Проблему с водой мы решили, когда перспектива умереть от жажды грозно повисла над Общиной. Угроза остаться без горючего для работы дизель–генератора казалась не такой острой, но только на первый взгляд. Зашедший в мою комнату Жиров обречённо сказал:
- Всё, приехали!
- Куда?
- Залили последнюю солярку.
- Спасибо обрадовали…
- Сегодня последний раз увидим свет, сможем подзарядить инструменты, а потом лёд придётся вырубать вручную.
- И всё оставшуюся жизнь придётся провести в полной темноте…
Последние недели мы и так в большей части суток сидели впотьмах. Перспектива казалась пугающе мрачной. Поэтому я спросил с рокой надеждой:
- Что можно придумать?
- Что тут придумаешь?
- Вы же всё знаете Иван Петрович!
- Так уж и всё, - откликнулся потерянный Григорьев. - Скажете тоже!
Он помолчал, вежливо покашливая в сжатый кулак. Насколько я его знал он, собирался сказать что–то важное, поэтому я не выдержал:
- Ну же Иван Петрович, не томите!
- Ну что Вы всегда торопитесь! – Возмутился Григорьев. - Вечно Вы давай, давай…
- Не время сейчас препираться…
- Иван Петрович предлагает пробивать туннель в южном направлении. – Не выдержал Жиров. - Под землёй, через найденный Вами ранее продуктовый склад.
Честно скажу, я тогда буквально замер от изумления и еле выдавил из себя закономерный вопрос:
- Зачем?
- Чтобы выжить!
- Вы понимаете, каких усилий нам это будет стоить?
- Понимаем, – они ответили синхронно. - Но это единственный выход.
- Но почему?
Григорьев погладил остатки редких волос на затылке и наконец, решился:
- За территорией завода, с южной стороны раньше располагалась база нефтепродуктов.
- Ну и что? – удивился я. - При бомбёжке она сгорела, я сам видел столбы пламени, когда отступал к Убежищу!
- Подождите, не перебивайте. – Попросил тактичный Григорьев. - Не совсем так…
Он начал путано, и жарко рассказывать нам, о свойствах дизельного топлива. Мол, оно не горит и сразу замерзает на плотном морозе.
- К чему Вы клоните? – опять не понял я.
- А то, что на базе имелось несколько подземных хранилищ для солярки и они возможно целы.
- Не может быть. – Не поверил я.
- Хорошо, пускай она не сгорела при пожаре, но ёмкости наверняка повредили при обстреле.
- Может быть, – вмешался, в разговор Жиров. - Только ударившие морозы привели солярку в желеобразное состояние и её застывшую массу можно резать как масло.
- Вы оба сошли с ума!
Мы спорили больше часа, а уже на следующий день всё население Общины пробивала туннель, напрямую ведущий к свету. Надо ли говорить, что весь последующий месяц мы в кромешной темноте, последнее топливо тратили только для подзарядки батарей, рубили проход. Фактически у нас был один шанс на тысячу, что мы попадём на мифические цистерны. Без приборов, без точного направления наша затея выглядела обречённой авантюрой.
- Пускай люди, будут увлечены какой–либо идеей. – Успокаивающе думал я, глядя на титанические усилия мужчин и женщин. - Лучше погибнуть в бою, чем сидеть, сложа руки и ждать смерти!
Недаром говорят, что безумцам везёт. На двадцать девятый день отчаянной схватки с матушкой–землёй, лопата Кости Шахтёра ударилась обо что–то металлическое.
- Осторожнее, не торопись! – предостерёг я его, хотя мне хотелось кричать другие слова. -Какой-нибудь случайный обломок?
- Кажись, нет… - ответил Костя, яростно орудуя штыковой лопатой. - Больно объём большой… Точно бок цистерны!
- Не может быть!
- Капаем дальше…
Ещё один день потребовался, чтобы убедиться в правильности первоначального диагноза. Мы действительно нашли огромное подземное хранилище солярки! Действительно она каким–то чудом сохранилась и мы резали её на небольшие трясущиеся куски. Грузили в приспособленные для этого ванны и оттаскивали в Убежище.
- Будем с топливом. - Позднее мы усовершенствовали добычу, и целые колонны самодельных вагонеток ежедневно сновали по полукилометровому туннелю. Израсходовав за год значительную часть найденного богатства, мы недавно нашли по соединительным трубам ещё три ёмкости. Наученные горьким опытом, мы теперь экономим каждую каплю горючего. Надеюсь, нам точно хватит его до окончательного освобождения.
Совершив настоящий подвиг, мы смогли, наконец, обеспечить электричеством население Общины. А значит насытить энергией жизнь. Впервые мы могли свободно есть, учиться и передвигаться при свете.
- Вы не представляете, какое это блаженство, просто видеть собственными глазами!
