Автобусная дверь, лязгнув, захлопнулась за ним и его семилетней сестрой, и Эллен вернулась в состояние неопределенности. Она покачивалась в кресле-качалке возле кухонного стола, одолеваемая противоречивыми чувствами. В голове царил сумбур, единственным смотровым оконцем в мир был Конфидо, который расположился возле банки с джемом, в окружении не вымытой после завтрака посуды.
Зазвонил телефон. Генри только что добрался до работы.
- Как дела? - спросил он бодрым тоном.
- Как обычно. Я только что посадила детей в автобус.
- Я имею в виду, как идет первый день с Конфидо?
- Я его еще не включала, Генри.
- Ну, ты уж им займись. Поучаствуй в коммерческом проекте. К ужину надеюсь получить подробный отчет.
- Генри… ты с работы уже ушел?
- Нет еще, по одной простой причине - не добрался до пишущей машинки. - Он засмеялся. - Человек в моем положении не уходит просто так. Он должен написать заявление.
- Генри, может, стоит несколько дней подождать?
- Зачем? - поразился Генри. - Моя позиция - куй железо, пока горячо.
- На всякий случай, Генри. Я тебя прошу.
- А чего бояться? Наша штуковина работает как часы. Это будет похлеще телевидения с психоанализом, вместе взятых. А у них предприятие вполне доходное. Так что не беспокойся. - В голосе зазвучало легкое раздражение. - Включи Конфидо и ни о чем не беспокойся. Он для этого и создан.
- Просто хотелось бы знать о нем побольше.
- Ну да, ну да, - сказал Генри с несвойственным ему нетерпением. - Ладно, ладно, хорошо. До вечера.
Эллен повесила трубку в расстроенных чувствах - у мужа душевный подъем, а она со своими сомнениями. Рассердившись на себя, она тут же решила активно проявить преданность Генри и его изобретению - нацепила Конфидо, сунула в ухо наушник и занялась домашними делами.
"Кто ты все-таки такой? - подумала она. - Что вообще такое Конфидо?"
- Для тебя я - способ разбогатеть, - ответил Конфидо. Как поняла Эллен, ничего другого сообщать о себе он не собирался. В течение дня она задавала этот вопрос несколько раз, и всякий раз Конфидо от ответа уклонялся, обычно переводя разговор на деньги - мол, на них можно купить счастье, что бы кто ни говорил.
- Как сказал Кин Хаббард, - проверещал Конфидо, - бедность не порок, а зря.
Эллен хихикнула, хотя слышала эту цитату раньше.
- Послушай, ты… - начала она. Все ее споры с Конфидо носили исключительно безобидный характер. Говоря о вещах, которые Эллен казались неприятными и неуместными, Конфидо умел сделать так, что она против своей воли с ним отчасти соглашалась.
- Миссис Бауэрс, Эллен, - раздался голос с улицы. Это была миссис Финк, соседка Бауэрсов, ее подъездная дорожка шла как раз мимо бауэрсовской спальни. Сейчас миссис Финк остановила свою новую машину как раз у Эллен под окном.
Эллен перегнулась через подоконник.
- Ого, - воскликнула она. - Вы чудесно выглядите. Новое платье? Прекрасно подходит к вашему цвету лица. Многим женщинам оранжевое не идет.
- Идет только тем, у кого цвет лица - колбасный, - прокомментировал Конфидо.
- И прическа новая. Мне очень нравится. Для овального лица - то, что нужно.
- Как заплесневелая купальная шапочка, - уточнил Конфидо.
- Я еду в город - подумала, может, вам что-нибудь нужно? - осведомилась миссис Финк.
- Спасибо, вы очень любезны, - сказала Эллен.
- А мы-то думали, что она хотела похвастаться перед нами своей новой тачкой, новыми шмотками и новой укладкой, - добавил Конфидо.
- Я решила, надо привести себя в порядок - Джордж пригласил меня пообедать в "Бронзовом зале", - пояснила миссис Финк.
- Правильно, должен же человек хоть иногда отвлекаться от своей секретарши - пусть даже на собственную жену, - заметил Конфидо. - Надо временами брать отпуск друг от друга - это помогает сохранить и укрепить чувство.
- Вы не одна, дорогая? - спросила миссис Финк. - Я вас от чего-то отрываю?
- Что? - с отсутствующим видом пробормотала Эллен. - Не одна? Нет, я одна.
- Мне показалось, вы к кому-то или к чему-то прислушивались.
- Правда? - удивилась Эллен. - Странно. Это вы что-то такое вообразили.
- У нее воображение, как у тыквы, - вставил Конфидо.
- Ладно, я помчалась, - сказала миссис Финк, врубая мощный двигатель.
- Ничего странного, что вы пытаетесь удрать от себя, - сказал Конфидо. - Только от себя не убежишь, даже на "бьюике".
- Пока, - попрощалась Эллен. - Она очень милая, - мысленно сообщила она Конфидо. - Не знаю, зачем ты о ней столько гадостей наговорил.
- Ха-аа, - проворчал Конфидо. - Да весь смысл ее жизни: дать другим женщинам понять, что красная цена им - два цента.
- Хорошо, допустим даже, что это так, - примирительно сказала Эллен, - но у бедняжки за душой ничего другого нет, и вообще она безобидная.
