогами, отрезал по приличному куску от каждого, переложил аккуратно на две тарелочки и подал нам вилки, придвинув угощение поближе.
Сначала я отпила кофе из предложенной кружки. А ведь Илай не покривил душой, утверждая, что здесь подают восхитительный кофе. Но выше всех похвал оказался пирог! Боже милостивый, такую вкуснотищу я ела впервые в жизни!
- А что я говорил! - весело воскликнул Илай. - Какой тут "Уилхаус"!
- "Уилхаус"? Кто ест в этом мерзком заведении? - ахнул брюнет, а Илай кивнул на меня. - Боже! Только не говори, что это правда!
- Клайд очень трепетно относится к вопросам кулинарии, - объяснил Илай.
- Ну, - произнес польщенный Клайд, - я пытаюсь печь пироги с душой. Правда, пристрастился к домашней выпечке совсем недавно и еще новичок в этом непростом деле.
- Клайду принадлежит магазин велосипедов, - пояснил Илай, - прачечная и еще четыре магазина в Колби. Короче, познакомься, Клайд - местный магнат.
- Предпочитаю называться меценатом, - поправил брюнет, снова беря в руки журнал. Кстати, им оказался один из номеров "Гурмана". - Однако везение в бизнесе не гарантирует идеальной корочки на пирогах. Но я все время стремлюсь к совершенству и тружусь не покладая рук.
Я снова откусила кусочек неповторимого на вкус пирога - что тут доводить до совершенства?! - и снова оглядела небольшой зал.
- Признайся, - стал выпытывать Илай, в то время как Клайд перевернул страницу журнала, изучая рецепт картофельной запеканки, - это лучше, чем чтение и бездумное кружение по улицам города?
- Намного лучше, - согласилась я.
- Она тоже не спит ночами, - объяснил Илай Клайду, который в ответ понимающе кивнул, а мне сообщил: - Клайд купил эту прачечную, только чтобы найти занятие по ночам.
- Верно, - отозвался Клайд. - Кстати, устроить небольшую кофейню в подсобке предложил Илай.
- Нет, - покачал головой тот.
- Да-да! Не скромничай. - Клайд перевернул страничку. - Помнится, мы кружили по окрестностям, не щадя колес и покрышек, пили кофе из термоса и закусывали тем, что я напек за день. Потом Илай предположил, что мы наверняка не единственные, кто ищет приличное пристанище на ночь и при этом является противником тупого просиживания штанов в баре.
Илай с задумчивым видом проткнул корочку пирога вилкой и произнес:
- Колеса и покрышки. Неплохо звучит.
- Гм, - задумался Клайд. - А ты прав. Ну-ка запиши.
Вынув портмоне, Илай достал из него сложенный желтый листочек с длиннющим списком, потом взял протянутую Клайдом ручку и записал в самом конце: "Колеса и покрышки".
- Мы подбираем новое название для магазина, - объяснил Клайд. - Да только никак ни на чем не остановимся.
Я тут же вспомнила первый день в Колби и услышанный на набережной спор между Джейком, Уоллисом и Адамом.
- А как магазин называется сейчас? - поинтересовалась я.
- Просто магазин велосипедов, - ответил Илай бесстрастным тоном, а я от удивления приподняла брови. - Классно, да?
- Вообще-то он называется "Велосипеды Клайда". - Клайд забрал мою кружку, чтобы долить кофе. - Но в прошлом году вывеску унес ураган "Беатриса", а когда я решил обновить ее, подумал, не пора ли подобрать новое название…
- …чем мы с тех пор и занимаемся, - подхватил Илай. - Клайд никак не решится выбрать окончательный вариант.
- Сразу выберу, как только почувствую, что нашли самое подходящее название, - с беззаботным видом продолжил Клайд. - А до этого пусть называют просто магазином велосипедов. Ведь так оно и есть, верно?
Неожиданно зазвонил сотовый телефон, и Клайд ответил на звонок. Потом с трубкой, прижатой к уху, он вышел на улицу, а Илай повернулся ко мне:
- Что я тебе говорил? Классное местечко?
- Точно, - снова согласилась я. - Ты прав, я бы и за миллион лет не нашла его в одиночку.
- Еще бы, - хмыкнул он.
Около минуты мы молча доедали пирог. Из-за стенки доносились глухие звуки вращающегося барабана в стиральной машине. Часы показывали четверть третьего.
- Чем еще займемся? - спросила я.
Честно говоря, я думала, что мне нет равных в продуктивном использовании бессонных ночей. Однако Илай продемонстрировал высший пилотаж.
После прачечной мы вернулись к его грузовику, старенькой "тойоте" с закрытым кузовом, загруженным под завязку велосипедными запчастями. Они звякали и грохотали на каждом повороте, пока мы ехали до круглосуточного гипермаркета в пятнадцати милях к западу от Колби. Там, при желании, в три часа ночи можно не только купить продукты, одежду и бытовую технику, но и воспользоваться услугами шиномонтажа.
В огромном торговом центре мы бродили между рядами, толкая перед собой тележку, и разговаривали обо всем на свете. Только, разумеется, не об Эйбе.
- Значит, Дефрис, - повторил Илай, сравнивая пакеты попкорна разных марок. - А разве не там же собирается учиться и Мэгги?
- Да, - ответила я, пока он изучал этикетки.
- Наверное, хороший университет. Мэгги у нас настоящая умница! - А когда я промолчала в ответ, добавил: - Значит, ты тоже умничка?
- Еще какая!
Наконец Илай выбрал упаковку воздушной кукурузы и бросил в тележку.
- Если ты такая умная, - он с показным удивлением приподнял бровь, - почему тогда не знаешь, что нехорошо флиртовать с чужим парнем на кухне у его подружки?
- Наверное, потому, что много читаю, - попыталась объяснить я, - и совсем не гуляю с подругами допоздна.
- Не сказал бы, что Белисса много гуляет. - Илай скорчил забавную гримасу. - Скажу по секрету, для нее до сих пор установлен комендантский час.
- Шутишь?!
Он покачал головой.
- Вот это да!
- А ты думала.
Мы прошли дальше по проходу. Странно, у Илая вроде нет заготовленного списка, но он точно помнит обо всех необходимых покупках.
- Если серьезно, - не выдержала я. - Ты прав, я не из тех…
Я резко оборвала фразу, но он не стал торопить меня с признаниями. Тактичен и предельно вежлив! Илай начинает нравиться мне все больше и больше!
- Понимаешь, в старших классах я не участвовала в школьных развлечениях и забавах. Ну, почти не общалась с ровесниками…
- И ты в это веришь? - перебил он, останавливаясь, чтобы бросить в тележку рулон бумажных полотенец. - Иногда роль общения искусственно завышают.
- Тебе легко говорить, ведь ты в старших классах пользовался популярностью!