Правда, за это счастье пришлось заплатить завышенную цену. Полгода назад, при устройстве одного из поисковых туннелей, рухнувшая кровля, насмерть завалила Костю Шахтёра, которого потом назвали Первый…
32
Старик валялся ничком на ровном, словно масленичный блин, лежалом снегу. Полный упадок сил не позволял ему даже перевернуться для относительного удобства, хотя бы на спину. Удивительно, но холодно ему не было. Возможно благодаря прорезиненному комплекту химической защиты, который не пропускал оставшееся тепло тела.
- Странно, – удивился очарованный человек. - Я думал, на поверхности лютует сильнейший мороз…
Его мысли странно путались. Казалось, он временами впадал в короткое и красочное забытьё. Вот так вдруг он почему–то заново увидел вчерашний день.
Вот он читает последнюю страницу своего затасканного дневника. Написанные второпях, кривые строчки настойчиво отзываются в заиндевелой душе всплеском забытых эмоций.
Вот неохотно, со скрипом, открывается дверь комнаты и, прихрамывая, входит осунувшийся Химик.
- Всё готово. – Говорит он осипшим от чрезмерных усилий голосом. - Люди падают с ног, но мы смогли вовремя вырубить туннель наверх.
- Отлично, – обрадовался тогда лежащий на снегу человек. - Уводи людей. Последнюю часть я выпилю сам. Потом выйду на поверхность…
Химик надолго замолчал, хмуро глядя куда–то в сторону. Он понимал, что шансы вновь увидеть старого друга, ничтожно малы. Что ждёт того наверху? Что за люди пожаловали к ним? Сможет ли организм Патриарха, столько лет, находившийся в изоляции, пережить встречу с естественной средой планеты?
- Можно я пойду с тобой, - спросил он, впрочем, не надеясь на положительный ответ. - Так мне будет легче?
- Нет! – покачал головой Патриарх. - Ты же знаешь, тебе необходимо остаться. В самом крайнем случае, ты должен будешь принять трудное решение.
- Опять уйти под землю? – возмутился Химик. - Опять жить неизвестно, сколько времени, как слепые кроты?
Патриарх не перебивал его. Он понимал, что верному товарищу необходимо выговориться. Ещё он знал, что когда придёт время, тот сделает верный выбор. Он хитро улыбнулся.
- А ты Славик ничуть не изменился, – Патриарх впервые за несколько десятков лет назвал помощника по имени. - Так и вижу тебя двадцатилетним пацаном…
- Люди вообще не меняются! Ты разве этого не знал? – заметно остыл Химик. - Вот ты как был авантюристом, так им и остался.
Они облегчённо рассмеялись, а всего через полчаса Патриарх в одиночку рубил последнюю преграду к свету…
Человек пошевелился, неуклюже перевернулся и встал на четвереньки. Отдышался, затем выпрямился, оставаясь стоящим на трясущихся коленях. В голове шумело, слабость противными волнами перекатывалась по измождённому телу. Хотелось закрыть глаза и заснуть, желательно навсегда…
- Вставай, тряпка. – Выругался он на себя. - Ты должен позвать пришедших людей.
Он близоруко обшарил глазами безжизненные окрестности. Никого не видно…
- Не может быть! – прошептал он. - Они должны быть где–то здесь…
Неудача придала ему сил. Старик, кряхтя и слегка постанывая, поднялся во весь рост. Годы, проведённые под землёй, скрючили его массивную фигуру, но и в таком состоянии он смог увидеть значительно дальше. Слева, на самом краю старческого зрения человек увидел размытые фигуры. Они шли на лыжах и вот–вот должны были растаять в пелене утра.
- Эй, – выкрикнул человек отчаянно. - Я здесь.
Вернее ему показалось, что выкрикнул. Со стороны пара неразборчивых слов тянула на слабый шепот.
- Проклятие, - выругался незлобный мужчина. - Долбанный противогаз заглушает звуки!
Он схватил правой рукой висевшую в районе груди баклушу, с активирующим элементом и дёрнул вверх. Резиновый намордник легко слетел совместно с капюшоном плаща. Плотный поток свежего воздуха, словно ударив наотмашь, сразу сбил человека наземь. Атака непривычных запахов оказалась неожиданной. Ароматы подтаявшего снега, насыщенного надеждой ветра и невидимого солнца, буквально разрывали отвыкшие лёгкие.
Человек инстинктивно задерживал дыхание, стараясь отсрочить встречу с новой, шокирующей обстановкой. Затем, наконец, решившись, закричал, больше ни секунды не сомневаясь и не боясь возможных последствий. Ему было важно позвать уходящих людей, и он сделал это…
- Люди, – шатаясь от напряжения, он опять встал на ноги. - Вы слышите меня?
Постепенно голос набрал положенную силу. Вихляющий крик полетел вдогонку невольным беглецам. Человек почти не видел их удаляющиеся тени. Визуально он не мог определить, услышали ли они отчаянный зов. Несколько мгновений ему казалось, что все жертвы были тщетными…
- Господи, – взмолился он и с надеждой посмотрел на небо. - Сделай, чтобы они услышали…