- Безобидная? - переспросил Конфидо. - Она безобидная, ее мошенник муж тоже безобидный и тоже бедняжка, все вокруг безобидные. Вот ты пришла к этому великодушному выводу - а что остается себе? Какие мысли ты оставляешь для себя?
- Я больше не хочу тебя слушать, - сказала Эллен и потянулась к наушнику.
- Почему? - спросил Конфидо. - Мы же прекрасно проводим время. - Он хохотнул. - Слушай, вот уж эти старые ханжи и склочницы, вроде ее величества мадам Финк, лопнут от зависти, когда вам для разнообразия улыбнется удача. А? Увидят, что, в конце концов, победа приходит к честным и порядочным людям.
- К честным и порядочным?
- К вам с Генри, Господи Боже, - объяснил Конфидо. - Вот к кому. К кому же еще?
Рука Эллен прервала движение к наушнику. Потом снова поднялась, но уже без угрозы, а просто взять веник.
- А насчет мистера Финка и его секретарши - это грязные сплетни, - подумала она.
- Да? - поразился Конфидо. - Между прочим, дыма без огня…
- И никакой он не мошенник.
- Посмотри в эти бегающие, тусклые голубые глазки, на эти жирные губы, созданные для сигар, - говоришь, не мошенник?
- Ладно, - подумала Эллен. - Хватит. Ведь нет абсолютно никаких доказательств…
- В тихом омуте черти водятся, - сообщил Конфидо. Некоторое время он молчал. - Это я не только про Финков. Весь ваш квартал - тихий омут. Честное слово, кто-то должен обо всем этом книгу написать. Начать хотя бы с угла - Крамеры. Посмотришь на нее - тишайшее, благовоспитанное создание…
- Мама! Мама! - позвал ее сын несколько часов спустя. - Мама! Ты заболела? Мама!
- Теперь на очереди - Фицгиббонсы, - продолжал откровенничать Конфидо. - Этот бедненький, высохший коротышка-подкаблучник…
- Мама! - снова крикнул Пол.
- Ой! - воскликнула Эллен, открывая глаза. - Ты меня напугал. А почему вы не в школе? - Она сидела в кухонном кресле-качалке, слегка одурманенная.
- Так уже четвертый час, мама. А ты не знала?
- Господи, уже так поздно? День пролетел, а я и не заметила.
- Мама, а можно мне послушать? Можно, я послушаю Конфидо?
- Это не для детей, - возразила Эллен в легком замешательстве. - Так что нельзя. Конфидо - только для взрослых.
- А посмотреть на него можно?
Собрав волю в кулак, Эллен отцепила Конфидо от блузки, вынула наушник из уха и положила на стол.
- Вот, пожалуйста. Смотреть тут особенно не на что.
- Надо же, вот так просто лежит миллиард долларов, - негромко произнес Пол. - А с виду и не скажешь. Целый миллиард! - Он с большой степенью достоверности копировал вчерашнее поведение отца. - А мотоцикл мне купите?
- Всему свое время, Пол, - сказала Эллен.
- А почему ты до сих пор в халате? - поинтересовалась ее дочь.
- Как раз собиралась переодеться, - пояснила Эллен.
Она зашла в спальню - в голове все бурлило от подробностей скандала в семье соседей, о котором она что-то давно слышала, но сейчас Конфидо оживил воспоминания и украсил их живописными деталями, - и тут из кухни донеслись пронзительные вопли.
Она кинулась в кухню и застала там плачущую Сюзан, а рядом Пола - он покраснел, но вид у него был дерзкий. Из уха торчал наушник от Конфидо.
- Пол! - закричала Эллен.
- А мне плевать, - заявил Пол. - Я рад, что послушал. Теперь хоть знаю правду - знаю великую тайну.
- Он меня толкнул, - прорыдала Сюзан.
- А мне Конфидо велел, - сообщил Пол.
- Пол, - заговорила Эллен, охваченная ужасом, - о какой тайне ты говоришь? О какой тайне, милый?
- Я не твой сын, - сказал он угрюмо.
- Конечно, мой!
- Конфидо сказал, что не твой, - повторил Пол. - Он сказал, что я приемный. Что ты любишь только Сюзан, а мне достаются объедки.
- Пол, дорогой мой. Это просто неправда. Клянусь тебе. И я не представляю, что ты имеешь в виду под объедками…
- Конфидо говорит, что это как раз и есть правда, - упрямо повторил Пол.
Эллен оперлась о кухонный стол и потерла виски руками. Вдруг она подалась вперед и выхватила Конфидо из рук Пола.
- Дай сюда этого мерзавца! - велела она. Зажав Конфидо в руке, она решительно вышла на задний дворик.
- Эй! - вскричал Генри, отбивая лихую чечетку перед входной дверью. Шляпу он, в совершенно не свойственной ему манере, ловко швырнул в направлении вешалки. - Угадайте, кто пришел? Кормилец - вот кто!
В пролете кухонной двери появилась Эллен и улыбнулась ему вялой улыбкой.
- Здравствуй.
- Вот молодец, - поприветствовал жену Генри. - У меня для тебя отличные новости. Сегодня великий день! Я больше не работаю! Красота! Они готовы взять меня обратно, когда я только захочу, да вряд ли они такого счастья дождутся.
- Угу, - буркнула Эллен.